— Ну, как?

— Перекрути-ка ее посильнее. Вот так, держу. — Кэл крепко ухватился рукой за натянутую веревку, а потом пропустил ее себе под мышку. Снова разжав кулак, он опять ухватился за веревку. Наконец он несколько раз другой рукой подергал за веревку, проверяя, не скользит ли она в ладони.

Все в порядке, натянуто хорошо, и веревка должна выдержать его. Ему осталось только вскочить на быка.

Он осторожно опустился ему на спину, согнув руку с веревкой в локте. Затем намотал ее на руку и кивнул головой в сторону ворот.

Спокойствие быка улетучилось, как дым. Несчастный Случай ринулся на арену, как бешеный. С первого же мгновения Кэл понял, что на этот раз ему придется туго. Бык вертелся на месте, взбрыкивал, беспорядочно метался из стороны в сторону, так что наездник не мог предугадать его движения. Секунды тянулись неимоверно долго.

В следующее мгновение ноги Кэла взметнулись вверх, но он налег на веревку всем телом и сумел удержаться. Затем он слишком далеко закинул за спину свободную руку и в результате сместился на несколько дюймов по спине животного.

Кэл еще успел понять, что ему пришел конец, что надо прыгать. И если он сделает это сейчас, если ему удастся спрыгнуть через плечо быка, то, может быть, он даже сумеет приземлиться на ноги. Но он не сделал этого. Вместо того Кэл упрямо вцепился в веревку, придвигаясь к ямке на шее быка. В следующее мгновение Несчастный Случай резко развернулся на месте и подпрыгнул.

«Вот же дьявол, — подумал он, перелетая через голову быка. — Совсем как дротик для игры в дартс. Наверное, все-таки надо было прыгать».

А потом наступила темнота.

Лорен закричала.

Она наблюдала за происходящим, видела все с самого начала и до конца. Она знала, что Кэлу не удастся опровергнуть законы физики, но, тем не менее, надеялась, что все закончится благополучно, так же, как и вчера, что Кэл сумеет вовремя спрыгнуть со спины быка. Потом она увидела, как он полетел через его голову и сейчас она ждала, что он перекатится набок и встанет на ноги. Но Кэл рухнул на землю и не шевелился.

— Боже мой, он вырубился! — закричала Марлена.

Все происходило, как в замедленной съемке. Тот прыжок, который совершил бык, чтобы сбросить наездника, по инерции отнес его от неподвижного тела Кэла. Еще несколько секунд бык крутился на месте и подпрыгивал, словно по-прежнему стараясь сбросить с себя человека. В эти краткие мгновения тореадор поспешил на выручку к Кэлу. Схватив Кэла под мышки, он поволок его к воротам в заграждении. Лорен поняла, что он не успеет. Она почувствовала, что ярость животного обратилась на кричаще одетого тореадора и его ношу, находившуюся без сознания. Бык ударил копытом и кинулся вперед.

Лорен бросило сначала в жар, а потом в холод, пока она смотрела, как бык с невероятной быстротой несется на мужчин. Люди Кэла побежали к заграждению и, как муравьи, начали перелезать через него, спускаясь на арену, но Лорен казалось, что они двигаются очень медленно. Они не успевали. Не раздумывая, она проскользнула под нижней балкой забора и бросилась к Кэлу. Но было слишком поздно, она понимала это, и с ее губ сорвался полувскрик-полустон.

И тут, словно из ниоткуда, между быком и его жертвой возник человек, суматошно размахивающий руками. Это был отец Кэла. И бык должен был смести его с пути.

В последнее мгновение Зейн Таггерт отступил в сторону. Бык попался на удочку и бросился на нового обидчика. С неожиданным проворством пожилой мужчина увернулся от низко опущенной головы животного, выставив перед собой руки, чтобы защититься. Пролетая мимо, бык зацепил его плечом. От толчка Зейн кубарем полетел на землю. Но к этому времени вся арена заполнилась кричащими людьми. Лорен ощутила, что ярость быка стихает, ведь он потерял своего врага из виду. В конце концов животное неожиданно легко позволило загнать себя в стойло и Лорен, вся дрожа, осталась стоять посередине корраля.

В мгновение ока быка заперли, Зейн Таггерт отряхнулся от пыли, а Кэл пришел в себя. У Лорен подгибались ноги, она готова была осесть мешком на землю, и только сознание того, что она оказалась в центре всеобщего внимания, не позволило ей так поступить.

