- Поверь мне. Ни одна другая девушка там, не похожа на меня. Они чопорные и тщеславные и не имеют абсолютно никаких способностей в баскетболе. И они жалуются на все что можно.

- Вроде того, что ты делаешь сейчас? - Поддразнил он.

Она посмотрела на него. - Ты не помогаешь. На самом деле, я не могу вернуться туда завтра.

- Ух ты, все в порядке.- Он положил свою руку на ее.- Мне жаль.

Она замерла. Его прикосновение напомнило ей об идиотском поцелуе. Все, что она могла сделать, это смотреть на свои пальцы, пока щеки горели в смущении.

- Ты права. - Сказал он. Ей потребовалось время, чтобы понять, что он говорил о девушках, а не о поцелуе. - Я не знаю, через что ты прошла, но я уверен, что все станет лучше.

- Сомневаюсь. - пробормотала она, зная, что будет на завтрашней тренировке, и ненавидя то, что Райли имел так много власти над ней.

- Почему это так важно для тебя? Учитывая мою жизнь, я должна по крайней мере участвовать в принятии решений, затрагивающих меня.

- К сожалению. - сказал он, неубедительно. - Но ты не знаешь точно, что лучше для тебя, поэтому ты должна поверить мне. И я сказал тебе, почему это важно; это может стать твоим билетом отсюда. Я не хочу, чтобы ты следовала тем же тупиковым путем, что и остальные члены твоей семьи.

Эмма напряглась.

Улыбка исчезла с лица Райли и его глаза уставились на нее.

- Мне очень жаль, что так вышло.

Ни у одного члена ее семьи не было пути к успеху. Это был факт, а не тайна. Но семья есть семья. Если она не защитит их, то кто кроме неё?

- Моя семья не так уж плоха. - Сказала она тихо, опустив взгляд в пол. Иногда, вспоминая прошлое, было жаль Логана и Лэнса и она не могла вспомнить, когда в последний раз она провела пять минут непрерывного общения с отцом. Но они не оставили ее.

-Я знаю.- Райли снова посмотрела на нее. - Я не говорю, что все плохо. Я просто думаю о твоём будущем.

Она фыркнула.

- Мое будущее. - Когда она думала о своем будущем, все, что она видела - это работа. Она не должна смотреть на Райли, чтобы знать, что он закатил глаза, придумывая разные варианты ее будущего.

- Вот увидишь.

Его тон заставил Эмму посмотреть на него, полагая на мгновение, что всему, что он сулил ей, суждено было сбыться, что все это было в пределах ее досягаемости, если она просто потянет руку. Это было только мгновение. Чувство исчезло, когда он подъехал к ее дому, и она увидела Лэнса, хлопнувшего дверью и сбегающего вниз по ступенькам. Он бросился за руль своего CR-X, который работал только половину времени и Эмма услышала кашель двигателя, прежде чем он наконец завёлся. Гравий выскочил из-под шин и машина проскочила мимо джипа Райли.

Она увидела силуэт ее отца в окне. Борьба с сыном требовала больше сил от него, чем трудиться на двух работах. Ей хотелось успокоить его, сказать ему, что все будет хорошо и что он не был худшим отцом в мире, но она оставалась рядом с Райли, глядя со стороны. Как всегда.

Первокурсники. Второкурсники. Юниоры. Пенсионеры. Иногда казалось, что вуз был не больше, чем эксперимент, чтобы увидеть, смогут ли дети выжить, если будут брошены вместе. Была ли это драка, ругань или конкурс популярности, драма происходила изо дня в день в коридорах Брэдшоу средней школы. И сегодня не исключение.

Эмма услышала переполох позади нее и повернулась, ожидая найти двух с высоким эго, дерущихся за внимание парня или украденной губной помады. То, чего она не ожидала увидеть, так это перебранка между двумя так называемыми товарищами по команде. Товарищи по команде или нет, их споры были не ее делом. Так почему же она не отвернется от них и не продолжит путь в класс? Потому что она знала, что не будет достаточно сильна, чтобы бороться в собственных сражениях. И да, может быть, она искала возможность противостоять Лорен лицом к лицу.

