Еще раз повторяю: смотрите в оба, не обойдите вниманием ни кочку, ни бугорок, ни камень, ни кучку нарытой кротом земли. Чаще всего кочка останется кочкой, бугорок — бугорком, камень — камнем, но иногда… Да, да! Бывает так, что кочка или камень вдруг оживают, начинают перемещаться, и вот вы уже видите, как по полю скачет, забавно вскидывая задик и прижав уши к спине, роскошный матерый заяц.

Если он бежит от вас и подставляет под выстрел зад, стреляйте с небольшим опережением, ведь недаром заячий зад охотники называют «мешком для дроби». Конечно, может случиться так, что дробинки только заденут косого и вам на память останутся только клочки шерсти, а быть может, вы перебьете ему лапы. В любом случае первый выстрел заставит зайца изменить направление, в этом я могу вам поклясться, но ведь так вы получите еще один шанс сделать удачный выстрел. Возможно, совершенно ошалевший от страха зайчишка поднимет голову, и тогда вы сможете всадить ему заряд дроби в затылок.

Следует ли стрелять в зайца на лежке? И да и нет. Если вы нашли лежку в поле, никогда не стреляйте сразу, дайте зайцу подняться и попытаться спасти свою жизнь, а там уж как рассудит судьба. Вот что писал когда-то в «Охотничьем дневнике» господин Годд: «В тайной надежде подарить жизнь зайцу, которого я мог бы подстрелить прямо на лежке, я с радостью наблюдаю за тем, как он выскакивает из укрытия и несется прочь. Если бы мой пес лишил меня такой радости, я счел бы его гнусным тираном и больше не пожелал бы ходить с ним на охоту. Итак, зайца на лежке следует бить только при особой необходимости. Будем же хоть немного рыцарями, ибо таким образом мы выиграем в ловкости и получим неизмеримо большее удовольствие от охоты».

Как славно сказано! Вот это истинный охотник!

В лесу, где вам приходится продираться через густые заросли кустарника вместе с вашей легавой, если вы заметите под кустом или купой деревьев зайца, о благородстве думать не время, но только, Бога ради, не стреляйте прямо в середину мишени, ибо тогда вы получите лишь бесформенное месиво из шкуры, костей и мяса. Нет, постарайтесь попасть зайцу в нос, тогда ваш трофей будет выглядеть весьма и весьма пристойно.

Случается, что заяц не срывается с лежки при первом же выстреле. Чем ближе находится он к охотнику, тем больше вжимается в землю. Страх, быть может, буквально пригвождает серого к земле? Нет, скорее природный инстинкт говорит зверьку, что бежать уже слишком поздно и что у него гораздо больше шансов выжить, оставаясь неподвижным.

Однажды я охотился вместе с друзьями на куропаток и, сделав множество выстрелов, набил ягдташ симпатичными трофеями. Как выяснилось чуть позже, буквально в десяти шагах от меня под кустиком все это время сидел, сжавшись в комок, заяц, а я его и не заметил. Обнаружили косого только после окончания охоты, когда один из загонщиков чуть не наступил на него!

А вот с нашим приятелем господином Д. приключилось кое-что поинтереснее! Вообразите себе, он увидел забившегося в заросли вереска зайчишку! Проявив благородство и не желая быть хладнокровным убийцей, господин Д. предоставил серому возможность задать стрекача… Но, несмотря на хлопки руками, крики, улюлюканье, свист и топот, заяц только плотнее прижимал уши к спине да распластывался под кустиком. Пришлось господину Д. толкать обезумевшего от страха зверька стволом ружья!

Теперь вы видите, как важно всегда быть начеку, если вы не желаете упустить столь великолепную добычу.

Иногда, чтобы вспугнуть косого, недостаточно бросать комья земли и камешки в каждый подозрительный бугорок и тыкать стволом ружья в каждую кочку или выбоину. Нет, иногда приходится внимательнейшим образом изучать все окружающие вас предметы, каждый в отдельности, и тогда там, где секунду назад виднелся лишь неприметный холмик или обломок булыжника, вдруг вырастает нечто похожее на… головной убор епископа… Какой еще головной убор епископа посреди поля? Да это же сидит себе посиживает наш долгожданный косой, а задние поджатые лапки торчат над его задком как два рожка!

Профаны, называющие себя охотниками только потому, что они умеют вскидывать ружье к плечу и вот так, держа его навскидку и поводя стволы от одной точки к другой, маршировать по полю, ничего не смыслят в тонкостях и хитростях охоты. Их раздражают и необходимость проявлять недюжинное терпение, и пребывание в постоянном напряжении, и долгие переходы, и упорство, с коим их собратья ищут дичь. Ах, как все это скучно! — говорят они.

