— Пусть пройдут испытания Дефрактора, и мы снова поговорим, — сказал он, просительно глядя мне в глаза. — А о том роботе… меня вообще не интересует, почему ты его уничтожил.

Я молча отстранился, его рука, скользнув по моему плечу, на миг повисла в воздухе. Мы Оба почувствовали себя неловко. Вернье, торопясь без причины, занял свое место перед пультом управления, а я вышел наружу.

Сел в рейдер. Направил его к базе, но не долетел. Приземлился сразу за первым конусом, позади площади с папоротниками, откуда до вчерашнего дня начинался эйренс-кий лес. «Так поступил и Фаулер, — подумал я про себя. — Он спешил спрятать трейлер и вернуться назад. Незаметно, пешком. Как я сейчас… Наклонившись, я побежал обратно к зданию координационного узла. Успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как оттуда выходит Вернье. Однако он пошел не по направлению к какому-либо из сооружений Деф-рактора, а налево, через папоротники. Я не боялся потерять его из виду, потому что они доходили ему до груди, да и он шел, выпрямившись, вероятно, думая, что я уже далеко отсюда. Едва ли он просто прогуливался.

Я вошел в здание. Как я и ожидал, помещение, где мы. недавно разговаривали, было не заперто. На Эйрене тайны хранят преимущественно в голове и в своих секретных банках. Я прямиком направился к ящику, где лежала индикаторная диаграмма. Вынул ее, потом поискал другую, трехдневной давности. На поиски не потратил и секунды. Сравнил диаграммы: они были одинаковые. Вот оно что! Человек заложил в контрольный блок какую-то бутафорскую программу, и, как только я входил, начинал ее машинально выполнять. Ведь я невежда, что же обременять себя разными ненужными изменениями? Запихав диаграммы обратно в ящик, я бросился к выходу.

Вернье отошел метров на двести. Я поспешил за ним, но очень осторожно, потому что сейчас мне как никогда нужно было знать, куда он направляется. Вернье шел спокойным размеренным шагом, ясно было, что я освободил его от своего присутствия как раз вовремя. Шел, не останавливаясь, не колеблясь, не оглядываясь, легко ориентируясь на полностью измененной местности, что было довольно неожиданно. Если только он не имел намерения дойти до единственного тут холма, откуда Странный юс каждый день на восходе Ши-декса созерцал Дефрактор. Меня пронзило предположение, что Вернье идет туда именно на встречу с ним. В действительности, до обычного времени появления юса было еще долго, но после предательства Одесты я уже мог допустить все, включая и предварительную договоренность между Вернье и Странным юсом. А почему бы и не какое-то продолжительное и злоумышленное сотрудничество?

От постоянной необходимости пригибаться, выглядывать, двигаться перебежками у меня заболели и спина, и шея, а ноги неприятно дрожали. В голове же роились самые черные мысли. Да, на Эйрене случалось много противоестественных вещей, но и здесь самым противоестественным было поведение людей. Видимо, даже когда мы попадем в ад, мы и там будем вести себя так же — подозрения, провокации, намеки, ложь, слежка…

Вернье действительно дошел до холма и начал подниматься на него. А наверху внезапно появилась… Элия! Как подкошенный, я рухнул на землю между двумя рядами папоротников. Ведь она легко могла меня заметить с высоты. Делать было нечего, дальше продвигаться приходилось ползком. Кроме того, каждая попытка высунуться тоже было связана с риском. Я даже вспотел. Но почему они решили встретиться на холме? Вскоре стали слышны их голоса, но ни одного слова я разобрать не мог. Ускорил темп, если это вообще можно было назвать темпом, одновременно делая все возможное, чтобы папоротники вокруг меня не шевелились. Голоса слышались все яснее, еще немного и я остановлюсь, чтобы подслушать разговор.

