- Извините.

Голос не был одним из своих и ребята вместе с Эммой повернулись, чтобы посмотреть на женщину, которая потихоньку продолжала свой путь к ним.

Восемь парней и одна девушка смотрели на женщину, но она смотрела только на Эмму. Эмма сделала шаг назад. В черном костюме, ее каштановые волосы собраны в хвост и очень весёлая улыбка. Женщина не выглядела как офицер полиции или социальный работник, но это не значит, что она не была таковой. Выросшая в семье с одним родителем и четырьмя братьями, Эмма видела достаточно представителей власти и знала достаточно, чтобы не доверять никому. Кроме Райли.

Женщина сделала шаг вперед.

- Вы Эмма Врангтон?

Эмма напрягся. Она никогда не встречала эту женщину в своей жизни, так почему же она знала её имя? Температура, казалось, упала на десять градусов. Эмма вздрогнула.

Райли схватил руку Эммы и потянул ее за свою спину, блокируя ее от взгляда женщины. - Зависит от того, кто спрашивает. - Сказал он, его голос полон осторожности.

Женщина подошла ближе.

- Я Джен Ноулз. Я университетский тренер по баскетболу у девочек в Брэдшоу, средней школе, - ответила она на вопрос Райли, отступила в сторону и вытянула шею, чтобы вновь поймать взгляд Эммы.

Райли бросил взгляд через плечо на Эмму. Она могла только представить, о чем он думал. Тренер по женскому баскетболу ищет ее? Зачем? Любопытство в его глазах не ослабило настороженность. Он отошел в сторону, но остался рядом.

- Говорят, ты лучший женский баскетбольный игрок в городе, - сказала Джен.

Некоторые из ребят свистели и кричали свое одобрение, но Эмма была скептически настроена относительно мотивов этой женщины и осталась на стороже. Ее интуиция, паранойя, или полное недоверие к женскому населению говорило ей что, что-то в голосе женщины звучало не совсем правдоподобно. Джен кивнула в сторону корзины.

- Из того, что видела, я бы сказала, что слухи о вас верны.

Детская бедность. Неудачник. Бедная девушка. Не смотря на это, тренер отправился на поиски какой-то девушки? Если и были слухи о ее способностях в баскетболе, Эмма не слышала о них и не знала, кто их пустил. Помимо родителей Райли и парней, никто не знал как она играла. Эмма подняла взгляд на ее лицо. Фальшивая улыбка и глаза, смотрящие с надеждой, не могли скрыть осторожность Джен Ноулз. Не глядя в глаза женщины, Эмма сомневалась в её словах. Всех настораживало отсутствие у неё опыта игры с настоящей командой и люди автоматически предпологали, что она страдает от плохих привычек и не стоит их времени До настоящего момента.

- Я хочу, чтобы ты была в моей команде, - в комментарии Джен не осталось места для неправильного толкования.

- Я не играю в спортивных кружках, - отмахнулась Эмма. Нет места для неправильного толкования и здесь.

- Почему это?

Эмма пожала плечами. Она не собиралась объяснять это никому и меньше всего незнакомке, чьё присутствие задержало долгожданную игру в баскетбол.

- Вы можете быть полезны для команды, - Джен не спускала глаз с Эммы, ожидая ее ответа, но она молчала. Ни в коем случае она не будет рассматривать вариант когда-либо играть за команду девочек. Даже если кто-то заплатил бы ей. У нее была одна цель в жизни, закончить среднюю школу со средней оценкой и не принести себя в жертву жестоким и бездушным девушкам из ее школы. Кроме того, девочки в школе давно доказали, что Эмма не принадлежит их кругу. Из-за обвинений и слухов, которые они распространяют, чтобы смутить ее, Эмма держалась так далеко от них, насколько это возможно.

- Не обижайтесь, - сказала Эмма, - но команда девочек является шуткой.

- Эмма! - отрезал Райли.

- Что? - она пожала плечами. Это не было секретом. - Они не выигрывали больше, чем две игры в сезон в течение десяти лет.

- Может быть, в этом году все будет отличаться, - сказала с вызовом Джен Ноулз.

Эмма чуть не рассмеялась, но она знала, что Райли побьёт её если она так сделает, - Этого может и не быть.