Эшли не выросла в последние двадцать четыре часа. Стоя рядом с Лорен, она казалась еще меньше. Независимо от причины их спора, половина детей в коридоре остановились, чтобы посмотреть на шоу. Где были учителя? Их не было видно. Эмма вздохнула и прошла через стену студентов. Схватив коротышку за рубашку, Эмма рывком оттянула ее из-под возвышающегося тела Лорен, стоя на своем месте. Может быть, сейчас это справедливая борьба.

- Проблемы?

Лорен отшатнулась, больше не в состоянии использовать свой рост, чтобы запугать ее добычу с учетом не уступающей в росте Эммы. Ее глаза бегали между Эммой, Эшли, и свидетелями, окружающими их, возвращая самообладание перед следующей битвой.

 - Больше нет. Команда проголосовала, а так как она ничего из себя не представляет в игре, то она вне команды. - Сказала Лорен, кивнув в сторону Эшли.

- В самом деле? - Эмма взглянула на коротышку стоявшую у стены. - Потому что я не помню голосования.

- Твой голос не имеет значения. Я знаю, ты думаешь, что ты лучше, чем все остальные, но это не так. - Лорен скрестила руки на груди и переступила с ноги на ногу. - Ты просто неудачница, ищущая подачки.

Эмма прикусила язык, глубоко вздохнула, и убедилась, что кулаки останутся внизу, а не встретятся с перемазанным лицом Лорен. Всё, что Эмма хотела сделать, выполнить свое обещание Райли с наименьшим количеством неприятностей, насколько это возможно, но Лорен путала ей все планы. С того футбольного инцидента в начальной школе, Лорен сделал ее жизнь несчастной, высмеивая ее всю, от состояния ее одежды до ее отсутствия женского ноу-хау. На протяжении многих лет, она делала все, чтобы избежать Лорен, но, будучи в одной команде и имея ежедневную практику с ней, ей нужен каждый клочок контроля, который она могла собрать.

- Ты никогда не будешь частью этой команды. - Голос Лорен упал до шепота, но ей удалось удержать его холодной тон. - Меня не волнует, что ты любимица тренера и умеешь играть. Это моя команда, не твоя.

- Это очевидно. - Эмма сделала шаг вперед, сокращая расстояние между ними. Просто потому, что она не ищет неприятностей, не значит, что она будет молчать вечно. - Потому что, если бы это была моя команда, мы выигрывали бы каждую игру.

Лорен нахмурилась сильнее. Она действительно думала, что Эмма претендует на место капитана?

- Если ты хочешь выкинуть новичка из команды, я уйду тоже.

Шок Лорен растаял в злой усмешке. - Даже лучше.

- Так вас в общей сложности шесть игроков, и на основе того, что я видела на практике, никто из вас не будет отдыхать в течение первого квартала в игре. - Эмма пожала плечами. - Но кто я такая, чтобы указывать на очевидное?

Несмотря на попытку Лорен казаться уверенной и непоколебимой, страх промелькнул в ее глазах. - Иногда нужно упорно тренироваться, чтобы что-то получилось.

Эмма рассмеялась.

- Команда была перегружена, поскольку вы были новичком, но если этот сезон вы хотите взять, вам потребуется невероятная удача. Опять. Я с нетерпением жду, чтобы посмотреть, как вы проведете первую игру.

Для тех, кто не хотел ничего больше, чем уйти из команды девочек и никогда не оглядываться назад, Эмма, продолжала разговор в нежелательном направлении. Даже Лорен не хотела провести еще один сезон в качестве худшей команды в лиге. Презирает ее или нет, Лорен необходима Эмма, если она не хочет упустить шансы на победу в игре в этом году.

Лорен не ответила на первый взгляд. Она просто посмотрела на Эмму, вероятно, пытаясь решить, как ответить, чтобы не пострадала ее репутация, если она признает поражение в коридоре полном внимательных слушателей.

- Хорошо, если это твой выбор. Но не думаю, что кто-то захочет видеть тебя или коротышку в команде.

Как будто это было не достаточно очевидно. - Еще одна вещь… - Эмма кивнула в сторону коротышки. - Оставь в покое малышку. Если ты коснешься ее снова, ты будешь сожалеть об этом. - Эмму действительно не волнует, что случиться с коротышкой, но она ненавидела смотреть, когда люди, как Лорен, издеваются над слабыми детьми.