Маркус мечтательно вздохнул, а потом покосился на ящик в руках у друга. Что же там такое? Вообще-то кодекс путешественников запрещал вскрывать грузы, скрытые таким образом. Но капитан решил, что откроет ящик, если появятся проблемы. А в том, что они непременно появятся, он почему-то был совершенно уверен. Не зря ведь эллианец говорил об опасности.

Оказавшись на родном Корвусе, Вис успокоился и вернулся к обычному жизнерадостному расположению духа. Первым делом он пошел в грузовой отсек и водрузил ящик прямо на пол посреди него. Маленький ящик в большом отсеке смотрелся довольно странно. Да и все это задание казалось странным. Однако размышлять Вису было некогда. Капитан носился по звездолету и раздавал указания по подготовке к взлету. Барри, наконец, оставил любимые сковородки, и занялся своими прямыми обязанностями. Фонарик в такие суетные минуты прятался где-нибудь в уголочке, чтобы не мешать. А, бывало, спускался с Висом в нижние отсеки с оборудованием, чтобы посветить, если потребуется.

Вис запустил бортовой компьютер, проверил все функции, а потом снял генератор гиперперехода, взял карточку у капитана и отправился на перезарядку, а заодно и закупить припасов. Он все еще помнил последнее зеленое блюдо Барри, и душа его отчаянно просила чего-нибудь сытного и непременно мясного.

Планета Элли - 2

Космопорт

Кайли спряталась за колонну и присела, чтобы отдышаться. Ужасное место! Ни одного человека в округе, сплошные монстры! Конечно, она видела прежде эти расы в галактическом справочнике, но в живую наблюдать это зрелище оказалось совсем другим делом. Такого в Ядре не увидишь. По крайней мере, на ее родной планете. Но больше всего девушка боялась в этой разношерстной толпе увидеть высоченных длинноволосых инопланетян в темно-синих комбинезонах с нашивкой в виде молнии. Кайли никак не могла вспомнить, как называлась эта раса, да и не хотела вспоминать. Но помнила главное - они работорговцы, рыскающие по галактике в поисках работников для бесконечных плантаций на планетах своей системы.

Кайли до сих пор не верила, что попала в такую беду. Всегда скромная, домашняя девочка, студентка Академии навигации... Как же она ввязалась в такую авантюру? Захотела заработать на каникулах, дурочка. Решила доказать, что уже взрослая. Все-таки, четвертый курс... Да уж, взрослая! Оказалась на другом конце галактики, совершенно одна.

У родителей проблемы. Мама сказала, что они, возможно, не смогут найти денег, чтобы заплатить за выпускной курс. А ведь осталось так немного! Кайли даже представить не могла, что придется бросить учебу! В сети увидела объявление, что набираются горничные на одну из туристических планет Среднего кольца. Решила, что должна сама решить собственную проблему. Наврала родителям, что летит вместе с ребятами из Академии. Когда звездолет в очередной раз вышел из гиперпространства, Кайли поняла, что никакой это не Средний сектор. Звезды рассеянные, тусклые... А по каютам ходили высоченные длинноволосые инопланетяне в синих комбинезонах... И Кайли вспомнила, что читала об этой расе.

На звездолете людей больше не было. Из разговоров работорговцев девушка поняла, что люди у них считаются маловыносливыми, а потому ее отправят на какую-то особенную работу. Ее должны были пересадить на другой звездолет, отобрали документы и все вещи.

Кайли сопровождал один инопланетянин. Видимо, работорговцы решили, что мелкая девчонка ничего не сможет сделать. А она решилась. Видимо, отчаяние придало силы. Она изо всех сил толкнула сопровождающего, и тот отпустил ее от неожиданности. Кайли побежала, куда глаза глядят. Благо, космопорт большой, да и разношерстных путешественников полно.

Но теперь, сидя за колонной, Кайли понимала, что спаслась ненадолго. Бежать некуда, а работорговцы наверняка скоро ее найдут. Руки дрожали, а по щекам текли слезы. Ну почему, почему она не осталась дома! Хоть бы один человек попался, ну пожалуйста!

