Ингвар смотрел в окно, в дверь горницы князя тихо постучали.

— Войдите, — отходя от окна, крикнул Ингвар, вошла служанка с подносом в руках, поставила его на стол и также тихо исчезла.

Оторвав от хорошо прожаренного гуся ножку и отхлебнув из кубка меду, Ингвар вернулся к своим размышлениям. Все, что он задумал на настоящий момент, сбылось. Через неделю надо было выехать на полюдье, Ратибора и сотни воев для этого вполне хватит, на время отъезда в Новгороде останется Данила, который вместе с Ярославой будет управлять городом от его имени: следить за соблюдением закона и присматривать за строительством. Дверь в горницу распахнулась, Ратибор тащил за шиворот щуплого молодца, ровесника Ингвара. Швырнув того об пол так, что тот потерял на короткое время сознание, громко сказал:

— Поймали, княже, на торге, воровством промышлял, обчищал карманы честных новгородцев.

— Подними его, Ратибор, — попросил Ингвар, тот бросил злой взгляд, но парня поднял, он еле держался на ногах — ему крепко досталось от дружинников, да и Ратибор хорошо приложил.

— Как звать? — спросил Ингвар.

— Варяжко, — тихо молвил парень.

— Кто таков? Чьего роду?

— Роду у меня нет, отца не знаю, мать померла два года назад, а дед от меня отрекся.

— А где ж дом твой?

— Жил я в верстах семидесяти отсюда, в крупной веси, что у Ладоги стоит, а названия она не имеет.

— И что заставило тебя воровать? — грозно спросил Ингвар.

— Услышал я, князь, что в дружину тебе ратники надобны, вот и пришел в твой город, но на воинском дворе меня осмеяли и вытолкали взашей, а на базаре кто-то кошель срезал, так и пришлось, чтоб с голоду не помереть, тем же заняться. Да и в первый раз я.

— Жди решения, а мы с Ратибором подумаем. Ну, что, воевода? За воровство у нас смерть? Только к нему это не применимо, ведь в первый раз, да и то сразу попался. Что ж с ним делать?

— Княже, гривну за этого оболтуса отдать все одно придется, а самого его я Даниле на воспитание отдам — парень крепкий. Знатный ратник выйдет. Но наказать его все равно надо. Десять плетей будет достаточно.

— Спасибо, княже, век не забуду. — Парень упал на колени.

— Все, ступайте, — велел Ингвар, — Да, а откуда у тебя такое странное имя Варяжко? — вдруг вспомнил незаданный ранее вопрос Ингвар.

— Так двадцать лет назад через наше селение варяжский князь плыл с дружиной, вот и пристал к нашему берегу, так его воевода Хельги, Олег по-нашему, мою мать и обрюхатил.

Ингвар смотрел, как перед ним в лице этого парня оживает прошлое: — Как только закончит обучение у Данилы, пусть тот сразу же пришлет его ко мне.

Ратибор кивнул и вышел.

До выезда Ингвара на полюдье произошло еще одно важное событие: в Новгород прибыли послы от князя Влада. Ингвар встретил их в приемной палате своего кремля, по стенам сидели новгородские бояре. Сам Ингвар сидел прямо напротив двери на высоком деревянном резном троне. И смотрел, как в зал входят послы самозваного князя.

— Князь Ингвар, дозволь слово молвить, — произнес старший посольства, дождавшись разрешающего жеста князя он заговорил, — меня зовут Борисом, я советник великого князя Влада, что уже много лет живет в изгнании, он шлет тебе дорогие подарки и молвит, что не держит на тебя зла за погубленных тобой его воинов, так как был ты введен в незнание самозванцем Мстиславом. Влад просит тебя не посылать больше дань китежскому князю и не оказывать ему военной помощи. За это он предлагает тебе земли кривичей, после того, как он вернется на принадлежащий ему по праву престол. Так каков будет твой ответ князь?

Ингвар нахмурился.

— Сколько с тобой прибыло народу?

Посланник на секунду задумался:

— Со мной сто воинов, сотник и тысячник великого князя.

— Ратибор, — произнес Ингвар, — вели приготовить помост и сто кольев, а этих связать, воинов их разоружить, кто не сдастся, посечь нещадно.

