Кэл дважды проверил седло на невысокой кобылке, а потом ободряюще потрепал пятнистую лошадку по холке.

«Женская эротика». Эти слова эхом звучали у него в голове, словно ярко подсвеченные неоновыми огнями. Он тряхнул головой, пытаясь прогнать их, а заодно и образ Лорен Таунсенд, изучающей его этими своими холодными синими глазами. «Сосредоточься». Курсы обучения верховой езде были не лучшим местом предаваться пустым размышлениям.

— Ну, давай, малыш, забирайся сюда, — обратился он к мальчугану, стоявшему рядом. Несмотря на явный испуг, парнишка выполнил команду Кэла. Мгновение спустя он уже сидел на спине кобылки, сияя от удовольствия. Вот такая работа Кэлу нравилась. Если бы его брак сложился по-другому, у него мог уже быть свой сын, которого бы он обучал…

Черт побери, он снова отвлекся. Вернувшись к действительности, он показал мальчику несколько основных команд, а потом принялся наблюдать, как тот их выполняет.

Уголком глаза Кэл следил за Лорен, которая, как оказалось, уже ездила верхом раньше. Один из его ковбоев помогал ей взобраться на лошадь, мышастого мерина. Глядя, как она одним прыжком взлетела в седло, Кэл решил, что она, в общем-то, не нуждается в помощи. Но когда она попыталась заставить нетерпеливо перебирающего ногами мерина стать ровно, тот попятился. И чем упорнее она пыталась утихомирить лошадь, тем сильнее та пританцовывала.

Кэл шагнул вперед и схватил коня под уздцы.

— Стоять, Бак. — Он посмотрел на Лорен. — Проблемы?

— Как вы догадались? — Лицо ее залилось краской.

— Думаю, что знаю, в чем ваша проблема. — Он оценивающе окинул взглядом ее английские сапоги для верховой езды, облегающие икры. Они немного не сочетались с белой стетсоновской шляпой, которые они роздали всем гостям, но все равно смотрелись неплохо.

— Ну, так скажите мне.

Он решил, что ему нравится смотреть на нее, на то, как она горделиво возвышается над ним, сидя на лошади. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы отогнать образ Лорен в одних только черных сапогах и больше без ничего. Интересно, а она пишет как раз об этом? Нет, наверное. Что-то подсказывало ему, что посетившая его фантазия была исключительно мужской.

— И что же я делаю неправильно, Эйнштейн?

— Вы привыкли к лошадям, выдрессированным на английский лад, правильно?

— Естественно! Вот почему он меня не слушается.

— Именно так. Эти лошади выучены на западный манер. Они реагируют на касание повода к шее, а не на натяжение мундштука во рту. Попробуйте сами, — предложил он, отпуская уздечку. — Прикоснитесь поводом к правой стороне шеи, и он повернет налево.

Она так и сделала, и на лице у нее отразилось явственное удовольствие, когда лошадь повиновалась.

— Это так непривычно. — Она заставила Бака попятиться. — А как насчет ног?

«Да, как насчет ее ног?» Вчера он не мог оторвать взгляда от ее лица. Холодные синие глаза и пухленькая нижняя губка, которую она так чопорно поджимала. Но стоило ему увидеть, как она садится на лошадь, и он уже не мог не думать о том, как ее стройные ноги охватывают его.

— Он попятится, если вы нажмете ногой, — хриплым голосом откликнулся Кэл.

Черт, ну почему она сказала ему, что пишет эротические романы? Наверное, именно поэтому секс не идет у него из головы.

— Отлично, англичане делают то же самое.

Похоже, она не подозревала о том, какие плотские мысли одолевают его. Он сдвинул шляпу на затылок.

— Поскольку уроки вам больше не нужны, я займусь теми парнями, которые нуждаются в этом.

Лорен была рада, когда Кэл ушел. Теперь она наконец могла сосредоточиться на том, чтобы унять исходящие от Бака недовольство и страх. Хотя она была благодарна Кэлу за то, что тот помог ей советом. Она почувствовала, как моментально успокоился Бак.

