Толкнув Эмму плечом, Лорен прошла по коридору, ее светлые волосы колыхались на ветру.

- Спасибо. – Сказала коротышка, появляясь рядом с Эммой.

Эмма смотрела на Лорен, убедившись, что она не готовилась для второго раунда. Остальная часть студентов в зале рассеялась, бросая на нее взгляд.

- Я обычно не такая неуклюжая. - Эшли, не в силах смотреть Эмме в глаза, рассматривала руки и переносила вес с одной ноги на другую. - Я просто нервничала.

- Скажи это тому, кому действительно, есть до этого дело. - Эмма не хотела слышать отговорки или давать ребенку повод для продолжения разговора. - Иди в класс.

Эшли бежала по коридору, бросив последний взгляд на Эмму, прежде чем повернуть за угол и исчезнуть.

Эмма развернулась в противоположном направлении, чтобы добраться до ее собственного класса до звонка, и столкнулась с телом блокирующим ее путь. Сильные руки поймали ее до того, как она споткнулась . Она посмотрела на пару голубых глаз, которые всегда узнает.

- Что это было?- Спросил Райли, кивая в сторону новичка.

- Ничего. - Сказала она, приходя в равновесие. - Просто немного командной дедовщины.

- Кто задирал новичка?

- Никто. - Это не было полной ложью. Эшли не была на радаре Эммы важной личностью, чтобы она на самом деле беспокоилась.

Или она так думала.

После трех дней практики, Эмма продолжала искать любой клочок прогресса среди своих товарищей по команде. Конечно, тренер проводя ежедневный обзор основных навыков, но ее подход был точно такой же, как если бы учитель алгебры провел краткий обзор современных логарифмов, ожидая, что студенты благополучно сдадут экзамены и так. Команда прыгала от одного учения к другому, как если бы кнопка быстрой перемотки вперед застыла во включенном положении. Нет прогресса.

Эмма ничего не знала о тренере, но она знала все о баскетболе. Лучшим способ освоить этот вид спорта, было начать с основ и продолжать, тратя столько времени, сколько необходимо, чтобы овладеть каждым навыком, прежде чем приступить к следующему, не скрещивая пальцы, надеясь, что все навыки волшебством разовьются в течение ночи. Чем больше ошибок ее товарищи по команде совершали, тем труднее становилась игра.

На стандартной игре, она отдала пас Мэдисон на левой стороне. Хотя руки Мэдисон были готовы к перехвату, мяч прошел через руки и ударил ее в лицо. Она замерла от удара, а затем всхлипнула от боли. Были ли это настоящие слезы на глазах? Серьезно? Конечно, со скоростью мяч, вероятно, задел немного и половина ее лица, будто онемела на некоторое время. Но удар в лицо локтем или кулаком гораздо хуже, и Эмма перенесла его полдюжины раз без слез. Разве у девушек такая низкая терпимость к боли?

Тренер дул в свисток. Остальная часть команды сгрудились вокруг тренера, когда она осмотрела лицо Мэдисон на предмет серьёзного вреда.

Лорен не тратила время, встав перед Эммой. – Отлично. Хороший пас.

- Убирайся с моего пути. - Сказала Эмма сквозь стиснутые зубы. Три столкновения в течение двух дней. Они никогда не переживут этот сезон в качестве товарищей по команде.

- Или что? Лорен бросила вызов ей. - Собираешься ли ты кинуться и мне в лицо с мячом?

Сама мысль дала улыбку на лице Эммы. - Я безусловно не буду против этого.

Глаза Лорен сузились, когда она сделала еще один шаг к Эмме, их лица были в дюйме друг от друга. - Ты шутишь. – Больше выплюнула, чем сказала Лорен. - Неудивительно, что твоя мама не осталась с тобой.

Улыбка с лица Эммы пропала, и ее руки врезалась в грудь Лорен. - Держись подальше от меня.

Лорен отпрыгнула назад. Когда она увидела, что остальные девушки смотрят на них, ее лицо сморщилось, готовясь заплакать. Слезы она, вероятно, репетировала сотни раз, пытаясь завоевать симпатию. Девушки - королевы драммы!

- Эй. - Тренер встал между ними, раскинув руки, чтобы предотвратить нападение. - Что тут происходит?

 - Она начала все! - Вскрикнула Лорен. - Все, что я сделала, это попыталась поговорить с ней, тогда она испугалась и оттолкнула меня.

