Сильнее всего его угнетало осознание того, что Лорен совершенно точно представляла его финансовые возможности. Мысль о том, что мнение Лорен о нем должно заботить его меньше всего, почему-то не помогала.

Он провел рукой по мокрым волосам. Да-да, дурацкая мужская гордость. Он знал это. Но, черт возьми, как же ему хотелось, чтобы она считала, что ему вполне по силам справиться с этим делом. Он больше не мог объезжать быков, он оказался никудышным хозяином для посетителей гостевого ранчо, но ведь он знал, как им управлять. Неужели она полагает, что он принимает необдуманные решения? Неужели она воображает, что он не понимает, в какие невыносимые условия ставит свое поголовье? У него просто не было выбора. Разумеется, получив приток финансовых средств, он мог бы избежать этих мер…

— Ага. Я мог бы догадаться.

Когда Кэл, услышал голос отца от двери, первым его побуждением было убрать ноги со стола, но он сдержался. Он демонстративно опрокинул стаканчик виски, хотя до того момента твердо намеревался больше не пить. На этот раз он проглотил виски не поморщившись. Только после этого Кэл убрал ноги со стола и выпрямился в кресле.

— О чем ты мог бы догадаться, папа? — Для пущего эффекта Кэл снова откупорил бутылку «Южного наслаждения», хотя пить ему уже не хотелось.

— Что ты начнешь заглядывать в бутылку, как только тебя припечет.

Кэл наклонил бутылку над стаканом, посуда звякнула, и он едва не пролил виски на стол. Ха! На самом деле отец его совсем не знал. Конечно, в молодости он изрядно покуролесил, но с тех пор успел повзрослеть.

— Да, ты прав. — Кэл махнул рукой в сторону почти пустой бутылки. — Тем, что там осталось, и курицу не напоишь.

— Давай обойдемся без твоего сарказма. — Зейн Таггерт осмотрелся, на мгновение задержавшись на компьютерном оборудовании. Взгляд его оказался прикованным к монитору, экран которого показывал цветные графики и диаграммы. Внезапно его брови сошлись вместе. — Ага, будь я проклят! Это таблицы роста?

Кэл покраснел.

— Да, в общем, кое у кого из нас нет прямой связи с Господом Богом. Поэтому некоторым приходится полагаться на компьютеры.

Его отец фыркнул, выказывая свое неодобрение.

— Черт тебя подери, Кэл, я ведь не говорил, что мой способ оказался лучше. Я работал по старинке, по наитию, полагаясь на Бога, потому что не умею иначе. И уж ему-то известно, как часто я ошибался.

Кэл устало провел рукой по лицу. Ну почему они всегда разговаривают вот так? Почему они не могут общаться, как нормальные люди?

— Извини. Я не должен был спускать на тебя всех собак. У меня был трудный день.

Зейн уселся, потом кивнул на бутылку виски.

— Если ты не рассчитываешь прикончить его в одиночку, почему бы тебе не налить глоток отцу?

Выпить вместе с отцом? Вот это да. Впрочем, всегда бывает первый раз. В молодости Кэл выпивал в компании таких же юнцов, как и он сам, куролеся субботними вечерами просто для того, чтобы позлить старика. И неоднократно домой его привозила полиция.

— Выпивка? А что говорит по этому поводу врач?

Лицо Зейна мгновенно потемнело.

— Со мной не случилось ничего такого, что бы не позволило мне выпить капельку виски.

Кэл ухмыльнулся.

— Расслабься, я всего лишь подкалывал тебя.

Зейн выругался, потом тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

— Я знаю, но по-прежнему попадаюсь на эту удочку.

Из нижнего ящика стола Кэл вытащил еще один стакан. Дунув в него, он вылил в стакан последние капли «Южного наслаждения» и подтолкнул стакан к своему отцу.

