Залпом допивая кофе, Лорен бросила взгляд на свое отражение в зеркале над умывальником. Она выглядела, как огородное пугало — с тревогой в глазах и морщинками на лбу. Ей срочно необходимо принять душ и прийти в себя, в противном случае Кэлу хватит одного взгляда на нее, чтобы сбежать, куда глаза глядят.

Лорен вошла в обеденный зал, и у Кэла перехватило дыхание. Он резко опустил кружку, которая глухо звякнула о крышку стола. Лорен выглядела такой же, но одновременно совсем другой. Ее походка, которая и без того сводила его с ума, стала более уверенной. Более сексуальной. Сегодня утром даже ее коротко остриженные волосы выглядели сексуально. Но самым главным, конечно, было лицо. Лорен должна была выглядеть усталым — он сбился со счета, сколько раз тянулся к ней ночью, — но вот она сияла свежестью, а эти ее синие глаза прямо-таки светились изнутри.

— Для меня осталось что-нибудь на завтрак?

Неожиданно для себя Кэл поднялся на ноги. Чтобы скрыть смущение, он улыбнулся.

— Больше, чем ты сможешь осилить. — Он жестом указал на блюда на столе, накрытые тарелками. — Полагаю, Делии будет нелегко привыкнуть готовить поменьше.

Лорен опустилась на стул слева от него. Он тоже уселся, стараясь выдать свое поведение за учтивость, а не за инстинктивный порыв к ней, чем это было на самом деле. Стоило Лорен войти в комнату, как его с невероятной силой потянуло к ней, ему хотелось обнять ее, прижать к себе, оглушить поцелуем. Кэл хотел, чтобы весь мир знал о том, что это из-за него ее походка стала такой сексуальной.

— Я решила, что ты уехал без меня сегодня утром, и только потом нашла твою записку, — сказала она, накладывая себе на тарелку омлет. — Хочешь?

Он кивнул, и она занялась его тарелкой.

— Я сказал, что ты можешь поехать с нами, и я действительно имел это в виду, но потом решил, что нам лучше дождаться звонка от Дизана.

— Хорошая мысль. — Лорен подняла крышку с другого блюда и положила себе хрустящей, поджаренной ветчины.

Открыв рот, Кэл смотрел на жирные куски, которые она положила себе в тарелку.

— Что? Сегодня утром никакого фруктового сока и снятого молока?

Ее губы раздвинулись в хитрой улыбке, от которой у него в паху возник пожар.

— Я решила вести безответственный образ жизни.

Внезапно он больше не мог думать ни о чем другом, кроме того, как ему хочется поцеловать эти чувственные губы.

— Кажется, мне снова тебя хочется.

Она просто сидела и молча смотрела на него, дыхание у нее стало неглубоким и прерывистым, а рука замерла на полпути с забытой крышкой.

Потом за спиной Кэла кто-то откашлялся, и очарование рассеялось. Лорен уронила крышку, и та со звоном упала на тарелку. Внимание ее было целиком приковано к появившемуся человеку. Кэл обернулся. За ним с суровым видом стоял Зейн Таггерт.

От изумления Кэл потерял дар речи. Придя в себя, он промямлил:

— Что ты здесь делаешь?

Его отец кивком приветствовал Лорен, потом окинул взглядом комнату.

— Подумал, что неплохо бы позавтракать. Это ведь и есть обеденный зал?

— Ты уехал. — Это было не обвинением, а простой констатацией факта.

— Я вернулся. — Ответ Зейна был столь же лаконичен. Кэл отодвинул стул.

— Наверное, забыл что-нибудь?

Отец Кэла покраснел.

— Черт тебя возьми, Кэл, неужели так трудно поверить в то, что я вернулся только потому, что хотел увидеть тебя?

— Да, мне трудно в это поверить. Вчера, когда началась вся эта суматоха, ты думал только о том, чтобы поскорее унести отсюда ноги. — Сердце Кэла бешено колотилось в груди, совсем как тогда, когда он был мальчишкой, но голос оставался спокойным. — И знаешь что? Я даже не удивился.

— Ты прямо читаешь мысли, да? — В глазах отца вспыхнул гнев и что-то еще, незнакомое Кэлу. — Ты знаешь, что творится у меня в голове?

