Новик заскочил в темный тоннель. Со всех сторон на него уставились зеленые глаза. Раздался пизг и топот быстробегущих ног. "Ну бегите, бегите сюда, маленькие поганцы! Поговорите с моей бластерной пушкой!" -- призвал Новик. Зарядов в пушке оставалось совсем немного, но Новик надеялся, что против этих грызунов бластер окажется более эффективным, чем против ящера. Он выпустил очередь вдоль тоннеля. Топтуны завизжали. Послышался звук, будто десятками лопались воздушные шарики. "Так-то!" -- мстительно подумал Новик. Топтуны после залпа смолкли и попрятались в норы. Новик увидел выход из тоннеля. Выход светился лилово-красным светом. Новик пошел на этот свет. И вдруг топтуны посыпались на него сверху, как из рога изобилия. Мощная бластерная пушка оказалась не у дел. Топтуны быстро пробили защиту, и Новик почувствовал знакомую боль их укусов. Он выхватил нож. Лезвие блеснуло в темноте. Орудуя ножом, Новик принялся прокладывать дорогу к выходу. Быстрые и ловкие топтуны отскакивали назад и снова нападали. Характеристики здоровья на шлемном дисплее быстро падали. Новик побежал к выходу. У самого выхода он споткнулся и растянулся на земле. Топтуны почему-то остановились. Казалось, они чего-то испугались. Новик посмотрел, за что он запнулся. Это был тот же раздвоенный корень, который в прошлый раз он оставил в тоннеле. Но Новик не помнил, чтобы в тот раз продвинулся так далеко. Он подобрал корень и вышел в большую пещеру.

Почти все пространство пещеры занимал лавовый фонтан. Из фонтана вздымалась фигура огненного ифрита. Ифрит завидел Новика и протянул к нему пламенные руки.

-- Блин, два босса на уровень! -- только и мог вымолвить Новик. Это было вне всяких правил. Новик оглядел пещеру. Выхода из нее не было. Надо было драться.

Длинные несоразмерные пальцы ифрита вытянулись еще больше и обожгли огнем Новика. Индикатор здоровья упал на двадцать процентов. Новик побежал вокруг лавового фонтана, стремясь избежать столкновения с длинными пальцами ифрита. Тактика в сражениях с боссами была проверенная: бегаешь вокруг босса и поливаешь его из какого-нибудь сверхмощного оружия. Вот только теперь у Новика ничего, кроме раздвоенного корня, с собой не было. Ифрит то и дело доставал Новика огненными пальцами. Пламя обжигало Новика. Индикаторы здоровья стремились к нулю. Новик понял, что ему не выбраться из этой пещеры. "Обратно к топтунам!" -мелькнула мысль. Новик бросил взгляд на единственный выход в пещере. Вход в тоннель не закрылся, не обвалился каменной глыбой, как бывает в играх, когда выходишь на другой уровень. По узкой тропинке Новик обогнул лавовый фонтан. Вход в тоннель был уже близок, когда ифрит выбросил вперед четыре руки и схватил Новика. Новик задохнулся в пламенных объятиях ифрита и понял, что это все. В шлеме пискнул датчик, и возникла надпись: "Game over". Затем наступила темнота.

-- Тебе говорили: не лезь туда? -- Класс откинул забрало шлема Новика и с укоризной посмотрел ему в глаза.

Таких пристальных взглядов Новик не переносил. Рядом сидел притихший Блейд.

-- Наша задача была овладеть верхними этажами замка и все там проверить. Ты это знал? -- спросил Класс.

-- Знал, -- потупив взор, ответил Новик.

-- Что тебе понадобилось в этом болоте?

-- Хотел отомстить. Они победили меня при испытании. Но там два босса на уровне. И оба неуязвимы. Это не по правилам.

-- Дружище! Скарж тоже несколько раз штурмовал сколопендру. Неуязвимость боссов говорит только о вашей с ним квалификации! Кроме того, игра еще в разработке. Боссов скоро разнесут по уровням.

-- Я бы их вынес! Но там совсем нет ресурсов. Ни аптечек, ни патронов!

-- Вот мы и должны были все проверить. Но надо было все делать по плану и по порядку. А теперь последствия для всех нас и для тебя лично будут не очень хорошими. Кстати, с чем ты вышел на боссов?

-- С бластерной пушкой, -- замялся Новик.

