- Гхи-хи-хи! - жуткий высокий смешок, раздавшийся в звенящей тишине станции быстро привел Кира в чувство. От неожиданности он резко крутанулся на пятках, чуть не шлепнувшись на задницу, вытянув руку со станнером в сторону звука.

   - Кто здесь? А ну-ка выходи, а не то пальну! - на одном дыхании отбарабанил Уланов, пытаясь понять, откуда шел звук.

   - У-углх!!! - булькающе раздалось уже позади него.

   Кир снова резко развернулся, направляя оружие уже в обратную сторону, судорожно снимая палец с курка. Никого. Чертовщина какая-то. Гремлины у них завелись тут, что ли?!

   - Эй, ты, слышь, это что еще за ролевые игры, а?! Я же и выстрелить могу, придурок, а ну-ка выходи, где ты есть! - громко крикнул Кир, а про себя подумал: «Если ты конечно не признак отравления углекислым газом!»

   - А сможеш-шь? Гхи-хи! - прошипел невидимый голос и станнер больно вырвало из рук Уланова и отбросило на несколько метров вперед по коридору.

   Вот тут Кира объял настоящий ужас! Что за нахрен происходит!!! В его голове за миллисекунду промелькнули все фильмы ужасов последних лет, космические страшилки и взрослые жуткие байки! Или это от кислородного голодания?

   Коридор упирался в не замкнутуюстале-керамитовую перегородку центра управления. Подойдя к оружию, Кир огляделся: все та же безжизненная смрадная тишь, людей не видать. Едва нагнулся, чтобы подобрать станнер, как он сам проехал по полу еще на полметра вперед!!! И опять этот уже жуткий нечеловеческий смех. Прыгнув за оружием, как кот за привязанным фантиком, и схватив его, аккуратно прижал к себе. Сердце отбивало где-то в глотке, то набирая скорость, то замедляясь, словно при аритмии. Страшно. Жутко. Один. Этот булькающе-шипящий смех. И некого позвать на помощь!

   - Гхи-хи-хи! - прозвучало прямо перед Киром.

   Пилот даже не встал - подпрыгнул, переводя станнер в режим 'На поражение'. Ему было плохо, а мерзкий запах тухлятины уже не чувствовался так остро. Кир забеспокоился о своем душевном здоровье...

   - Да кто вы такие? Что вам надо??? - захлебываясь от отчаяния и страха закричал он.

   - Гхи - хи-гхи! - прозвучало сзади, и в этот момент перегородка со смачным чмоканьем раскрылась и что-то сильно ударило пилота в спину, отчего последний воздух из легких с шумом вышел, он пролетел вперед около метра, счесав лицо об шершавое покрытие пола. От ужаса, застелившего глаза красной пеленой, Кир развернулся, навел парализатор в сторону, откуда пришел удар, и выпустил заряд на максимальной мощности.

   - Кха! - выдохнул голос, отчетливо послышалось падение тела.

   Выстрел был похож на стрелу молнии, на секунду смрад перекрыл запах озона. Голова у Уланова трещала по швам, в ушах стоял мерзкий, монотонный звон, а во рту привкус крови. Кое-как поднявшись на подгибающиеся ноги, по широкой (насколько позволило помещение) дуге Кир обошел тело. На пирата ЭТО было похоже меньше всего. Станционная форма с нашивками одного из координаторов Маяка рваной ветошью повисла на вывернутых под необычным углом плечах, кое-как прикрыв ссохшееся тело. Ноги существа, свернутые в коленных суставах, подобраны под себя, словно у готовящегося к прыжку кузнечика. Застывшая гримаса улыбки, напоминающая театральную маску, не скрывала заостренных треугольных резцов, но больше всего Уланова поразили глаза: маслянистые, заполненные чернотой, в которой не было видно зрачка.

    Киру стало дурно, ноги и руки задрожали, голова еще больше закружилась. Упав на колени, его вырвало желчью...

   Когда Уланов с трудом поднялся, трупа рядом не оказалось. Вскрикнув и протерев глаза, пилот испугано перекрестился, хотя в Бога он никогда не верил.

   Миазмы мертвечины тут были настолько сильными, что, казалось, сам воздух в свете автономного освещения шевелился тысячами червей. Внезапно громкий и выворачивающий на изнанку скрежет заставил Уланова сложится пополам, зажимая руками уши.

