- Только в крайнем случае, - твердо произнес Маркус.

- А сейчас будто не крайний, - буркнул Барри.

- Ладно, мы сами виноваты во всем, впредь будем думать лучше, - заключил Вис. - И выпутываться тоже самим.

Торус придвинулся к экрану компьютера и быстро застучал по клавишам.

- Что ты делаешь? - заинтересовался Маркус.

- Ищу заказы в местном канале, - невозмутимо пояснил Вис.

- Только контрабанды нам еще не хватало! - возмутился Барри.

- Да подожди ты! Ничего противозаконного. Тут есть канал местной Службы безопасности. Они разместили заказ на перевозку груза... Тут и предоплата есть!

Маркус с Барри вместе прилипли к экрану, воодушевившись новой надеждой.

- Заказ висит уже две недели, - заметил капитан. - До сих пор никто не взял.

- Наверное, местная публика не хочет связываться с законниками, - сказал Вис, пожав плечами.

- Мне кажется, что законники на этой планете ненамного лучше бандитов, - произнес Барри.

- Но все же лучше так, чем контрабанда, - возразил Вис. - Я все же надеюсь, что даже на этой отсталой планетке Служба безопасности на страже закона и порядка. Ну что, кэп, берем?

Маркус медлил. С одной стороны, это вроде бы выход, но с другой... Все-таки, Внешний сектор - не самое безопасное место. Да и законники эти какие-то странные. Если груз столь ценен, могли бы сами его переправить или вызвать коллег из других систем. А они выкладывают заказ в общем канале. Но все же других вариантов и правда нет. Маркус - капитан, и он должен принимать решения. Твердо и смело. Он вздохнул и все же нажал на кнопку "принять заказ". В открывшемся окне быстро напечатал: "Звездолет Корвус. Капитан - Маркус Дилайн". Загрузка данных длилась несколько секунд, в течение которых экипаж застыл в молчании. Наконец на экране появился адрес местного участка службы безопасности.

- Ладно, Вис, идем, - сказал Маркус, поднимаясь с кресла. - Барри, вы с Фонариком на вахте.

Вис шутливо отсалютовал капитану и улыбнулся, обнажив острые клыки.

Планета Элли-2

Участок Службы безопасности

Дежурный-эллианец долго рассматривал документы Маркуса, прищурив все свои четыре глаза. Вис сразу возненавидел эту планету, а заодно и ее четырехглазых обитателей. Когда торус смотрел на их лица, то казалось, будто он перебрал, и в глазах начало двоиться. Сейчас Вис предпочитал осматривать интерьер участка Службы безопасности, который роскошью не блистал, как и все на этой захолустной планете. Техника примитивная, мебель старая, будто в прошлое перенеслись.

Эллианец наконец закончил с документами и ушел звать начальство. Маркус устало опустился ветхий стул и вздохнул. Недавняя уверенность в том, что он нашел-таки выход для экипажа, медленно испарялась.

- Как думаешь, почему они доверяют груз наемникам? - спросил капитан.

Вис оторвался от созерцания стенда с изображениями особо опасных преступников и обернулся.

- Видимо груз не такой уж важный, - ответил торус, пожав плечами. - Или важен для другой расы. Сам знаешь, во Внешнем секторе не слишком-то развита дружба между планетами. Да не волнуйся, разберемся.

Вис как обычно не терял оптимизма. Наконец, дежурный вернулся и отвел их в кабинет начальника. Он тоже оказался типичным эллианцем, долговязым, с сизыми волосами и, конечно, с двумя парами глаз. Поэтому Вис тут же отвернулся и принялся разглядывать его помощника. И тут его ждал сюрприз. Помощник начальника оказался вовсе не эллианцем, а самым настоящим рептилоидом. Смотреть на него было еще неприятнее, но он будто притягивал к себе взгляд. Чешуйчатая изумрудная кожа, когтистые шестипалые лапы, красные глаза с узкими зрачками, а вместо волос - уродливые коричневые наросты.