Все было проделано в один миг, посол и пришедшие с ним лежали оглушенными на полу, связанные при этом по рукам и ногам. Во дворе терема слышался звон железа. Ингвар поднялся и вышел на балкон, выходящий прямо во двор. Десятка полтора уже лежало в лужах крови. Ратники князя стеной оттеснили оставшихся воинов Влада к стене кремля, а лучники Ингвара готовились спустить тетиву.

— Стойте, — прогремел его голос над всем двором, — ваши послы уже связаны, а если вы не бросите оружие, скоро будут и мертвы. Вас же я отпущу с позором, как тех, кто не смог их защитить. Бросайте оружие.

Раздался звон меча, упавшего на каменный двор, затем еще один и еще. Вскоре все люди Влада были разоружены и связаны. Ингвар, смотрящий на все это с балкона, позвал Мала, который командовал разоружением.

— Сотник, созывай люд новгородский. Судить послов будем.

На балкон вытолкали пришедших в себя послов. На княжеский двор хлынула толпа простого люда, уже собравшаяся у ворот княжьего терема, едва заслышав звуки боя. Ингвар поднял руку, призывая народ к тишине.

— Люди новгородские, — сказал он, — пришли ко мне послы от человека, именующего себя великим князем Владом, и предложили мне предать за дорогие подарки град Китеж и его правителя Мстислава. Так что мне с такими послами делать?

— Смерть им, — взревела топа. — На колья их, за ребра повесить, четвертовать.

Ингвар снова поднял руку, призывая к тишине. На этот раз Ингвар обратился к воинам Влада:

— Вы смелые мужи, вам было поручено защитить посланцев, и в том, что вы не справились, нет вашей вины. Я предлагаю вам перейти ко мне на службу, еще трех я пощажу, чтобы они доставили мое послание вашему господину. Кто же откажется мне присягнуть и не будет в числе этих посланцев — умрут. И я вас спрашиваю, стоит ли умирать за предателя, что рвется к власти вопреки завету отца, и подкупом пытается разъединить единое княжество.

Один из воинов Влада поднял голову и громко произнес:

— Нет!

Двое воинов Влада, делая шаг вперед, произносят: «Нет!». И еще, и еще, до тех пор, пока не прозвучало последнее «нет». Из охраны выбежали гридни и отвели в сторону тех, кто отказался. Таких оказалось чуть меньше пятидесяти. Кучка ратников готовых принять смерть была невелика, но в глазах каждого стоящего в ней воина была готовность умереть за князя, которому они верили.

— Что ж, — сказал Ингвар, — вы не предали своего господина — за это вам спасибо, вы верны даже самозванцу, жаль, что такие герои не в моей дружине. Я вас отпущу после казни послов, чтобы вы передали мой отказ Владу. А вы, которые испугались за свою жизнь, умрете.

Взвились мечи дружинников Ингвара и пали тела предателей посеченных на каменный двор. Их кровь текла к ногам новгородцев, пораженных поступком князя. В гробовом молчании прозвучал голос Ингвара:

— Люди новгородские, да будет и впредь мужчинами править честь, а трусы пускай уйдут.

И тут толпа взревела, будто мощная волна прорвала плотину, отовсюду слышались крики: «Слава, слава князю!». И вдруг все смолкло, вперед вышел связанный богатырь.

— Князь, — молвил он, — дозволь служить тебе, для меня это будет честью.

Еще двое шагнули вперед и склонили головы.

— Мал, отведи их в казармы и устрой к Даниле, пусть посмотрит чего они стоят. Остальных накормить и устроить на постой, завтра после казни посланцев они покинут город.

Весь оставшийся день и всю ночь на улице стучали топоры, молотки плотников, которые готовили помост для казни. С раннего утра на большую базарную площадь стал стекаться народ, к назначенному времени она была набита битком. Ингвар под охраной десятка дружинников поднялся на помост, толпа смолкла.

— Жители Новгорода, вы все уже знаете, что произошло вчера у меня в тереме. Меня, Князя Ингвара Новгородского, пытались оскорбить, просив отречься от данного мною слова. Меня склоняли предать князя, что помог мне в трудную минуту. Но человек, именующий себя князем Владом, оскорбил не меня, а вас. Он пытался сказать, что за деньги вы можете предать.