Но тут внимание Кайли привлек один прохожий. Нет, он не был человеком. Кажется, эта раса зовется торусами. Девушка почти наизусть помнила страничку о них из справочника, потому что эти существа ей безумно нравились. Они напоминали ей больших котов, которые в изобилие водились на Новой Земле. Торус шел, что-то насвистывая, держа в руках огромные пакеты. Он улыбался, чуть обнажив клыки, а его острые ушки смешно шевелились. Кайли знала, что эти существа отличаются доброжелательностью и сочувствием к другим расам. И она была твердо уверена, что этот конкретный котик именно такой. От него прямо веяло добротой. Да и других вариантов у девушки не было.

Кайли выскочила из своего укрытия, бросилась к Торусу и повисла у него на шее. Тот от неожиданности покачнулся и выронил пакеты.

- Помогите мне, пожалуйста! - проговорила Кайли, нервно оглядываясь по сторонам. - Я попала в беду, помогите, умоляю!

***

Ошарашенный Вис рассматривал девчонку, судорожно вцепившуюся в него. Обычная человеческая девушка безо всяких мутаций, а, значит, явно родом из Ядра. Как же ее занесло в такую глушь? В то, что у нее действительно проблемы, торус поверил безоговорочно. Он с трудом оцепил девичьи ручки от своей многострадальной шеи и отвел незнакомку к колонне, подальше от толпы, затем поднял пакеты с припасами. Девушка вся дрожала и нервно оглядывалась по сторонам.

- Как тебя зовут? - спросил Вис.

- Кайли, - шепотом ответила она.

- А меня зовут Трависаэль. Можно просто Вис, так все называют. Ты откуда, Кайли?

- С Земли...

Глаза торуса расширились в изумлении.

- В смысле, с Новой Земли, - поправилась она. - Это в Ядре.

А дальше Кайли рассказала совершенно безумную историю о том, как чуть не оказалась на плантациях в системе Фултия. Фултианцы - весьма неприятная раса. Шастают по галактике да новых рабов собирают. У них там какая-то религия странная, работать им не позволяет. Вис поразился глупостью Кайли, которая пустилась в абсолютную авантюру. Такая молоденькая, неопытная, а решилась на такое путешествие. Но в то же время смелость девушки, сумевшей сбежать от похитителей, вызывала невольное уважение.

- Вис, пожалуйста, помоги мне, - взмолилась Кайли, снова схватив торуса.

Не смотря на хрупкость, хватка у нее оказалась твердой. А Вис задумался... С одной стороны неосмотрительно тащить посторонних на борт, тем более, когда им подвернулось такое сомнительное задание. Да еще в этой дыре... Но с другой стороны, не оставлять же ее здесь. Кайли точно окажется в рабстве или вовсе погибнет, оставшись в одиночестве. Она смотрела так жалобно, что сердце отважного путешественника растаяло. Вис снял форменную черно-зеленую куртку с нашивкой в виде пяти золотых звезд - эмблема лиги путешественников, и надел ее на Кайли. Конечно, куртка оказалась велика, но так, возможно, фултианцы не обратят на нее внимания. Девушка дрожащими пальцами загнула манжеты и туго запахнула полы куртки.

- Идем, здесь неподалеку наш звездолет Корвус. Уверен, капитан согласится взять тебя на борт.

Кайли прошептала слова благодарности и взяла Виса под руку, чтобы не потеряться в толпе. Торус теперь казался ей лучом света в бесконечном темном туннеле, единственным шансом на возвращение домой. Шаги у Виса были размашистыми и быстрыми, так что девушка едва успевала за ним. Его вьющиеся рыжие волосы развивались за спиной, словно пламя. Сняв куртку, он остался в черной футболки с коротким рукавом, и теперь Кайли могла рассмотреть полоски рыжей шерсти, проходящих по всей руке. Она глянула на кисти торуса, ожидая увидеть мягкие кошачьи лапки. Однако пальцы у Виса оказались вполне человеческими, только чуть короче и тоже покрыты редкими рыжими волосками. И глаза у него были совсем не кошачьи, а вполне человеческие, ярко-синие.

Разглядывая нового знакомого, девушка даже забыла о своих страхах и перестала нервно озираться.

- А вот и наш ангар, - сообщил Вис. - Гляди, вот и Корвус.