Что же, эти профаны предпочитают маршировать по полю с гордым видом, задрав кверху нос. Идут они прямо вперед, не разбирая дороги и часто не ведая куда… И как же они бывают удивлены и неприятно поражены, когда вечером вытаскивают из ягдташей один-два случайных трофея, чаще всего каких-нибудь жалких заморышей, в то время как их собратья, проделавшие ничуть не больший путь, чем они сами, демонстрируют ягдташи, битком набитые отборной дичью.

Шагать вперед — дело простое! Все люди умеют ходить, невелика наука! Нет, секрет не в том, чтобы как можно быстрее передвигаться и обойти за день как можно больше полей и лесов, но в том, чтобы научиться маневрировать, хитрить, находить добычу и поражать ее.

Отстрел зайцев вообще-то не составляет особого труда. С близкого расстояния вы должны сразить косого наповал. В дни открытия охотничьего сезона стреляйте дробью № 6 и № 7, а вот в конце сезона, когда зверек надевает густую пушистую зимнюю шубку, зайца лучше бить дробью № 5 и даже № 4, если имеете дело с заматеревшим самцом.

Если вы стреляли издалека с неудобной позиции и промахнулись, не теряйте возможную добычу из виду. Иногда случается так, что вам просто кажется, будто вы не задели зайца, и вдруг вы видите, что бег серого замедляется, что он начинает петлять, вместо того чтобы бежать по прямой. Вскоре его задние лапы перестают смешно подкидывать задок, как это бывает при обычном беге. Однако ваш пес почему-то все никак не может догнать косого… И вы решаете, что добыча ускользнула из-под носа… А вот тут-то вы и ошибаетесь, потому что, пробежав еще шагов пятьдесят, зайчишка весь как-то съеживается, выгибает спину, прижимает уши — словом, ведет себя так, будто его преследует целая свора собак, а затем внезапно падает, словно подкошенный. Иногда случается и так, что заяц отбегает от охотника метров на двести, садится на задок и тут же весь как-то оседает… Больше он уже не поднимется…

В поднятого с лежки зайца следует стрелять как можно скорее, то есть с двадцати шагов, если он убегает от вас по прямой. Надо непременно всадить несколько дробинок в «мешок для дроби», чтобы повредить жизненно важные органы зверька, а это возможно только на малой дистанции, когда дробинки обладают достаточной пробивной силой.

Если заяц убегает от вас в сторону и бежит наискосок через поле, а расстояние составляет уже шагов тридцать, цельтесь ему в голову, и тогда вы поразите его в бок и мордочку.

С сорока шагов стреляйте с упреждением по меньшей мере на 15 сантиметров и на 10 сантиметров выше мишени, потому что траектория полета дроби уже изменилась, и это надо учитывать.

При расстоянии в пятьдесят шагов упреждение, соответственно, должно быть еще больше.

Если охваченный ужасом косой несется прямо на вас, то подпустите его шагов на двадцать пять и бейте в нижнюю часть грудины. Будьте уверены, заяц попадет прямо под выстрел! Ну вот и прекрасно! Поохотились, как говорится, на славу!

Вообще зайцы очень неплохо плавают и не боятся бросаться в воду даже зимой, лишь бы уйти от погони. Я припоминаю одного хитрого и ловкого матерого зайца, жившего на крутом берегу маленькой тихой речушки. Берег этот весь зарос очень колючим кустарником, а зайцу только того было и надо, ибо он забивался в самую чащу, и я никак не мог выгнать его оттуда. Этот хитрец и ловкач дважды уходил от меня и моего верного Тома, хотя, казалось бы, деваться ему было некуда. Как ему это удавалось? Очень просто: заяц потихоньку спускался к воде и переплывал речку метрах в ста ниже по течению от того места, где Том делал стойку, а я безрезультатно палил по кустарнику в надежде выгнать плутишку в чистое поле. Пока мы рыскали по колючим зарослям, обдираясь о шипы до крови, обманщик, объегорив нас, как последних простаков, оказывался уже далеко, к тому же в полной безопасности. На третий раз я прямиком направился к лежке, куда наш хитрец упорно возвращался. И я услышал весьма характерный звук: плюх! Я тотчас же понял, что заяц бросился в воду и поплыл на другой берег. Следом за первым всплеском раздался и второй — то в погоню за зайцем-пловцом устремился мой славный Том.