-- Почему ты не хочешь, чтобы я шел туда? -- настороженно спросил Блейд.

"Мягче надо, спокойнее. Ох, и нелегко это быть ангелом-хранителем!" -подумал Новик.

-- Отдохнем немного и пойдем вместе. Но сначал давай обшарим тут все пещеры. Вдруг где-то тут спрятаны ресурсы. Наберем аптечек, патронов и тогда пойдем вниз, -- предложил Новик.

-- Нет, мы только потеряем время. Глянем, что на этом уровне и сразу обратно. Пошли, Новик!

-- Сейчас, еще минуту, -- Новик присел, устало прислонившись к стене пещеры.

Он всматривался в проход, не бегут ли Фризом и Класс. Но нет, видимо, было еще рано.

-- Ты отдыхай, а пошел. Я скоро... -- Блейд повернулся и шагнул к лиловому проходу.

-- Стой! -- вскочил Новик и дернул Блейда за рукав.

Но было поздно. Они оба незаметно перешагнули какую-то невидимую черту. Скала тут же сомкнулась за ними. На дисплеях промелькнула надпись "Honehedge".

Фриз и Класс подбежали к стене через три минуты. У них были считеренные пушки, пробивающие программные текстуры. Пушки ударили плазменными болидами. Этой мощи хватило бы, чтобы разнести весь Кавказский хребет. Но стена не дрогнула. Программный код оказался не подвластен тестерским пушкам.

-- Это все! Без ключа нам туда не попасть, -- с досадой произнес Класс.

-- Ключ был уже использован. Остается или загружать игру или начинать все сначала, -- сказал Фриз.

-- Начинать сначала нет смысла -- с нами не будет Блейда. Придется ждать Новика и загружать с этого места. Ведь должен же он вернуться!

-- Должен, если не дадим ему пропасть вместе с Блейдом, -- страшная догадка ужалила Фриза.

-- Пока не поздно, вытаскиваем Новика! -- велел Класс.

Тестеры вышли из игры и бросились к клетке, где на координатных рейсшинах застыл Новик. Класс сорвал шлем с головы Новика. Новик был без сознания.

Глава 6. Хоунхедж

За скалой простиралась долина, залитая лиловым светом. Если бы Новику сказали, что такой может быть подгорная пещера, он бы никогда не поверил. Так обширно и просторно было это место. Вверху пещеры все было затянуто клубами светящегося лилового тумана, сквозь которые просвечивала далекая звезда. Дорога из черного обсидиана, петляя между каменных холмов и островков лавы, спускалась в кратер вулкана и вела к высокой горе, изрезанной ходами пещер.

-- Где мы? -- спросил Блейд.

-- Дальше нельзя. Садись и жди. Я больше не дам тебе делать глупости, -Новик крепко взял Блейда за руку.

-- Какого хрена, Новик! Как они это сделали? -- взгляд Блейда уперся в непроницаемую стену позади них.

-- Меня не волнует! Садись и жди, пока нас вытащат отсюда! У меня уже было такое.

-- У тебя было? -- Блейд с интересом посмотрел на Новика. -- Я в корпорации уже четвертый месяц, и до сих пор все было в рамках программного кода.

-- У меня такое случилось при первом испытании. Я тогда заблудился в болоте. Сдернул шлем, но не смог вернуться. Мне пришлось идти дальше. У меня не было оружия, и меня загрызли топтуны. И только после этого я вернулся. Состояние было полуобморочное.

-- Прямо Моуди: "Жизнь после жизни", -- усмехнулся Блейд.

-- Если будешь слушаться, еще поживешь в этой жизни, -- назидательно произнес Новик.

-- Ты что-то знаешь? -- спросил Блейд.

-- Всегда трудно знать больше, чем другие.

-- Что ты знаешь? -- не отставал Блейд.

-- Я не скажу. Делай, что тебе говорят, и все.

-- Если не скажешь, я пойду туда, -- упрямо произнес Блейд.

Новику надоело спорить с упрямцем.

-- Там смерть, Блейд! Там смерть... -- сказал он.

Блейд пристально посмотрел на Новика.

-- Я жив? Мы еще живы? -- спросил он.

-- Не знаю. Я ничего не знаю, -- сказал Новик.

Он обернулся к сомкнувшейся за ними стене. Это была программная преграда. Преодолеть ее изнутри шансов было еще меньше, чем снаружи. Правила игры соблюдались и в этом случае: вход на предыдущий уровень был закрыт.

-- Хреново, что я умер, -- вдруг все понял Блейд. -- Мне ведь только семнадцать.