— Ты по-прежнему начинаешь любой разговор с критики. А я бросаюсь на тебя просто по привычке. Вот почему я так отреагировал на упоминание о графиках. — Кэл кивнул в сторону компьютера, экран которого к этому времени уже погас. — Я почему-то решил, что тебе это не нравится.

Его отец взял стакан в руки, вращая в нем янтарную жидкость, но пить не спешил. Кэл поднял свой стакан и отпил глоток. Его старое кожаное кресло скрипнуло, когда он устроился поудобнее, и в комнате воцарилась тишина, если не считать слабого жужжания компьютера. Прошло добрых десять секунд, прежде чем тишина стала давящей.

— Неужели я и вправду так делаю?

При этих словах отца Кэл поднял голову, но обнаружил, что тот по-прежнему смотрит в собственный стакан.

— Делаешь что?

— Начинаю каждый разговор с критики?

Господи, а он-то думал, что тишина была давящей. Если он не будет осторожен, это может стать серьезным разговором, а он не знал, как разговаривать с собственным отцом. Лучше отреагировать вскользь, а потом сменить тему.

— Знаешь, на твоем месте я бы об этом не беспокоился, папа, как в споре о том, что появилось раньше — курица или яйцо. Ты не одобряешь моего подкалывания, или я подкалываю тебя как раз потому, что ты не одобряешь моего поведения? По-моему, это не имеет особого значения.

Зейн вскинул голову.

— Я никогда не относился к тебе неодобрительно.

Кэл сжал в руке стакан с виски. Когда он заметил, что у него побелели костяшки пальцев, он постарался расслабиться. Он уже открыл рот, чтобы сказать: «Да ладно тебе, папа», — но вместо этого лишь презрительно фыркнул.

— Я же был здесь, пап, ты не забыл? О-о, ты здорово не одобрял меня.

Зейн отпил глоток жидкости и поморщился.

— Иногда я мог неодобрительно относиться к твоему выбору, но я всегда знал, что ты хороший мальчишка. Когда ты не старался довести меня до белого каления, я гордился тобой. Может, я не говорил об этом достаточно часто…

«Или вообще никогда не говорил». Кэл отогнал от себя эту мысль. «Не думай, не думай, запрети себе чувствовать».

— Я знаю, что был не лучшим отцом, но я действительно беспокоился о тебе. Те ребята, с которыми ты знался, были для тебя неподходящей компанией. Двое из них, парнишки Куксон, попали в тюрьму. Ты знал об этом? Я хотел для тебя лучшей судьбы. И родео… Я знал, что ты любишь его, но боялся, что оно разобьет если не твое тело, то сердце точно.

— Не говори больше ни слова.

— Почему это? — недовольно проворчал Зейн. — Я полагаю, что должен сказать об этом, если ты считаешь, что оказался для меня сплошным разочарованием.

Кэл с грохотом опустил стакан на стол, расплескав содержимое.

— Я сказал, заткнись, старик.

Зейн не обратил внимания на предупреждение.

— У тебя доброе сердце, сынок, совсем как у твоей матери. Я всегда знал, что из тебя выйдет толк.

Плотина рухнула, и давно сдерживаемый гнев прорвался наружу. Кэл вскочил на ноги, свалив стакан на пол. Звон разбитого стекла, казалось, только раззадорил его.

— Больше… ни одного… слова! Ты слышишь меня? — Даже ости Кэл старался оставить стол между собой и отцом в качестве последнего препятствия.

— Кэл, в чем дело…

— Если ты не замолчишь, клянусь, я ударю тебя..

Зейн вскочил на ноги.

— Тогда бей, потому что я не замолчу.

Кэл обогнул большой стол. Его отец не двигался с места, но приготовился к драке. Эта его поза еще сильнее взбесила Кэла. Подумать только, старик действительно считал, что он может ударить его…

И тут он заметил, что руки его сжаты в кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения, словно он и в самом деле готовился нанести удар.

Господи.

Бормоча под нос проклятия, Кэл повернулся и выскочил за дверь.