-- Все что угодно, Сергей Иванович! -- быстро ответил Блейд.

-- Ваш бригадир Класс знает традиции корпорации. У вас есть выбор увольнение или поединок на арене. Если согласитесь на поединок, это окупит затраты на ваше обучение и убытки от вашего проступка.

Класс бросил быстрый взгляд на Блейда. Бригадир тестеров понял, о чем идет речь. Но не успел он предупредить, как Блейд брякнул:

-- Поединок.

-- А ты, Новик? -- спросил Луц.

-- Поединок, -- согласился Новик, не понимая, о чем идет речь.

-- Смотрите, вы свой выбор сделали. Выживете -- оставлю в штате, -- в темных глазах Луцкого мелькнула жестокость.

-- Зря вы так с нами, -- сказал Класс.

-- Чтоб знали в следующий раз... Корпорация не потерпит вашей самодеятельности.

-- Вы хоть знаете, что выбрали? -- спросил Класс, когда экран с Луцким погас.

-- Все, только не увольнение, -- сказал Блейд.

-- Вы еще пожалеете об этом. А возможно, и я.

-- Что это за поединок? -- спросил Новик.

-- Помимо прочего корпорация занимается разработкой и производство роботов. Время от времени между роботами устраивают гладиаторские бои. У нас даже есть арена для этих боев. Собираются избранные гости, платят за зрелище большие деньги. Это выдумка Луца, он получает с этого дивиденды. Теперь, по всей видимости, против роботов выставят вас.

-- Ну и что тут такого? Надеюсь, оружие нам дадут? -- спросил Блейд.

-- Дадут. Но учтите, что все это будет происходить в реале!

-- В реале?!!

-- Да, и вы сами выбрали это, -- негодуя на них и на самого себя, ответил Класс.

Новик возвращался домой в десятом часу вечера. Поезда метро шли почти пустые. Так уж получалось, что в последнее время он возвращался домой поздно вечером. Работа в виртуальном мире корпорации затягивала, как наркотик. И пока Дмитрий ехал домой, он думал об этом. Света не упрекала его, нет. Но в ее глазах Дмитрий все чаще стал замечать невысказанные вопросы и затаенную грусть. Она понимала, что это его работа. И первый аванс в триста баксов не мог их не обрадовать. Но все же... После метро скрипучий трамвай вез его до дома еще три остановки.

-- Ты дома? -- как можно веселей осведомился Дмитрий.

-- Дома, -- Света вышла к нему в длинной футболке и колготках. Халаты она не любила.

-- Смотри, что я принес. Это тебе. -- В руках у Васильева был примятый букетик роз. Последние цветы, что он успел взять в этот час в павильоне.

-- Спасибо, -- только уголки Светиных губ обрадовались подарку.

-- Раздевайся, ужин готов.

Света взяла цветы и прошла в комнату. В зале приглушенно бубнил телевизор. Заканчивались новости. Васильев прошел в кухню и сел за старый деревянный стол, покрытый клеенкой в крупную клетку. Все в этой квартире было старым: пятидесятых, шестидесятых годов. Громкоговоритель радио в толстом эбонитовом корпусе. Железные кровати в спальне, которые они с женой не любили. Потрепанный плющевый диван в зале, вот этот крашеный тысячу раз буфет в кухне и низкий сервант в гостиной. Еще старые фотографии в рамочках на стенах, изображающие давно ушедших людей. Это был старый добрый мир. Если не добрый, то, во всяком случае, понятный.

Дмитрий ковырял вилкой в тарелке. Картошка была вареной и потом обжаренной. Видимо, Светка подогревала ее уже не раз. Есть почему-то не хотелось. Он прошел в комнату. Света сидела у телевизора.

-- Света, что-нибудь не так?

-- Да нет, все нормально.

-- Понимаешь, много работы.

-- Я понимаю. Эта ваша корпорация делает большие бабки. Передавали, что уже десять миллионов пользователей.

-- Сама же видишь. -- Дмитрий сел рядом с женой.

-- Вижу, -- наверное, впервые за сегодняшний вечер Светлана ласково поглядела на мужа. -- Но ты сильно изменился.

-- Света, я тебя люблю, -- Дмитрий взял руку Светланы. Светлана повернула к нему свои серые глаза, в которых он утонул два года назад и до сих пор не вынырнул.

-- У тебя неприятности? -- спросила она.

-- Не стоит о них говорить. Все устроится. Главное, я не потерял работу.

-- Да, теперь это для тебя главное. Твои виртуальные миры. Я тут это попробовала.