-- Зато упрям не по годам, -- ответил Новик.

-- Но раз все уже случилось, чего мы тут сидим? Пойдем туда!

-- Еще не все случилось. Еще есть шанс вернуться. Пойдем вперед -- там смерть.

-- Скажи, что ты видел, Новик.

-- Там какие-то карлики, Блейд. Они вели тебя на крест. Ты был почти мертв, когда я тебя видел.

-- Когда ты видел меня?

-- Это было во сне, после поединка. Доктор мне поставил успокаивающий укол, и мне приснился странный сон.

-- Скажи правду, ты ведь сохранился, Новик? Перед тем как мы вошли в эту дверь.

-- Сохранился, -- признался Новик.

-- Тогда почему бы тебе вернуть нас назад?

-- Я верну, Блейд. Но ты мертв. И ты снова пойдешь сюда. Все вернется на круги своя, и ты пойдешь туда снова и снова. Я это понял. И ребята, они не успеют, не успеют на каких-нибудь пять минут.

-- Тогда держи меня крепко, Новик. Не пускай сюда.

-- Ты ударишь меня корневищем, вырвешься и убежишь. Все повторится. Это как дурная заезженная пластинка. Я это уже понял, Блейд.

-- Что же делать?

-- Не знаю. У нас есть шанс, если дождемся помощи снаружи. Нас смогут вытащить отсюда, если не перейдем черту.

-- Это только при следующей загрузке?

-- Да, только при следующей загрузке. И если я смогу задержать тебя на несколько минут дольше.

-- Но ведь я снова ударю тебя корневищем и убегу?

-- Возможны варианты. Сегодня этого не было.

-- Это потому что ты пошел со мной? -- спросил Блейд.

-- Возможно, -- пожал плечами Новик. Виртуальность и реальность причудливо переплелись в его сознании.

-- Но если не все определено фатально, если возможны варианты, тогда давай войдем в этот мир.

-- Знать бы, кто построил этот мир и распоряжается нашей судьбой. Корпорация? "Большой Брат?" -- спросил Новик.

-- Может, Господь Бог? -- с улыбкой посмотрел на него Блейд. -- Мне почему-то сейчас пришла странная мысль. Чтобы нас могли вытащить отсюда, мы должны умереть. Это как в игре, тебя вынесли, и ты уже очнулся в реале. Только реал тут уже другого уровня.

-- Не путай меня, Блейд. Я и так уже ничего не понимаю. Но у нас есть ничтожный шанс на спасение, и мы должны его использовать. Давай дождемся, когда нас вытащат живыми.

-- К чему кривить душой, Новик! Я то ведь мертв. И меня уже не вытащат отсюда. Ты ничего не сможешь сделать, все так и будет повторяться. Я вырвусь, толкну тебя корягой и убегу сюда.

-- Так все и будет, если ты сам не захочешь вырваться отсюда. На все твоя воля. Скажи, ты помнишь поединок? -- спросил Новик.

-- Нет, до него еще около часа.

-- А помнишь, что тут с тобой сделали?

-- Тоже не помню, но я склонен тебе поверить. А чтобы это проверить, я должен пойти туда, -- Блейд поднялся с корточек. -- Теперь ты не будешь меня останавливать?

-- Я смертельно устал это делать. Сегодня я решил уйти из корпорации, чтобы никогда сюда не возвращаться. Но Класс привез меня обратно, чтобы я вытащил тебя отсюда.

-- Считай, что ты это сделал. -- Блейд повернулся и пошел по направлению к городу-горе.

Новик поднялся и последовал за ним.

-- Зачем ты идешь за мной? -- обернулся Блейд, когда они вошли в каменную долину.

-- У меня оружие.

-- Если мы мертвы, оно нам не поможет.

-- Всегда лучше иметь маленькую надежду.

Новик вспомнил эту местность. Он видел ее во сне. Каменная гора с отверстиями пещер, вокруг холмы, изрезанные червоточинами ходов, приютившиеся вокруг горы, как хижины слободы вокруг большого города. Вот только креста с Блейдом на одном из окружающих гору холмов еще не было.

-- Пещеры, наверное, набиты монстрами. Адский город. Похоже на "Дьяболо", -сказал Блейд.

-- Да, потребуется с десяток таких команд, как у нас, чтобы очистить город, -- согласился Новик.

-- Может, для этого они и привлекают геймеров? Или с противоположной целью? Ведь пользователей услуг корпорации уже восемнадцать миллионов, -- сказал Блейд.