Она вздернула подбородок.

— Что?

— Прошу прощения, мэм, но мы еще никогда не видели, как женщина гоняет быка весом две тысячи фунтов. — Спайдер изо всех сил старался сохранить серьезность, и ему это почти удалось, но и он не выдержал, когда окружающие разразились хохотом.

— Очень смешно. — Особенно если учесть, что это было совсем не смешно. Лорен наконец-то поняла, что натворила. Колени у нее дрожали, и она нетвердой походкой подошла к Кэлу, который уже настолько пришел в себя, что пытался встать на ноги.

Кэл потряс головой, выругался и проворчал:

— Кто меня ударил?

— Земля, напарник. — Джим явно пребывал в радужном настроении. — Несчастный Случай сбросил тебя через голову.

— Да, теперь припоминаю. — Он осторожно потрогал голову. — Я ничего не зацепил по пути вниз?

— Только воздух. — Джим протянул ему руку. — Майкл Джордан не прыгнул бы лучше.

Кэл ухмыльнулся.

— Ладно, объявляю перерыв. — Он ухватился за руку Джима и поднялся на ноги. — К вечеру я буду готов сделать новую попытку.

Лорен побледнела. Он снова собирается оседлать этого монстра, несмотря на то, что случилось?

— Может, сначала вам стоит проверить, цела ли ваша башка, — вмешался улыбающийся Трей Томас, тот самый мужчина, который вытащил Кэла с арены. — Вы ударились так сильно, что мне показалось, будто я вижу, как мелочь вылетает из ваших карманов.

«Да что такое с этими людьми? Они ведут себя так, словно это какая-то забава».

Сквозь толпу мужчин протолкался отец Кэла.

— Сынок, ты больше не сядешь на этого быка. Он убийца.

Наконец-то! Голос разума. Она готова была расцеловать старика в обе щеки, невзирая на то, каким неважным родителем тот был. Кэл, однако же, не разделял ее энтузиазма, судя по тому, как напряглось и посуровело его лицо.

Он выпрямился.

— Давно прошли те дни, когда я слушался тебя, старик.

Зейн фыркнул.

— Можно подумать, ты когда-нибудь вообще меня слушался.

На щеках Кэла выступили красные пятна, но он с деланным равнодушием пожал плечами.

— Может быть, настала пора тебе перестать лезть со своими советами.

— На этот раз я не просто советую. Ты больше не сядешь на этого быка, даже если для этого мне придется пустить ему пулю между глаз.

Зейн отвернулся и, хромая, заковылял прочь.

— Сумасшедший старый дурак, — пробормотал Кэл, стягивая с руки перчатку.

— Сумасшедший? — Дрожа от негодования, Лорен встала перед Кэлом. — Ты думаешь, он — сумасшедший? Я скажу тебе кое-что: если твой отец не обездвижит этого быка, то я сделаю это сама.

С этими словами она резко повернулась на каблуках и бросилась за уходящим Зейном Таггертом.

Кэл недоуменно смотрел вслед Лорен, которая выходила из корраля вместе с его отцом. Вместе с его отцом.

— Что, черт возьми, это значит? — Никакого ответа. Он обвел взглядом лица обступивших его мужчин, но никто не рискнул встретиться с ним глазами. — Джим?

Его главный следопыт бросил предостерегающий взгляд на мужчин, потом повернулся к Кэлу. Он нервно кашлянул.

— Видишь ли, Кэл, парням пришлось нелегко, когда они вытаскивали тебя.

— Моя вина, — заявил Трей. — Тактическая ошибка. Мне следовало занять быка и позволить другим ребятам вытащить вас оттуда.

У Кэла мгновенно пересохло во рту.

— Расскажите мне все по порядку.

— Сбросив вас, Несчастный Случай продолжал метаться и брыкаться, словно заводная игрушка на батарейках в рекламе «Дюраселл». Мне казалось, что у меня масса времени, чтобы вытащить вас, но этот дьявол погнался за нами.

— Трей не виноват, — рассудительно заметил Спайдер. — Мы задержались, перелезая через забор. Нам следовало выпрыгнуть на арену в ту же секунду, когда вы свалились на землю, но мы решили, что Трей успеет. А как только мы сообразили, что у него не хватит времени, было уже слишком поздно.