-- Со считеренной бластерной пушкой, -- поправил Класс. -- Вы, два умника, считерили свое оружие. А вы знали, что в этом проходе был включен системный монитор?

Только теперь Новик вспомнил, что по просьбе Скаржа в этом проходе игры включили системный монитор. Начальство отслеживало его бой со сколопендрой и, как выяснилось, всю дальнейшую игру.

-- Я совсем забыл ...

-- Луц все видел. Он в ярости. Теперь узнаешь, какие у нас разборки. Готовься идти к Луцкому на ковер.

Включился большой экран в углу комнаты. На экране предстал сам Луцкий. На этот раз он был в сером в мелкий рубчик пиджаке. Луцкий обвел взглядом всех собравшихся тестеров и остановился на Классе.

-- Всем вам известно, что обман в корпорации запрещен. Это деяние наказуемое. Разрешены только стандартное оружие, только обычный путь прохождения. Никаких обманов, никаких улучшений. Люди платят деньги за наши игры. И если вы где-то обманете, где-то срежете путь, то неизбежно пропустите какую-нибудь ошибку программистов. Пострадает престиж корпорации. Такого быть не должно. Вам это хорошо известно. Я знаю, Класс, что ты подумал. Ты хочешь сказать, что у вас новый парень, что он еще не знает всех правил и тому подобное. Но правила знаешь ты, Класс, и ты должен был объяснить ему. Правила знает Блейд, и он должен был проследить за своим напарником, чтобы тот сделал все правильно. Насколько ч знаю, ты, Класс, однажды уже попался на обмане и здорово поплатился за это. Но раз того урока оказалось недостаточно, готовься понести новое наказание. На этот раз я позабочусь, чтобы ты так просто не отделался. То же касается Блейда и Новика.

Выводы из сегодняшней истории уже сделаны. С этого дня специальный программный агент будет следить, чтобы вы больше никогда не смогли использовать обманные трюки. Это первое. Второе, все виновные в обмане будут наказаны. Такого добра, как Блейд и Новик, навалом на улицах нашего родного города. Замену вам подберем сегодня же. Я уже подготовил приказ о вашем увольнении.

-- Нет! -- воскликнули в голос Новик и Блейд.

Луц сурово посмотрел на тестеров.

-- Думаете, что сможете работать в корпорации, которую пытались обмануть?

-- Но ведь так нечестно! При первом испытании вы бросили меня в болото. В болоте два босса. Оба непробиваемы. У меня просто не было выбора, -- горячо выступил Новик.

Блейд с укором покосился на Новика: зачем ты это говоришь?

-- Никто тебя туда не бросал. Ты сам полез в колодец. Задание предполагало прохождение первых четырех комнат.

-- Но ведь выхода с уровня не было! -- воскликнул Новик.

-- Выходы есть всегда. Ты просто не научился их видеть.

-- Пусть так. Но колодец к боссам всегда открыт.

-- На то и игра. Чтобы у тебя был выбор. У тебя есть что-то сказать мне, прежде чем я отправлю профессору приказ о твоем увольнении?

Новику было невыразимо жаль терять такую работу.

-- Пожалуйста, не увольняйте меня и Блейда.

-- Назовите хоть одну причину, почему я не должен делать этого!

Блейд поднялся с кресла. Он был самый молодой в команде тестеров. Парню еще не исполнилось восемнадцать. Но это был знаменитый клубный кибербоец, в этом году чемпион города.

-- Сергей Иванович! Пожалуйста, не увольняйте нас. Мы только сколотили хорошую команду и начали работать. Прошу вас все произошедшее считать досадной оплошностью. Она больше не повториться.

-- Неплохо, Блейд. Но где слова раскаяния, признания вины? Оплошность -- это когда ты нечаянно наступил мне на ногу. А тут прямой умысел на обман корпорации.

-- Я признаю свою вину. Во всем виноват только я. Это я сбил с пути молодого Новика. Я раскаиваюсь и прошу, простить нас.

"Молодой" Новик, который был на семь лет старше Блейда, с сожалением посмотрел на товарища. Если этот Луц будет над ним так же измываться, он просто хлопнет дверью и уйдет. Лучше снова сидеть без работы, чем позволить так обращаться с собой.

-- Хорошо, может, я вам поверю. Но какова альтернатива? Чем вы готовы загладить свою вину перед корпорацией?