Эмма закатила глаза. Отлично, это то, что ей нужно, нести ответственность за отпечаток баскетбольного мяча на лбу девушки, которая несмогла его поймать. А люди ещё задавались вопросом, почему она ненавидела девушек.

Не поклонница конфликтов, тренер махнула Лорен в сторону Мэдисон и вытащила Эмму в сторону.

 - Эмма, ты удивительный баскетболист, и ты достойна лучшего. - Тренер продолжала, понизив тон голоса, чтобы другие не услышали. - Но я хочу, чтобы ты спустилась вниз на несколько позиций.

Глаза Эммы сузился в щели. - Что? - Если она понизит свой уровень, то будет двигаться к своей цели в замедленном темпе.

 - Эти девушки не привыкли к тебе, и... - Тренер сделал паузу, ища нужное слово: - ну, скажем, твоему энтузиазму.

 - Мой энтузиазм виноват? - Выплюнула Эмма. Энтузиазм – это слово, чтобы описать болельщиков и маленьких детей на футбольном поле. Это было не то слово, чтобы описать баскетбольный талант и способность передавать мяч на товарища по команде.

С небольшой заминкой, тренер кивнула.

Эмма никогда не слышала, чтобы тренер просил игрока уменьшить свои навыки для улучшения команды. Невероятно!

- Вы шутите, правда? - Эмма увидела самодовольную усмешку Лорен в нескольких футах от них.

 - Таким образом, вместо того, чтобы их активизировать и на самом деле улучшить команду, вы хотите, чтобы я опускалась до их уровня и играла как они? - Она не заботилась о сохранении ее голоса на низком уровне. Отсутствие таланта у них не было секретом. - В случае, если вы допустите этот же уровень игры, мы проиграем каждую игру в этом году.

Тренер вздрогнула от прямоты Эммы, но ее это не волновало. Женщине нужно знать правду. Эмма не подписывалась на команду, имеющую цель продолжать ежегодную традицию. Какой в этом смысл?

Тренер подняла руки, пытаясь успокоить Эмму. - Я знаю. Мне тоже не нравится, но это лучшее решение, для восстанавливающего года. То, что мы должны сделать, это принять команду, где…

- А, восстанавливающий год… - повторила Эмма. - Другими словами, это будет наш предлог для плохой игры и проигрыша, если что?

Тренер ничего не ответила. Ее брови сдвинулись вместе, а глаза выразили беспокойство.

Эмма обвила руками в воздухе и сделал шаг назад. Аналогия не принимается. - К сожалению, тренер. Я не могу так играть. Найдите меня, когда вы будете готовы играть в реальный баскетбол.

Она вышла из зала, чувствуя взгляды на своей спине, она прошла через дверь и выскользнула в ночь, не оглядываясь.

В таком настроении Эмма не пошла домой, она оказалась в окрестности площадки, глядя на обруч из линии штрафного броска, ища ответы о том, что делать дальше. При отсутствии мяча, и только лунного освещения, чтобы сопровождать ее, она даже не могла сыграть, чтобы избавиться от разочарования.

Баскетбольная команда «Stupid Girls». Она должна была предвидеть, что это кончится не слишком хорошо. Безусловно, тренер, заносчивые девушки и автоматический проигрыш не то, чего ей хотелось. Она приняла решение разорвать отношения с командой девочек, как только вышла из спортзала. Так откуда это чувство, будто она вышла не из более чем бесполезной команды?

Она может действовать жестко с Райли, она может лгать тренеру, она могла игнорировать всех, но теперь, без каких-либо свидетелей, Эмма не могла избежать правды. Небольшая ее часть хотела остаться там, почему? Чтобы быть частью реальной команды, носить реальную форму, чтобы играть в реальной игре и чувствовать, что она не пустое место? Райли сказал, что она не будет получать стипендию, играя за баскетбольную команду мальчиков, так ли это было ужасно, играть за команду девушек ради стипендии? Будет ли она ближе к колледжу? Была ли бредовой мысль о том, чтобы думать, что ее будущее могло содержать что-то другое, кроме ее семьи и мало оплачиваемой работы? Она знала, что лучше думать об этом, чем позволить ее мыслям дрейфовать в соответствие с Райли, зная, что это только увеличит разочарование, но она ничего не могла с собой поделать. Часть ее хотела и мечтала о невозможном, но это не имеет значения. Она только что потеряла свой шанс.