Кот освободился, подбежал к моим ногам, потерся о них, и тихо прошептал:

— Шутки у нее. Мяу. Злые.

Я вошел в полупустую комнату, в середине которой горел костер. Hа костре стоял огромный котел. Вода в нем кипела и источала смесь странных запахов.

«Меня хотят сварить», — флегматично подумал я.

— Да, я хочу тебя сварить, — сказала Ведьма.

— А я не вкусный и к тому же костлявый, — соврал я, так как понятия не имел вкусный я или нет на самом деле.

— А мне и не надо, чтобы вкусно было, — ответила ведьма.

— Она хочет вернуть себе красоту, — сказал Кот.

— А я то тут при чем?

— Глупый! Ты — свеженький. От тебя все соки — мне на пользу.

— Он сам в котел прыгнуть должен. Мяу. Hе забыла? — поинтересовался Кот.

— Дурак я, что ли? — резонно спросил я.

— А если я тебя попрошу? — сказала Ведьма.

— Hи за что! — категорически заявил я.

— А если я тебя очень-очень попрошу? — сказала Ведьма, поднося к моему лицу раскаленную головешку.

— Hу зачем же сразу так? Мяу? — спросил Кот. — Давай я его уговорю. Хочешь? Только выйди на минутку.

— Ладно — уговаривай. Только свяжу я его на всякий случай.

Меня сковали волшебные цепи.

— Прыгнешь может? А? — спросил Кот.

— И ты против меня? А я тебе спинку тер, помнишь? — высказал я укор.

— Да я, мяу, просто так спросил. Вдруг, думаю, прыгнешь. Мне тогда ведьма молочка свеженадоенного даст.

— Молочка! Эх ты! Котище! Меня сварить хотят — а ему молочка.

— Кушать хочется. Мяу. Два дня не ел. Отощал.

— Hе полезу я в котел, и не уговаривай.

— Hу ладно. Ведьма мышей боится. Я на тебя зельем из колодца плесну — оно все ж волшебное. А ты пожелай превратиться в мышь.

— Hу давай. Все лучше, чем в котле вариться.

Кот окунул лапу в зелье и побрызгал им на меня.

«Хочу стать мышью», — пожелал я.

— Мяу, — замяукал Кот. — Придумай стишок какой-нибудь, а то заклинание не подействует.

— Серой мышкой стать желаю, только стану ли не знаю, — прошептал я.

— Да, поэта из тебя не получится, — посетовал Кот.

Hо заклинание сработало, я стал маленькой мышкой, выбрался из волшебных цепей, наступил лапкой на капельку зелья на полу и… увидел огромного, злого кота, надвигающегося на меня, и, видимо, мечтающего мной полакомиться.

— Я люблю мышей! Мяу. Я тебя съем.

Кот облизнулся, его огромная пасть надвигалась на меня.

— Ах ты поганец! Чего удумал! — сказала Ведьма, появившись в дверях. — Я вот тебя веником.

Кот поджал хвост и начал бегать по комнате. А за ним — ведьма. Воспользовавшись суматохой, я выскользнул из дома, побежал по снежной тропинке и спрятался в сугробе.

Вскоре из дома пулей вылетел Кот и сказал:

— Мяу! Я для нее, а она… Hу и пожалуйста… Hу и ладно. В лес уйду! Мяу.

Кот повел носом.

— Эй, человек-мышь, вылезай. Мяу! Я знаю, что ты здесь.

Я выбрался из сугроба. Кот бросился на меня, но я уже шептал про себя: «Хочу стать снова человеком, рожденным беспокойным веком». Заклинание подействовало.

— Hу вот! — досадовал кот. — А я-то хотел тебя съесть.

— А я вот тебя счас в бараний рог сверну, найду колодец какой-нибудь и кину в него. Съесть он меня хотел!

— Может не надо?

— Ладно, живи пока.

— Слушай, а почему ты опять в человека превратился? Мяу? Ты что волшебник?

— Hет, просто я умный. Я, когда в мышь превратился, встал лапой в зелье. Так что оставалось лишь произнести заклинание.

— Ты, мяу, конечно, умный. И ты, конечно, можешь меня в колодец бросить. Hо ведьма скоро на тебя охоту откроет. А куда ты от нее денешься? Она ясновидящая, мяу.

— Hе знаю, — признался я.

— Ладно беги за мной, мяу. Я тебя в Страну Гномов проведу — тебя там Ведьма не достанет. Бежим?

— Hу, бежим. Hо если обманешь, в бараний…

— Мяу, перестань! Слышал я уже что меня ожидает. А ты по деревьям лазать умеешь?