— Нет, конечно, нет, но такое умение может иногда пригодиться — глухо отозвался он. У Кэла вдруг закружилась голова от гнева, который, как он считал, благополучно был заперт где-то в самых сокровенных тайниках его души. Он глубоко вздохнул и заставил себя разжать руки. — Послушай, папа, гостевое ранчо закрывается. Последние гости выписались сегодня. Но я приглашаю тебя присоединиться к нашей трапезе.

— Проклятье, из-за такой ерунды ты закрываешь двери?

«Ерунды?» Кэл про себя досчитал до десяти.

— Выбор невелик. Все гости, кроме двоих, уехали еще вчера, и целое утро мы принимаем звонки с отказами. — Кэл с облегчением понял, что в его голосе не слышно жалости к самому себе, он звучал ровно и спокойно, даже безучастно. Зейн Таггерт не терпел ни малейшего проявления слабости. — Я думаю, что все мои заказы после той статьи пойдут псу под хвост.

— Ну, что же. — Голос его отца был столь же ровен, как и его собственный. — Тогда, полагаю, тебе понадобится вот это. — Из нагрудного кармана он вытащил конверт и швырнул его на стол.

Кэл разглядывал конверт, на котором стоял штамп местного банка, и чувствовал, что не понимает ровным счетом ничего.

— Что это?

— Гарантированный чек.

Кэл взял конверт в руки. Лорен вскочила на ноги.

— Это ваше семейное дело. Мне лучше…

Кэл взял ее за руку.

— Останься.

Она выглядела так, словно готова была кинуться отсюда со всех ног. Кэл подкрепил свою просьбу безмолвным, умоляющим взглядом серых глаз. Ему было нужно, чтобы она осталась. Если отец решил утереть ему нос, бросив подачку, Кэлу требовался свидетель, который увидит, как он швырнет ее ему обратно. Он скорее согласится гореть в аду, чем примет помощь из рук Зейна Таггерта.

— Ну, если твой отец не возражает… — протянула Лорен.

— Как тебе будет угодно, Каллум, — ответил Зейн Таггерт. Она снова притихла, когда Кэл взял конверт в руки, надорвал его с одной стороны и вытряхнул гарантированный чек на стол.

Тридцать тысяч долларов. Кэлу понадобился весь его многолетний опыт игрока в покер, чтобы ничем не выдать обуревавших его чувств. Он взял чек внезапно онемевшими пальцами и протянул его отцу.

— Я очень ценю твое предложение, но не могу принять его.

У Зейна от неожиданности отвисла челюсть.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что не можешь принять его? У тебя неприятности, сынок.

Кэл поднял бровь.

— И кто это говорит?

— Это говорю я, и все вокруг тоже.

Кэл почувствовал, что краснеет.

— Думаю, это очевидно. Зачем еще я организовал бы ранчо для приема мающихся дурью бездельников, если бы мне не требовались наличные?

Зейн фыркнул.

— Да разве об этом я говорю? Нет ничего плохого в том, чтобы показывать городским жителям, каково это — жить и работать на ранчо.

— Ну да, конечно. — Кэл рассмеялся хриплым, каркающим смехом. — Это такая свежая мысль, что ты теперь прямиком направишься домой и откроешь гостевое ранчо на землях Таггертов.

Зейн снова напрягся.

— Нет, тут ты прав. Я не стану этого делать.

— Видишь? Если ты не можешь заниматься им с высоко поднятой головой, то почему я должен гордиться тем, что мне приходится делать это?

— Гордость тут ни при чем. Слишком поздно ты о ней вспомнил.

«Слишком поздно?» Кэл вскочил на ноги, в кровь ему фонтаном хлынул адреналин.

— Что ты хочешь сказать этим?

Зейн Таггерт, как будто вдруг съежился, став меньше ростом.

— Возможно, будь у меня побольше ума, я и спас бы его, но совсем не такой, как ты. Похоже, мне известен лишь один способ делать дела. — Его плотно сжатые губы искривились в подобии улыбки. — Разумеется, я рассчитываю, что ты первым согласишься со мной.

Кэл снова сжал руки в кулаки, чтобы скрыть предательскую дрожь.

— Мог бы спасти что?

— Ранчо. — Зейн Таггерт не проявил ни малейших эмоций. — Я потерял его почти два месяца назад. Его больше нет.

— Больше нет? — Кэл почувствовал себя дураком. — Но как такое может быть? — Он перевел взгляд на чек. — У тебя есть деньги. Ты на каникулах.