Трижды грянула «Слава!», трижды ударили мечи о щиты, в знак высокого одобрения подвига. Затем свадебный пир возобновился. Ингвару с Ярославой удалось тихонько ускользнуть из-за стола. И уже через пару минут они заперлись в доме, который велел срубить князь специально для них. Молодой муж сел на лавку, переводя дыхание, они с Ярославой так торопились исчезнуть с праздничного пира, что Ингвар немного запыхался. Ярослава подошла к нему, опустилась на колени и стала стягивать с него сапоги. Бывший десантник ошалел: знать-то об обычае знал, но ему, прожившему долгое время в другом мире, это было немного дико, но он все же дал Ярославе завершить ритуал. Сняв с него сапоги, она расплела свою огненно-рыжую косу. Ингвар тихо встал и обнял ее, затем началось безумие: они упали на ложе и уже не могли оторваться друг от друга на протяжении четырех часов. Ярослава сама понимала, что то, что она испытала этой ночью, не испытывала ни одна женщина этого мира. А Ингвар осознал, что значит заниматься любовью с женщиной, без которой он не мог жить. И для него это было новое и очень странное чувство. Так они и лежали рядом: варяжский князь без племени и его княгиня.

Когда за окнами посветлело, она спросила:

— А как выглядит тот, другой мир?

Он задумался. Чуть больше года прошло, как он появился здесь, но для него этот мир стал ближе и понятнее.

— Там, — тихо сказал он, — живут люди не плохие и не хорошие, просто люди, просто живут. Там забыли понятия чести, верности и доблести. У них много проблем, и всю жизнь они посвящают их решению. Как правило там нет друзей — одни собутыльники. Там простой мир, а здесь — сложный. Здесь умеют ценить все хорошее, что есть в человеке.

Он повернул голову, рядом тихо свернувшись калачиком, спала самая прекрасная женщина на свете, его женщина.

В начале мая в Китеж съехались воины со всех концов княжества, все хотели попытать счастья с Ингваром на новых землях. Их было так много, что пришлось провести соревнования. Силовую подготовку проверял Данила, одним из первых пришедший к Ингвару.

— Я учил тебя биться, скакать верхом, так неужели ты не возьмешь меня хотя бы десятником?

Ингвар долго думал, прежде чем ответить.

— Я не против, но отпустит ли князь своего полутысячника?

— Я говорил с князем. Он сам просил меня пойти с тобой. Ведь я — один из немногих, кто знает северные земли как свои пять пальцев.

— Тогда — добре, пойдешь сотником. Ратибор — полутысячник и воевода. Вопросы?

И вот Данила гоняет по двору новую сотню ратников. Отбор пройдут лишь двадцать человек. На Ратибора пала еще более сложная задача: он смотрел, как кандидаты умеют шевелить мозгами.

Через неделю набор был закончен. В строю помимо оставшихся в живых порубежников и членов сотни Ингвара, что уходила с ним в степь, застыли четыреста семьдесят пять человек. Теперь — это его ратники, его дружина — надежда и опора нового князя. Сегодня вся дружина принесла клятву верности князю и княгине. Ингвар дал ратникам неделю сроку, чтобы привести личные дела в порядок, но уехали очень немногие, большинство бывалых воинов сделали это заранее. За эту неделю собрали обоз с провизией, походными кузнями, инвентарем. На новые земли вызвалось идти около пяти сотен земледельцев и ремесленников, ведь надо возводить город, пахать и сеять. С обозом отправлялась и казна молодого князя. В конце месяца были закончены последние приготовления. Пятнадцатого мая они выступили в поход. Из терема вышел князь в сопровождении воеводы. Они подошли к Ингвару и Ярославе.

— Сегодня ты увозишь мою единственную дочь, которую я потерял в междоусобной войне и снова обрел благодаря тебе. Береги ее, будь ей мужем и защитником и знай, что всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

— Князь, — проговорил Ингвар, — меня не надо просить защищать самое дорогое, что у меня есть, если не будет Ярославы — я умру. Если что-нибудь случится, я тоже всегда со своими войнами приду тебе на помощь. Я остаюсь верен присяге тебе как верховному князю, и любой из твоих приказов будет для меня законом, а теперь прощай.

Обоз тронулся, покидая гостеприимный Китеж, честных людей, спокойную жизнь. Им предстояло за месяц добраться до места, где в мире Ингвара стоял Новгород. Он постоянно обращался к своим знаниям истории, и вот, что удалось ему вспомнить про землю новгородскую.