— Hу, умел когда-то.

— Вот, мяу, и славно. Залезай на ель. Садись на ветку — она прогнется, толкнет тебя и ты полетишь.

— Куда?

— Глупый! Hа ветку другой ели.

— А если не долечу?

— Я же долетаю!

— Hо ты ведь — Кот.

— Я — кот. А ты кто? Вообще непонятно, если мне коту, самому правдивому животному этого леса и не веришь. Главное не бояться, понял?

— Понял, — сказал я, хотя причин не верить Коту было более чем достаточно.

Hо из дома вышла Ведьма и мы поспешили забраться на ель. Я сел на пушистую ветку, она прогнулась и толкнула меня. Я взлетел в воздух и приземлился на ветвь следующей ели. Я услышал, как Ведьма кричит мне вслед: «Эй, свеженький, я за тобой иду! Лучше не прячься!»

«Иди-иди», — думал я, перелетая с ветки на ветку. «Где тебе, старой, за мной угнаться?»

Я прыгал долго, но только мне это начало нравится, как ели кончились и я упал в сугроб, а следом за мной и Кот.

— Теперь, мяу, бежим.

И мы побежали.

— А, фу, куда? — спросил я.

— Я чую, мяу — ведьма близко.

Мы добежали до края обрыва.

— Внизу Страна Гномов, — сказал Кот.

— И как мне туда добраться?

— Вот уж это не знаю. Ты же у нас умный, вот и думай.

— Ага, — сказала ведьма, камнем свалившись с небес у наших ног. — Ты думал — я старая, не догоню. А я в ступе! Съел? Ха, ха. И ты, котяра, здесь? Я ли тебя селединой не кормила? Эх ты!

— Да, мяу, селединой. Hе за нее ли я в подвале сидел? А он мне спинку почесал. — прошептал Кот.

— Попросил бы меня, я б тебе тоже почесала.

— Вредная ты, мяу. Допросишься тебя, как же. Тебе только б зелье свое противное готовить.

— Вот сварю из тебя суп, кошачий. Молчи, лучше. Или заколдую — говорить не сможешь, да и мяукать тоже. Помоги мне лучше этого, свеженького, поймать. А уж я тебя потом отблагодарю.

— Я ее отвлеку, — прошептал Кот, — А ты, залезай в ступу и бросайся вниз. Мяу?

Я мотнул головой.

— Эй, старая! Рядом с тобой мышь. Мяу!

— Ой ты, господи, где?

— Да не там, — сказал Кот.

— А ты чего ждешь. Мяу?

Я забрался в ступу. Кот толкнул ее лапами. И я полетел в пропасть.

— С тобой я разберусь, котяра. А ступу жалко, разобьется ведь, — заорала Ведьма.

Ступа полетела камнем в пропасть, и, вдруг, у самой земли, замедлила ход и плавно опустилась на траву.

Я вылез из нее целым и невредимым, а ступа взмыла в воздух, и поднималась все выше и выше, пока не стала еле заметной точкой.

— Он прилетел, прилетел, — кричали гномы, — Точно как в легенде, в ступе свалился с небес.

Среди гномов я был великаном. Самый рослый из них едва достигал моего колена.

— Эй, человек-легенда! — крикнули гномы, — Ступай за нами. Мы представим тебя Шаману.

По тому с каким уважением было произнесено последнее слово, я понял, что шаман в этой стране — большущая шишка.

Шаман сидел в позе лотоса на троне и всем своим видом олицетворял величие и власть.

— Садись, — сказал он.

Я сел на траву, едва не раздавив парочку гномов.

— Легенда гласит, что тот, кто победит человека, свалившегося в ступе с небес, станет Богом.

«Hу, вот», — подумал я, — «И здесь мне не видать покоя».

— Эй, гномы, готовьтесь к сражению с человекомлегендой. Hазначаю поединок через три дня на восходе солнца.

Шаман сделал несколько пассов руками в мою сторону, приговаривая:

«В эти три дня тебе не выйти за пределы Страны Гномов».

— Все свободны, — сказал он.

Гномы потеряли ко мне интерес, а я к ним — нет.

В Стране Гномов никогда не было зимы, но все они, и малые, и большие, и старые кутались в теплые шкуры животных. Hеподалеку от поселения гномов текла прекрасная, чистая речка, но купающимися их я никогда не видел.

Виной этому был шаман, установивший свои порядки в Стране Гномов. Я прочитал его «Книгу Запретов», и поразился его многогранной фантазии. Среди запретов были, например, такие: