За скалой открылся широкий тоннель, уходящий вниз. Тестеры вошли в скалу и скрылись из виду.

-- Все, дальше мы ничего не знаем. Системный монитор не отслеживал этот уровень, поскольку уровня не существует. За этой стеной только программная пустота, -- сказал Класс.

-- Где же мы побывали? -- спросил Новик.

-- Не знаю. Ты единственный, кто был на этом уровне с Блейдом. И мы бы хотели знать, что там случилось, -- Класс внимательно посмотрел на Новика.

-- Причем этот уровень, если Блейд получил травму на поединке? -- спросил Новик.

-- Ты видел, каким он вылез из клетки? Он еле шел и был белее полотна. Мы не хотели, чтобы он участвовал в поединке, но он упрямо отправился на арену, -сказал Фриз.

-- "Большой Брат" отслеживает состояние людей на арене. Возможно, в связи с состоянием Блейда и возникла какая-то ошибка, -- добавил Класс.

-- Но я ничего не знаю! Мы только вошли на этот уровень, и все. Я сразу вышел.

-- Помоги нам, Новик. Мы должны понять, что случилось. Если мы узнаем, что случилось на том уровне, возможно, нам станет понятным и поведение "Большого Брата". Этот кибермозг еще никогда не ошибался.

-- Что вы от меня хотите? -- спросил Новик.

-- Мы проверили, у тебя осталось сохранение. Войди с Блейдом снова в ту пещеру и задержи его, чтобы он не спускался ниже, -- попросил Класс.

-- Я не против. Но как это может повлиять на "Большого Брата"?

-- "Большой Брат" -- это сетевой кибермозг корпорации. Он состоит из тысячи компьютеров и управляет здесь всем, начиная от кондиционирования этого здания и кончая виртуальной реальностью в играх. Это детище профессора, и он очень гордится им. Мы просмотрели лог-файл. Вчера на поединке "Большой Брат" неверно оценил состояние Блейда. В результате удар гидралиска получился слишком сильным. Блейд и так еле держался на ногах. Если выясниться ошибка, придется латать программное обеспечение "Большого Брата". Это вызовет остановку каких-нибудь процессов. Корпорация понесет на этом большие убытки. Руководству очень не хочется это делать. Инцидент с Блейдом постараются спустить на тормозах. Но мы ведь не хотим этого, если нам не безразлична судьба нашего товарища!

Было заметно, что Класс волновался, когда говорил это. В корпорации не любили выносить сор из избы.

-- Что я должен делать? -- спросил Новик.

-- План такой. Ты загрузишь последнее сохранение, и мы все войдем в игру. Задержи Блейда, чтобы он не входил один в пещеру. Мы с Фризом спустимся в болото, и вытащим его оттуда.

Тестеры переоделись и встали в клетки. Новику вспомнился вчерашний накротический сон. Неужели этот кошмар имеет какое-то отношение к несчастному случаю с Блейдом.

-- Готов? -- спросил Класс, когда Новик надел шлем на голову.

-- Готов! -- ответил Новик.

-- Тогда послушай краткий инструктаж. Узнай, что происходит на том уровне, и постарайся вытащить оттуда Блейда. Мне кажется, его травмы состоят в какой-то связи с пребыванием на том уровне. Если не сможешь увести его оттуда, постарайся удержать до нашего прихода. Нам потребуется минут двенадцать, чтобы спуститься к вам в болото. Задача серьезная. Ты все понял?

-- Да, -- утвердительно кивнул Новик. Ему было не понятно, почему Класс так волнуется, что он не сможет удержать Блейда. Задание не представлялось Новику особенно трудным.

-- Если там что-то покажется тебе необычным, не таким, как в играх, немедленно уходи оттуда. В тоннель за Блейдом не ходи и постарайся почаще сохраняться.

-- Хорошо, -- согласился Новик.

-- Тогда поехали! -- объявил Класс, надевая шлем.

Новик выбрал нужный пункт меню. Он хорошо помнил все свои сохранения, которые делал в той игре. "Не делай этого! Останешься там вместе с Блейдом!" -- взвыл какой-то панический голос. Но было поздно. Новик выбрал нужный пункт меню, и внизу пробежала красная шкала загрузки.

Они с Блейдом опять стояли возле скалы. В руке у Новика сияла пламенная руна.

-- Вот так штука! -- удивился Блейд. -- Дай я вставлю!