Рептилоидов осталось в галактике очень мало, поэтому встретить его здесь было очень удивительно. К тому же эту расу не очень-то жаловали. Как следовало из хроник, сотни лет назад в галактику вторглись какие-то пришельцы, и разразилась война за обитаемые планеты. Рептилоиды тогда по какой-то причине присоединились к захватчикам. Однако расам галактики удалось объединиться и прогнать незваных гостей. А в наказание за предательство планета рептилоидов была разрушена, а большая часть выживших покинула пределы галактики. Но некоторые все же остались, укрывшись в окраинных системах. Все это случилось очень давно, но предвзятое отношение к чешуйчатым осталось. Но видимо, не везде.

Рептилоид пристально посмотрел на Виса, и тот вздрогнул, сам удивившись такой реакции. Торус за свою долгую жизнь повидал немало ужасного, но почему-то эта ящерица-переросток вызывала в нем беспричинную тревогу. А его красные глаза с узким зрачком... Кстати, у капитана тоже такие глаза, только желтые, но подобной реакции, естественно, не вызывали. К тому же капитан - человеческой расы, пусть и немного изменившейся под влиянием условий на планете...

Вис заставил себя отвести взгляд от жуткого помощника и сосредоточился на разговоре Маркуса и начальника Службы безопасности. Эллианец протянул капитану какие-то бумаги, и тот их внимательно читал.

- Стандартный договор перевозки груза, - пояснил эллианец. - Вы должны доставить его в Средний сектор в систему Делория. Здесь все координаты. Служба безопасности будет предупреждена.

Несмотря на удаленность от центра, здесь, к счастью, почти все говорили на всеобщем галактическом.

- Почему вы не воспользовались официальными способами доставки? - спросил Маркус, подозрительно глядя на начальника.

- Официальные трассы Службы привлекут ненужное внимание. По прибытии в систему Делория вас встретят. Вы должны защищать груз, а в случае опасности - уничтожить.

- Опасности? - переспросил Вис. - А можно поподробнее?

- Указаний на передачу информации нет, - бесстрастно ответил эллианец.

- Чьих указаний? - спросил Маркус, все больше убеждаясь в том, что они зря ввязались в это дело.

- Сигнал поступил из ядра.

Ядро... Там располагаются планеты, занятые человеческой расой. Для эллианцев это невообразимо далеко, а, значит, вполне объяснимо то, что они довольно халатно отнеслись к заданию от человеческих коллег. Например, отправляют ценный для людей груз со случайными наемниками.

Эллианец принес из соседнего кабинета небольшой металлический ящик с поперечными бороздами. Очень полезное изобретение - сжатие пространства, уже и в такую глушь добралось. В этом ящичке может быть груз любого размера и веса. Вис взял ящик, который казался почти невесомым. Начальник протянул Маркусу небольшую блестящую пластинку - ключ.

- В экстренной ситуации нам позволено открывать? - спросил капитан, повертев пластинку в руках.

- Запрета нет, - ответил эллианец.

Маркус кивнул и протянул ему карточку с номером счета. Эллианец отдал ее рептилоиду, и тот принялся стучать клавишами компьютера.

- Вам будет перечислен аванс и отдельно деньги на оплату десяти перезарядок генератора гиперперехода. Этого должно хватить.

- Уложимся, - согласился Маркус.

Задание сомнительное, конечно, но платят и, правда, очень хорошо. Видимо, постарались заинтересованные жители Ядра. Им повезло, что именно члены лиги путешественников оказались так кстати на этой планете. А то вокруг одни нечестные торговцы да контрабандисты.

Закончив переводить деньги, рептилоид протянул карту Вису. К своему стыду, торус не смог заставить себя приблизиться к нему. Маркус удивленно взглянул на друга и сам взял карточку из когтистой лапы.

Распрощавшись с представителями закона, Маркус и Вис отправились обратно в космопорт.

- Ты что, испугался этой ящерицы?

Маркус не упустил удачного случая поддеть друга.

- Не знаю, просто было в нем что-то... угрожающее, - признался Вис, даже не став отрицать своего страха.

- Да брось, просто ты их никогда не видел, вот и впечатлился. Главное, мы больше не нищие и теперь сможем улететь с этой неприятной планеты. Скоро снова окажемся в цивилизации.