Джен поджала губы и кивнула, раздумывая как убедить Эмму присоединиться к команде, если она продолжит сопротивляться.

- Я была бы очень признательна, если бы вы по крайней мере рассмотрели вступление в команду. Первая практика на этой неделе в понедельник.

Том обхватил плечи Эммы сзади. - Если Эмма и пройдет пробы для какой-то команды, то это будет баскетбольная команда мальчиков.

Плечи Джен упали, как будто все ее мечты для сезона исчезли, но Эмма была с Томом. - Команда ребят прозвучало более привлекательно, чем команда девочек. По крайней мере, ребята выиграли пару игр за сезон.

Джен Ноулз продолжала смотреть на Эмму, вероятно надеясь, влить в нее достаточно школьного духа, чтобы убедить ее присоединиться к команде девочек.

Эмма скрестила руки на груди. Этого не произойдет.

- Пожалуйста, - сказала Джен. - Подумайте об этом. - Она, наконец-то повернулась, чтобы уйти.

Ребята отошли к корзине, чтобы покидать мяч в нее, а Эмма наблюдала за женщиной, отступающей через поле и исчезающей в своей машине. Какое право она имеет вторгаться на их площадку и просить Эмму присоединиться к баскетбольной команде девочек? Их репутации было достаточно, чтобы держать Эмму подальше, да и команда состояла из гламур-девочек. Сама мысль пугала ее.

- Собираешься ли ты сделать это? - Спросил Райли.

Эмма рассмеялась. - Нет!

- Почему нет?

- Потому что только слабаки будут играть за школьную команду.

- Эй.- Райли указал на себя руками. -Я играю за школьную команду.

Эмма погладила его грудь. - Именно, мой слабачёк.

Один за другим, ребята расходились по домам или на работу, или куда-угодно где их ждали по субботам. Четыре часа баскетбола было достаточно для любого из них, но Эмма иногда желала растянуть подольше это время, чтобы уменьшить количество времени, которые она должна была провести в домашних условиях.

- Ты хочешь остаться и покидать еще? - Спросила она Райли, прежде чем он мог последовать за остальными и отказаться.

- Может, нет.- Он сделал бросок, прежде чем, схватив свою бутылку воды с трибуны, сделать глоток. Тыльной стороной ладони он вытер рот, чтобы поймать капли воды, капающей с подбородка, и щелкнул крышкой бутылки закрывая ее. - Моя мама сказала мне, что если я не буду дома к ужину, она шкуру с меня живьём спустит.

- Ах, старая родительская угроза. Тогда ты лучше собирайся. - Эмма опустила голову, пытаясь скрыть свое разочарование. Она думала, что Райли останется больше, но угрозы миссис Леджер не следует пропускать мимо ушей. Иногда Эмма хотела, чтобы ее папа использовал родительскую угрозу, что бы показать, что он заботился о ней.

- Ну, давай, - нетерпеливо сказал Райли. - Ты приглашена.

Ее глаза загорелись.

- В самом деле?

- Да, действительно. Моя мама делает твое любимое блюдо.

- Домашние макароны и сыр?

- Ага.

- С маленькими кусочками брокколи и курицей?

- Да, да, да.

Ее рот наполнился слюной. Она не ела макароны и сыр от миссис Леджер в течении долгих месяцев. Она взяла мяч и пошла рядом с Райли.

Тьма пришла в начале ноября, и без солнца, чтобы указать переход от дня к ночи. Парк исчез в темноте, когда Эмма и Райли вышли на улицу и направился к его дому. Она не могла перестать подпрыгивать от нетерпение при каждом шаге или убрать дурацкую улыбку с лица. Ужин в теплом доме. Это лучшее окончание ее дня.

Он покачал головой и обнял ее за плечи. - Моя мама любит тебя больше, чем меня, хотя я ее единственный ребенок.

- И мой папа любит тебя больше, чем меня, а я его единственная дочь, так что мы квиты, - сказала она, решив не дать ему шанса выставить ее виноватой.

- Он не...

- О, пожалуйста. Мой папа хочет мальчика в семье, а сам застрял со мной. - Как будто четверо сыновей было уже не достаточно.