   Цоп, цоп, цоп, - хрустальное стаккато сотни тысяч ног нарастало с каждой секундой, и когда Кир вновь поднял голову - его окружило, отрезая от единственного выхода, полчище огромных, размером с небольшую собаку полупрозрачных, словно вырезанных из стекла или куска хрусталя, пауков. Рассмотреть их удавалось, лишь, когда красные лучи «аварийки» падали, преломляясь под определенным углом, словно подсвечивая тварей изнутри. Кроме размера и структуры оболочки, они практически ничем не отличались от земных членистоногих: четыре пары дымчато-серых глаз, головогрудь, защищенная своеобразным хитином, овальное брюхо, четыре пары лап - патрубков, покрытые невидимыми для человеческих глаз стрекательными волосками. Ядовитые хелицеры готовы с легкостью перекусить тонкую человеческую кость, как пассатижи зубочистку.

   Они выстроились в ровные ряды, словно под линейку, не пересекая невидимую грань в три метра. От нетерпения по залу разливался резонирующий от стен гул и нестерпимый скрежет от перебираемых жвал.

   «Чего они ждут? - подумал Кир, сильнее вжимаясь в стену, и затравлено озираясь по сторонам. - Почему не нападают?»

   - Кхи-и-ир! - От этого загробного шипения, раздавшегося сверху у Уланова, скрутило живот. Он резко поднял голову и, вскрикнув, позорно обмочился, глядя прямо в пустые глаза Ковылева, нависающего над ним. Та же мертвая улыбка, вывернутые руки-ноги...

  - Боже! - отшатнувшись в сторону, Кир зажал ладонью рот и нос, из черных глаз Ковылева выползла пара крошечных нимф[5], они замерли на его щеках, после чего так же стремительно впились в его кожу, подобно клещам и исчезли, оставив за собой две мелкие дырочки.

   Только сейчас пилот заметил, что вся поверхность рыхлой пористой кожи Ковылева, пронизана тонкими, похожие на леску нитками, от чего тот был похож на запутавшуюся марионетку.

  «Кукловод» сидел в тени, под высоким куполообразным потолком центра управления затянутым полупрозрачными, влажно поблескивающими в свете красных светодиодов сетями паутины. Чудовищная, толстозадая паучиха, покачивалась, перебирая передней парой тонких хрустальных лап нитку за ниткой, и Ковылев, подчиняясь немому приказу совсем не по-человечески переполз за ее спину, где сидело еще с полдюжины подобных ему тварей. Они жадно следили за Улановым, раздувая ноздри и облизываясь посиневшими языками. Кира затрясло от омерзения. Где остальной персонал Маяка догадаться не сложно - аккуратно упакованные в коконы фигуры, несколькими рядами висела в паре метров от паучихи.

   - Матерь божья! - тоненько взвыл Кир, глядя как паучиха оставив насест, стала медленно подбираться к нему. Шаг за шагом, сокращая расстояние по вибрирующим стеклянным нитям. Окружение, ощерив мандибулы и вздыбив передние пары лап, как пикинёры на поле боя, качнулись вперед оттесняя Уланова к углу.

  Задыхаясь от паники и ужаса, Кир пытался прорваться сквозь оцепление, но стоило ему сделать шаг, как на икрах и предплечьях, натасканными бульдогами повисли пауки. Захлебываясь криками боли, пилот кулаками бил наотмашь, бездумно пинал и топтал всех, кого можно было ударить, пнуть или затоптать, стараясь протиснуться сквозь сплошной поток кровожадных тварей к единственному выходу из кошмарного зала. Пути назад не было, он понимал, если паукам удастся прижать его к стене, то там его поджидает смерть!

  Когда Кир шумно дыша и поскуливая смог вывалиться за пределы комнаты управления, его комбез был весь покрыт его кровью и паучьей гемолимфой, которая просачиваясь в раны причиняла мучительно – жгучую боль.

 В сердцах саданув кулаком с зажатым в нем пауком по сенсору, Уланов удовлетворенно прислушивался к тонкому писку и хрусту десятка тварей, раздавленных перегородкой,после активации мгновенно вставшей на свое прежнее место. Перестреляв со станнера тех, кто успел выскочить вслед за ним, пилот всхрапнул и стал заваливаться на бок. Потеря крови, отравление и удушье брали свое, но Кир чувствовал, что если он доберется до Сапсана, то сможет спастись. Он сможет! Нужно только попасть в приемный тамбур, а там в стыковую и наконец, в космолет... Герметичный шлюз командного центра не сможет вечно сдерживать напор тварей. Даже спустившись на два сектора вниз, и вновь пройдя путанным лабиринтом коридоров, Уланов слышал жуткий грохот встрехнувший всю станцию.Похоже паучиха смогла выбить суперпрочную перегородку и теперь только вопрос времени, когда она и ее потомство нагонит Кира.