Лорен исполнилось пять, когда она впервые поняла, что чувствует животных так, как это совсем не умеют делать другие люди. Как-то она заявила матери, что находит смешным, что у их ленивого кота такие шустрые мысли, похожие на летящих жуков. Мать попыталась объяснить ей, что представить и понять мысли кота вообще невозможно. Когда же Лорен продолжала упорствовать, она разозлилась. После этого Лорен держала подобные открытия при себе.

Не то чтобы мысли, не то чтобы эмоции — это было нечто среднее. Ощущение. Вообще-то она улавливала его отзвуки у всех животных, но особенно сильно, когда сидела верхом на лошади.

Именно поэтому она и не могла вспрыгивать на лошадей так, как другие ее знакомые девчонки. С выездкой все обстояло вполне благополучно, но от нее ожидали, что она будет принимать участие в скачках, а она не могла справиться с ощущением страха лошади перед прыжком через барьер или яму с водой. К облегчению Лорен, родители, разочаровавшись в ней, переключили свое внимание на ее сестру, которая подавала большие надежды.

И, хотя она никогда и никому не обмолвилась о своем «даре», он стал причиной того, что она решила посвятить себя ветеринарии. К счастью, все, включая ее ассистентку Хитер, просто приняли как должное тот факт, что она обладала экстраординарными инстинктами. Одних видений было достаточно, чтобы ее сочли ненормальной; не хватало еще, чтобы ее посчитали некоей разновидностью доктора Дулитла.

Очень жаль, что ее талант не распространялся на человеческие существа. Она задумчиво покусывала губу, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Она ощущала бы себя намного увереннее, если бы могла улавливать мысли убийцы. К несчастью, люди для нее оставались непроницаемыми, как кусок металла.

Волнение Бака под ней нарастало. Господи, она надеялась, что привыкнет к подобной чувствительности лошади под собой, потому что, скорее всего, ей придется провести в седле много времени.

Чтобы встретиться со всеми гостями, решила она, лучше всего будет ездить по всем маршрутам. Прошлым вечером в столовой она обнаружила, что не в силах дожидаться, пока придут все постояльцы. Ей придется часами торчать во время каждой трапезы. Не говоря уже о том, что это будет смертельно скучно, таким поведением она наверняка возбудит подозрение окружающих. Хотя, скорее всего, сегодняшний день можно считать неудачным. Женщины, которую она искала, потенциальной жертвы убийства — в группе не было.

Наконец все отправились на первую, пробную, прогулку. Кэл и другие ковбои — он называл их «вранглерами», как джинсы, — повели всю группу из загона через луг. Она почувствовала, что Бак вновь занервничал, торопясь вперед, но на этот раз она справилась с ним, желая держаться немного позади, на тот случай, если к ним присоединятся новые всадники.

Часом позже Лорен вместе с отставшими наездниками одной из последних выехала из узкого ущелья на заросший густой травой гребень скалистой гряды. И только когда всадники разъехались веером, у нее появилась возможность обозреть тот грандиозный вид, который им был обещан. От восторга у нее перехватило дыхание.

На горизонте, на фоне темно-красного вечернего неба, сине-серыми мазками вырисовывались предгорья. А четыре пика стояли рядышком, словно шипы на спине спящего дракона. Вот оно!

Торопясь спешиться, она неловко спрыгнула со спины лошади и подвела Бака поближе к краю каньона. Внутри у нее все сжалось.

Она сознавала, что должна радоваться тому, что так быстро нашла нужное место, но теперь, стоя здесь, она вдруг почувствовала, как на нее снова нахлынул тот давешний ужас.

— Боитесь высоты?

Лорен вздрогнула, резко повернулась и оказалась лицом к лицу с Кэлом Таггертом.

— Нет, — возразила она, прижимая руку к груди, чтобы унять бешено бьющееся сердце.

— Похоже, этот вид не произвел на вас особого впечатления.

— Ну что вы, он просто замечателен. В самом деле. — А потом, видя, что скептическое выражение не сходит с его лица, она добавила: — Знаете, я вообще-то и в самом деле немножко боюсь высоты.

— Надеюсь, не слишком, — растягивая слова, проговорил он. — Обычно по вечерам мы приезжаем на Сансет-ридж (Закатный кряж). Так что вы сможете вволю им полюбоваться.