Из трещин внизу справа мне в нос струился какой-то едва уловимый, но раздражающий запах, от него глаза мои слезились, я чувствовал легкое головокружение. Вдобавок ко всему при каком-то неловком движении я задел «кольцо» на растении передо мной, волосинки сейчас же прилепились к моей руке. Попытался стряхнуть их, а они прилипли и к другой. Пока я раздумывал, как от них избавиться, осознал, что вокруг чего-то, не хватает… Голоса! Может быть, Элия и Вернье куда-то ушли? Или просто замолчали? Нужно было» проверить. Осторожно приподнявшись, я посмотрел из-за листьев папоротников вверх. И не увидел их. Наверное спускаются по другому склону холма, сказал я себе и, почти не нагибаясь, быстро стал подниматься наверх. Дойдя до вершины, сначала осторожно осмотрелся, а потом открыто обозрел всю окрестность. Элия и Вернье исчезли. Не верилось, что они заметили меня и в свою очередь скрываются. Это было бы совершенно бессмысленно. И все же другого объяснения вроде бы не было.

Я походил туда-сюда, продолжая озираться. Потом остановился и в ярости вытер руки носовым платком. Ничего разумного мне в голову не приходило, лезли только всякие бесплодные догадки. Те двое как сквозь землю провалились!.. А почему бы и нет? Я начал рассматривать землю между папоротниками на холме. И не более, чем через пять минут предположение мое подтвердилось: я нашел старательно замаскированную плиту, несомненно закрывающую вход в какой-то подземный бункер. Впрочем, ее можно было заметить только по слегка обозначенным очертаниям квадрата со сторонами около двух метров, и засыпана она была достаточно толстым слоем «почвы», так как трещины в нем были такими же глубокими, как и везде вокруг, да и папоротники здесь на вид не отличались от других. Я начал искать что-либо, связанное с поднимающим ее механизмом. Вероятно, он приводился в действие дистанционно, но ведь должны же были предвидеть и дублирующий вариант на тот случай, если электроника откажет. Наконец напал на едва выдающийся над поверхностью релятор диаметром два-три сантиметра бледно-розового цвета. Запомнив место, где он находится, я отошел в папоротники и стал ждать.

Элия и Вернье не торопились возвращаться на свет белый, и мысли мои постепенно потекли в другом направлении. Я думал о фирме ЭССИКО. На Земле никто ничего о ней толком не знал, но она была весьма популярна благодаря широко распространившейся информации о том, что она производит суперсовершенных роботов, причем приятного для глаз андроидного вида. Роботов, которые превратились в нечто вроде любимчиков СМИ, но на практике еще не применявшихся, находящихся уже два-три года на стадии опытных образцов.

На Эйрене, однако, ситуация была прямо противоположной: здесь роботы находят широкое практическое применение, но их никто не любит. А что касается самой ЭС-СИКО, то истину о ней, видимо, можно узнать только здесь.

Штемпель фирмы стоял и на преобразователях для управления юсианскими машинами, и на дисках прямой связи с юсами, и на одежде, которую я получил взамен своей после прогулки по звездолету. Это — едва ли полный перечень, но и его предостаточно, чтобы сделать вывод, что там на Земле, в эту фирму, наверное, единственную, осуществляющую производственное сотрудничество с юсами, рекой текут субсидии. И что за ней, опять же в густой тени, конечно, стоит лично Вей А Зунг. Для которого странности здешних роботов совсем не странности, а хорошо продуманное нововведение в их мозг. Но с какой целью? И вообще, его ли это цель, или он только дал согласие на нее во имя очередного компромисса.

Я услышал специфический свист гидравлической системы, и плита над входом стала подниматься, в то время как папоротники, росшие на толстом слое почвы, заняли почти горизонтальное положение. Вскоре в рамке зияющего квадратного отверстия появились Элия и Вернье. Они ступили на поверхность, сделали несколько шагов в сторону, и плита снова вернулась на свое место.

— Разом бы закончить! — произнес Вернье.

— Иногда мне кажется, что лучше было бы вообще не начинать, — Элия скорчила гримасу отвращения.

— Поздно уже.

— Да. Поздно.

С той же интонацией и, вероятно, по тому же поводу позавчера и Ларсен сказал: «Поздно». Но для чего, ко всем чертям, было поздно?!

Вернье приблизился к релятору и мрачно воззрился на него. Потом устало махнул рукой.