Дмитрий увидел, что рядом с компьютером лежат его очки виртуальной реальности.

-- И что?

-- Мне стало страшно. Уже десять миллионов людей сидят за этим. Мне кажется, они все уже сошли с ума.

-- Брось, Светик. Трамваи ходят, солнце светит, в магазине розы. Не все так плохо. Мы просто занимаем досуг людей.

-- В том-то и дело, что все время теперь может стать досугом.

-- Не станет, -- улыбнулся Дмитрий, прижимая к себе жену. -- Уверяю тебя, не станет.

-- Я почему-то боюсь за тебя, Димка.

-- Не бойся, все будет хорошо. Все устроится, -- Дмитрий приник губами и поцеловал Светлану. Ее тело стало мягким и податливым, и они оба утонули в долгом поцелуе.

Глава 3. Ключ

Новик и Блейд отыскали еще один путь в замок. Но здесь над крепостными стенами кружила дюжина огнедышащих драконов. Один плевок дракона, и ты вылетал из игры. Действовать надо было очень осторожно. Поэтому тестеры затаились в укромном месте, выжидая подходящего случая, чтобы проникнуть во внутренний двор замка. Сегодня предстояло зачистить верхние этажи замка и перейти в подземелье.

-- Сейчас два этих дракона улетят, и надо бежать, -- сказал Блейд.

Новик посмотрел в серое небо. Два дракона летали низко над стенами. Они выжидали, когда тестеры высунутся из своего укрытия.

-- Ты уверен, что они улетят? -- спросил Новик.

-- Увидишь. Есть определенная программа их поведения. Они поймут, что нас тут нет, и улетят.

-- И долго ждать?

-- А ты куда-нибудь торопишься? -- Блейду совершенно не хотелось подставляться под огненные плевки драконов.

Новика не оставляли мысли о поединке. Что за испытание им уготовили?

-- Что ты думаешь о поединке? -- спросил Новик у Блейда.

-- Спроси лучше у Класса. Раньше он работал на производстве роботов и знает, какие там чудовища. Сейчас там собирают динозавров в натуральную величину.

-- И ты собираешься драться в реале? Они же нас просто растопчут!

-- Не переживай, выкрутимся как-нибудь!.. -- оптимистично заверил Блейд.

В наушниках раздался победный голос Дреда:

-- Мы очистили второй этаж! Нашли выход на следующий уровень. Не хотите к нам присоединиться?

-- Идем! -- откликнулся Блейд.

Они с Новиком выскочили из-за укрытия и, стреляя в драконов, кружащих над подъемным мостом, бросились к замку. Один из драконов изрыгнул огненный шар, и подъемный мост, по которому они только что пробежали, рухнул в пропасть.

-- Неплохо сделано, да? -- восхитился Блейд.

-- Да, здорово, -- подтвердил Новик.

После вчерашнего вхождения в игру он ощущал себя не вполне уверенно. Монстры, населяющие замок, казались ему гораздо сильнее, чем он привык встречать в играх. И если тестеры не всегда могли справиться с ними, то что было говорить о простых геймерах. Уровень сложности игры был неоправданно завышен. Однако разработчики игры так не считали. По их мнению, тестеры должны были проползти весь замок, что называется, "на брюхе". Они не должны знать ни о ловушках, ни о спрятанных кладах, ни о притаившихся монстрах. Высшее руководство считало, что, если игру пройдут тестеры, то и обычные пользователи всегда смогут повторить их подвиг. Пусть игра будет трудная, зато интересная. У тестеров, конечно, были свои секреты в работе. За годы игр и тренировок их боевое мастерство было отточено до предела. Они умело использовали все виды оружия, применяемого в играх. Помогала интуиция, знание приемов и штампов разработчиков игр. Тестеры могли, если надо, считерить игру для получения желаемого состояния игрока. Да и по боевой слаженности команда тестеров не уступала какой-нибудь "Альфе" из ФСБ. Но даже тестерам одолеть этот чертов замок Флюреншталь было далеко непросто.

.У Класса на сегодня был разработан четкий план действий. Тремя группами они брали верхний этаж замка. Замок был до предела напичкан разными монстрами. Игра шла на самом жестком уровне. Каждый человек был на счету. Было недопустимо, чтобы кто-нибудь из тестеров "погибал". Возврат к сохраненной игре занимал слишком много времени. А Класс не любил тормозить игру. Они и так уже второй день копались в этом замке. Это было не в русской привычке. Вот если лихо, с наскоку да сналету -- это нравилось всем.