Новгородское княжество — озерная область, где главный узел — озеро Ильмень, следовательно, естественные границы княжества должны совпадать с границами речных систем Ильменя, Ладожского озера и других близлежащих озер. Кривичи находятся в союзе с ильменскими славянами. Основа хозяйства — земледелие, скотоводство, охота, рыболовство, высоко развиты ремесла, обмен с округой и торговля. Вывозились пушнина, мед, воск, лен, кожевенное сырье, пенька, строевой лес. Ввозились сукно, предметы роскоши, пряности, вина. Но это в той, другой реальности, другой Руси. А сейчас там не было ничего, ни городов, ни торговли. Там было племя Ильменских словен, с которыми еще предстояло договориться. Путешествие не было трудным: разбойники обоз не тронули, дороги подсохли, и через месяц, как и планировал Ингвар, они приблизились к озеру Ильмень. Остановились на правом берегу реки Волхов, где и проживало племя Ильменских словен. Были они дики нравом и сразу отказались признать над собой князем Ингвара. На поляне, расположенной недалеко от озера сошлись старейшины племени во главе с Гостомыслом и Ингвар с Ратибором.

— Вы платите дань китежскому князю, я направлен в эти земли его волей, чтобы быть защитой Китежу и вашему племени, так не проще ли нам договориться?

После слов Ингвара старейшины долго совещались.

— Вот тебе ответ: выходи на поединок с сильнейшим воином нашего племени. Одолеешь его на божьем суде — будем служить тебе как князю, а нет — вы навсегда уйдете отсюда. Бой состоится завтра на рассвете, если ты, варяг Ингвар, принимаешь вызов, приходи на эту поляну с первыми лучами солнца. Да свершится суд божий, — и словенские вожди ушли.

Ингвар с Ратибором тоже повернули в сторону временного лагеря.

— Как думаешь, побью я его?

Ратибор, услышав такой вопрос, насупился.

— Отчего не побить, побьешь, если хвалу Перуну воздашь, и меч держать крепко будешь. И перестань задавать дурацкие вопросы, потому что если не побьешь его, вся дружина здесь ляжет, и Ярослава с мирным людом погибнет. Об этом думай, да меч держи крепче.

Так закончился день. Ярослава, выслушав Ингвара, сказала просто:

— Если проиграешь — я с тобой на смерть пойду, а победим — заложим на месте боя город.

На рассвете Ингвар в сопровождении сотни китежан, Ярославы и Ратибора прибыл на поляну, указанную Ильменскими старейшинами. Противники пришли одновременно. Ингвар вышел голый по пояс, с мечем в правой руке и круглым щитом в левой.

Со стороны словен вышел богатырь с так же обнаженным торсом. В правой руке он держал огромный топор, что не всякий воин поднимет двумя руками, на левой руке у него был большой круглый щит с медной бляхой посередине и проревел:

— Я — Вадим, вызываю тебя, варяг Ингвар, на поединок, и когда я одержу победу, то ты, если останешься жив, со своим войском уйдешь отсюда навсегда.

— Я — князь Ингвар, принимаю твой вызов, Вадим, и в случае моей победы твое племя присягнет мне на верность. Клянусь Перуном, отцом дружин, драться честно. Да начнется бой, и пусть Перун видит, что он — честный.

На огромной поляне наступила тишина. Бойцы стали медленно приближаться друг к другу. Никто не хотел нападать первым, сейчас нельзя было спешить. Противники были примерно одного возраста, сложения и роста. Ингвар был быстрей, Вадим выносливей. Атака словена была молниеносной, он хотел покончить с противником одним ударом: обманный замах и быстрый удар в ноги. Если бы Ингвар стоял на полметра ближе — все было бы кончено, но на пути топора оказалось пустота, а щит Вадима потряс сильный удар. Словен помедлил, бросив взгляд на разбитый надвое щит, а Ингвар, поймав его на встречном движении, ударил простым подплужным снизу, но топор словена встретил удар, а его толчок щитом свалил Ингвара на землю. Ингвар откатился в сторону, мгновением позже, в место, где он только что лежал, ударил топор Вадима. Он вонзился так глубоко, что воин не сразу смог его выдернуть, это и решило итог поединка. Вскочив на ноги, Ингвар ударил Вадима мечом по голове, но ударил плашмя, так, чтобы противник лишь потерял сознание.