Поэтому Эмма решила воспользоваться этим временем.

Охраняемая воображаемым защитником, она развернулась и побежала, направляя мяч из одного конца зала в другой. Она разделила оборону и избегая ловушек, победила своих противников с двойным кроссовером, два шага, поддельный подскок, и каждый ход, она четко знала и выполняла. Семейные проблемы, девичьи драмы и всё напряжение растаяло, баскетбол позволил ей уйти от мира.

Пот обливал ее лицо, когда она играла. Она любила конкурировать с парнями и то чувство победы, когда они проигрывали ей, любила твердо стоять, когда их тела врезались в нее, слышать их смех и крики, когда они дразнили ее. Но здесь и сейчас, в одиночестве, старый спортзал, нет парней, препятствующих ее движению. Вот и сейчас, с быстрыми ногами и идеальным броском, она чувствовала себя изящной.

Она сделала последний бросок из-за трехочковой линии. Ее запястья висели в воздухе, когда она смотрела на полет мяча. Ничего, кроме кольца.

Она оставила мяч на полу, зная, что завтра он будет здесь, повернулась, чтобы пройти через спортзал и забрать сумку с трибуны, надеясь, получить наслаждение ее новообретенным миром, по крайней мере, еще пять минут, но какое-то движение привлекло ее внимание. В верхней части трибуны была Эшли, ее глаза-бусинки смотрели на Эмму. Улыбка Эммы исчезла. Ее мир? Разрушен.

Это так не работает.

Маленькая подхалимка! Она там была все время, пряталась в углу деревянных трибун, наблюдая за Эммой, как одержимая баскетбольной неудачницей. Так для частной жизни. Малышка ошибочно думала, что они были друзьями. Помимо защиты новичка от гнева Лорен, Эмма не сделала никаких намеков, что они могут быть друзьями и сейчас их делать она не собиралась. Решив, что лучше игнорировать своего нежелательного зрителя, Эмма продолжила путь по спортзалу к нижнему ряду трибун, где она натянула рубашку с суперской скоростью.

Малыш направилась вниз трибуны, медленно двигаясь к Эмме.

Несмотря на неделю тренировок и активных усилий тренера, новичок была худшим баскетболистом, которого Эмма когда-либо видела, но это было не из-за отсутствия опыта. Некоторые люди просто были талантливы, другие -нет. Эшли не была.

- Ты удивительный баскетболист, - сказала Эшли.

- Если ты так говоришь.

- Как ты добилась такого хорошего результата?

Ненужные трепет излучаемый от голоса Эшли, раздражали Эмму.

- Это называется практикой. - Она застегнула молнию сумки и перекинула ее через плечо. Чем быстрее она могла сбежать, тем лучше.

Эшли проскочила остаток трибуны и спрыгнула на пол, где споткнулась и упала перед Эммой. Эмма покачала головой и перешагнула распростертое тело Эшли, направляясь к двери. Малыш вскочила перед ней, преграждая ей путь выхода.

- Подожди. - выдохнула Эшли.

- Я знаю, что я не очень хороша в баскетболе. - быстро сказала Эшли, убирая пряди волос с лица.

- По сравнению с тобой я, вероятно, наихудший игрок в мире. Когда ты играешь, все выглядит так просто. Я бы многое отдала, чтобы иметь хоть унцию твоего таланта. Я наблюдаю за тобой на каждой тренировке и пыталась копировать, но это без толку. Ты лучше, чем Лорен или любая из девчонок в команде и я думаю, что у меня есть неплохие шансы пройти весь путь в этом году с вами в команде.

- Иии…… - Эмма закатила глаза к потолку. Ей казалось, что эта девушка могла стоять тут в течение нескольких часов.

- У тебя есть, что сказать мне или ты просто тратишь свое время?

Эшли посмотрела Эмме в глаза и, подобравшись всем своим маленьким телом, с большим мужеством глубоко вздохнув сказала.

- Я хочу, чтобы ты меня тренировала.

Ну, это было неожиданно. Эмма рассмеялась.

- Я так не думаю.

- Почему нет?

- Потому что я ничего не знаю о тренерстве, вот почему.

Эшли придвинулась вперед, не заботясь о личном пространстве Эммы.

- Ты не должна учить меня всему, всего нескольким вещам, так чтобы я не потерпела полный провал в случае, если я когда-нибудь буду принимать участие в реальной игре. Я знаю, я знаю, что это, скорее всего, не произойдет, но что, если?