-- Ни фига! Кто добыл, тот и вставляет! -- Новик отверг все притязания на роль первооткрывателя и соединил светящуюся руну с надписью на стене.

Скала дрогнула и поползла в стороны. Перед тестерами открылся каменный тоннель, уходящий в первозданную тьму. На минуту картинка тормознулась, и пробежали строки статистики о погубленных ими монстрах и найденных кладах. В конце выскочило интересное сообщение: "Ваш бонус составил 300 золотых".

"Вот было бы здорово получить их в реале!" -- подумал Новик.

-- Мы сделали это, Блейд! Смотри, новый уровень!

Они вступили в тоннель и прошли несколько шагов вниз. Выход из тоннеля далеко-далеко светился лиловым светом.

-- Ты не пойдешь туда, Новик? -- спросил Блейд.

"Нет, я возвращаюсь. У нас еще впереди поединок", -- хотел было ответить Новик, но спохватился. Так было вчера. Сегодня все будет по-другому.

-- Нам надо возвращаться, Блейд. Хватит стрельбы на сегодня.

-- Но ведь это же новый уровень! Я спать не буду, если не загляну туда хотя бы на минутку.

-- Нет, Блейд, у нас кончились заряды. Я устал, хватит на сегодня.

-- Возвращайся, Новик. Я просто поброжу здесь. Посмотрю архитектуру, как выполнили этот уровень. Если на меня нападут, сразу выйду из игры. Но еще лучше, если ты отдашь мне эту хреновину, -- Блейд указал на электрическую рогатину.

-- Нет, Блейд, надо возвращаться. Я не пущу тебя туда одного.

-- Ты? Не пустишь? -- с вызовом посмотрел на него Блейд.

-- Не пущу. Я чувствую, этот уровень слишком серьезен для таких прогулок.

-- Откуда ты знаешь, Новик? Ты ведь не был там!

-- Не надо идти туда. Завтра соберем команду и пойдем все вместе.

-- Не узнаю тебя! Не ты ли первый полез в это болото!

-- Не надо, Блейд. Я не хочу, чтобы ты шел туда один. Получается, что я тебя бросил.

-- Не переживай, Новик. Я только гляну, что там за монстры и сразу обратно. У нас еще поединок сегодня. Надо успеть приготовиться.

Новику стало страшно. Перед ним стоял вчерашний Блейд. Блейд еще не пострадавший от этого виртуального мира. Блейд еще неподозревающий, что ждет его на поединке.

"Нет, Блейд! Нет! Ты не пойдешь туда!" -- захотелось крикнуть Новику и схватить Блейда за рукав. Но он не мог этого сделать. Из упрямства Блейд обязательно вырвется и сбежит на нижний уровень. И как мог Новик тянул время.

-- Расскажи мне о поединке. Я немного волнуюсь, -- попросил Новик.

-- Поединок -- фигня! Я видел, как Класс дрался на поединке. Клоунада на потеху публике! Против тебя выставят всяких роботочудовищ, ты -- в бронекостюме с гидроусилителями. Благодаря костюму можно совершать прыжки и разные пируэты. Роботы бьют сильно. Но всем управляет "Большой Брат". Он вовремя смягчает удары. Виртуальная реальность наяву -- одним словом! Корпорация зарабатывает бабки на таких представлениях.

-- Почему Класс дрался на поединке?

-- Он тоже был наказан. Его даже выгнали из программистов.

-- За что?

-- Спроси об этом лучше у него. Я не люблю разглашать чужие тайны, -- ответил Блейд.

-- Может, надо было отказаться от поединка? Мне почему-то тревожно, -поделился своими опасениями Новик.

-- Ты вполне мог бы и отказаться. А мне идти некуда. Меня моя работа устраивает. Попробуй найди работу, чтобы совпадала с увлечениями.

Новик продолжал тянуть время. В голове у него тикал неумолимый метроном. "Вот ребята бегут по галерее, вот спускаются по трубе. Им потребуется еще минут восемь, чтобы преодолеть болото с лавменами и пещеру ящера. Надо уболтать Блейда. Пусть успокоится".

-- Рогатина-то какой крутой оказалась! Какие молнии она метала в ифрита!

-- Дай мне ее, -- попросил Блейд. Новик беспрекословно протянул свое оружие.

-- Если тут без нее делать нечего, то внизу и подавно! Хотя, может, внизу еще более крутое оружие найдется! -- предположил Новик.