Ее глаза потускнели и она отступила от Эммы, очевидно, поглощенная проигрыванием возможного сценария.

– Что, если по какой-то причине я останусь одна на скамейке и тренер поставит меня в игру?

Тогда мы обречены, думала Эмма.

Эшли вывела ее из транса.

- Я не могу для всех проиграть.

- К сожалению, - сказала Эмма, без малейшего сочувствия.

- Я не даю частные уроки. Она обошла Эшли и направилась к двери.

- Пожалуйста, попросила Эшли. - Я заплачу тебе.

Эмма обернулась. Упоминание денег никак не могло побудить ее. То что она была бедна, не означало, что ее можно купить.

- Это такая шутка? - выплюнула она. Не думаю, что это первокурсник способен опустится так низко, чтобы оскорбить ее. Это у Лорен был такой способ унизить ее.

- Нет, не шутка, - Эшли покачала головой, ее глаза расширились.

- Я сделаю все. Пожалуйста.

Искренность в голосе Эшли была очевидна, но Эмма все еще не верила.

- Почему я? Ты не научишься всему на тренировках?

- Ты видела, как я играю? Мне нужно намного больше времени, чем два часа в день.

Эмма сдержала улыбку. Она знала, больше остальных, насколько Эшли необходима помощь.

- Пожалуйста, - скулила Эшли. -Я умоляю тебя.

Никто не видел, как жалко выглядела Эшли. Это было просто грустно. Малыш с узловатыми коленями, костлявыми руками, и молочно-белой кожей. Ее большие карие глаза умоляли Эмму. Невинность. Когда Эмма посмотрела в глаза Малыша, все, что она видела, была невинность. Невинность, Эмма давно забыла что это такое. Ее сердце немного смягчилось видя очевидный интерес Малыша в увлечении любимым спортом Эммы. По какой-то неизвестной глупой причине, Эмма не могла найти слов, чтобы отказать ей.

Она внутренне ругала себя, сделав глубокий вдох, попыталась получить ясную перспективу ситуации. Она не знала, ничего о тренерстве, но возможно, если она проведет несколько часов с Эшли, та сможет быть в меньшей опасности на поле. Она не может быть плохой. Кроме того, Эмма будет не в состоянии смотреть, как Малыш плачет из-за нее. Ее подбородок был опущен, а в глазах стояли слезы.

- Лорен или кто-то еще обучали тебя до этого?

Эшли покачала головой.

Эмма вздохнула, зная, что она собирается сделать самую большую ошибку в своей жизни.

- Отлично, все в порядке. Я научу тебя кое-чему.

Эшли радостно крича, бросилась на Эмму и обвила худыми руками Эмму вокруг талии.

- Спасибо, спасибо, спасибо!

- Ладно, ладно. Эмма, попытавшись вывернуться из объятий, заметила сколько силы было в обладательнице столь крошечной фигуры, чем она первоначально думала.

- Отстань от меня!

Эшли рассмеялась и отпустила, и Эмма отшатнулась. Она сунула руку в сумку и достала кошелек.

Эмма схватила Эшли за запястье. Не достаточно сильно, чтобы остались синяки, но достаточно, чтобы дать понять первокурснице серьезность своего следующего заявления.

- Правило номер один, я не беру деньги. Правило номер два, ты делаешь то, что я говорю и когда я это говорю. Правило номер три, ты никому об этом не рассказываешь. Поняла?

Эмма ни в коем случае не позволит этому ребенку унизить ее в любой форме.

- Да, это тебе не грозит вообще,- сказала Эшли.

- Когда мы начнем?

Эмма вздохнула, интересно, как скоро она пожалеет об этой договоренности.

- Когда ты хочешь начать?

- Сейчас?

Эмма рассмеялась, зная, Эшли говорила совершенно серьезно.

Как бы заманчиво в данный момент это не звучало, но ей нужен перерыв для отдыха от команды, приготовления пищи и чтобы подумать как проводить индивидуальные занятия и сколько времени это займет.

- Как насчет завтра после тренировки?

Эмма о тренерстве ничего не знала. Все, что она знала о баскетболе она узнала от Райли и его отца. Они переехали на улицу Леджеров, когда Эмме исполнилось девять. На следующий день после переезда, Райли появился у своего дома с портативным баскетбольным кольцом, отрабатывая дриблинг и броски так сосредоточено, как будто ничто другое в мире не имело значения.