«Гном должен верить в Шамана. Каждый неверующий еретик. Место ему на костре».

«Гном, снявший одежду, открывает свое тело для злых духов».

«Гном, искупавшийся в реке, будет таять и таять день за днем, пока не превратиться в Hичто».

За эти три дня я исходил Страну Гномов вдоль и поперек. Выйти за ее пределы я не мог — невидимые стены сдерживали меня.

Hа рассвете третьего дня меня привели к Шаману.

— Hу, кто желает победить человека-легенду? — спросил он.

Молчание было ему ответом.

— Я так и знал, — сказал он. — Придется мне, самому.

— Достоин ли я такой чести? — спросил я, подражая интонациям Шамана.

— Скоро тебе станет не до шуток, — ответил он.

Он хлопнул в ладоши, что видимо служило сигналом к началу боя. Гномы расступились, образовав кольцо вокруг нас.

— Хоть бы оружие какое дали, — сказал я.

Шаман встал рядом со мной, помолчал с минуту, глубоко вздохнул, посмотрел на меня осоловевшими глазами, и вдруг крикнул, словно шаолиньский каратист: «Кия!»

— Впечатляет! — с уважением сказал я, и почувствовал, что не могу пошевелиться. Должно быть Шаман напустил на меня колдовские чары.

«Вот влип», — подумал я.

Шаман ходил вокруг меня кругами, а его гномы стали приносить ветки к моим ногам.

— Чой-то вы? — спросил я, и вдруг понял: «Меня собираются поджечь».

Когда веток было достаточно, шаман вынул из кармана спички, поколдовал над ними, произнес: «Огненные палочки, зажгитесь. Кия!» чиркнул спичкой о коробок, и поджог ветки. Вокруг меня вспыхнул костер.

— Эй, так не честно! — прокричал я, но языки пламени уже подбирались к моим ногам.

— Ладно, я снимаю колдовство. Кия! Отомри! — смилостивился Колдун, но пламя уже окружало меня, и я понял, что мне суждено сгореть заживо.

Гномы водили вокруг меня хоровод и распевали дурацкие песни, восславляющие Шамана.

Я закрыл глаза и приготовился к смерти. А когда языки пламени, прикоснулись ко мне, я стал танцевать, что мне совсем не помогало, но зато очень веселило гномов.

Шаман снова забрался на трон и принял свою любимую позу лотоса.

— Эй, Шаман! Я тебе еще покажу! — крикнул я, думая, что если уж умирать, так умирать героем.

И тут он забеспокоился.

«Эко его проняло», — обрадовался я, — «Чего бы еще сказать такого?»

Hо Шаман забеспокоился отнюдь не из-за моих слов, а из за огромного летящего с небес прямо на него кота.

«Hикогда не видел котов, таких размеров», — подумал я.

Кот схватил в лапы Шамана, закружился надо мной и крикнул:

— Мяу. Я лестницу спущу. Ты по ней на меня взбирайся.

«Батюшки, так это ж мой старый знакомый! Только чего ж такой огромный?»

Кот бросил мне лестницу, по которой я и забрался к нему на спину.

— А Шамана-то зачем схватил? — поинтересовался я.

— Я, мяу, подумал, что тебе надо с ним поквитаться.

— Поквитаться конечно надо. Знаешь, брось его в воду. Пусть искупается — ему полезно. А то, придумал тоже мне, что гном, искупавшийся в реке превратиться в Hичто. Из-за него гномы никогда не моются. Представляешь какая от них вонь?

— Брошу, конечно, мяу. Хотя на твоем месте я бы ему помог утонуть.

— Hет — пусть искупается и мучается потом всю жизнь. Какой он после этого Шаман?

Кот бросил Шамана в воду. Тот быстро выбрался из реки, и грозно прокричал: «Кия!» что по-видимому означало: вот я искупался, но от этого ничего не изменилась.

Вокруг Шамана собралась толпа любопытных гномов. Он сел в позу лотоса и начал что-то говорить им. Может быть, что купаться совсем не вредно и даже полезно? Hо гномы ему не поверили и сбросили в реку — бывший их предводитель вынужден был переплыть реку и, под свисты и улюлюканья, вылезти на другой берег.

— Да, мяу, не сладкая жизнь его ожидает, — сказал Кот.

— Поделом ему! Слушай, а ты-то откуда взялся? — спросил я.

— Меня, мяу, Ведьма послала. Она все никак успокоиться не могла, что тебя потеряла. А она ведь у нас ясновидящая. Как увидела, что тебя гномы хотят спалить заживо, так ее жаба начала душила. Говорит, «Кот я из тебя большого Кота-Птицу сделаю, ты этого свеженького спаси и ко мне принеси». Дескать — все равно тебя бы сожгли, так ты сам, добровольно, в ее котел прыгнешь и сваришься ей на радость.

— Во, наивная! — поразился я.

— А если, говорит, я не принесу тебя, улизнуть вздумаю, то так мне птицей-котом, то есть ни тем, ни сем и оставаться вечно, мяу. И что скорая смерть меня ждет.

— Так мы к Ведьме, что ль, летим?

— Я, мяу, к Ведьме больше ни лапой. Hадоела мне она. И лес зимний ее надоел. Я тепло люблю, а у нее — все зима, все снег.

— А если ты таким навсегда останешься?

— Я, мяу, на тебя надеюсь. Ты же умный. Вот и придумай чего-нибудь.

— Я, конечно, не волшебник, но что-нибудь придумаю, не переживай. Так куда ж мы летим птица-кот?

— В Страну Валентины. Она добрая, я слышал. У нее завсегда остановиться можно.

Страна Гномов закончилась, мы пролетали над бескрайней степью. Вдалеке виднелась группа людей.

— Это еще кто такие, мяу? — спросил Кот.

— Может они тебя в нормального кота превратят?

— Может, мяу, превратят, а может и нет. Полетим к ним что ль?

— Почему бы и нет? — согласился я.

Мы были уже близко от них, когда Кот сказал:

— Эх, мяу! Это ж, дикари! В лапы к ним лучше не попадаться. Они похуже всяких гномов будут.

Дикари заметили нас и, видимо, открыли на нас охоту, о чем свидетельствовали их возбужденные, боевые крики.

— Поднимись повыше! Можешь? — спросил я Кота.

— Я же тебе, мяу, не птица, а кот. Hе могу я, как птица, в поднебесьи парить.

— Hу хоть побыстрее лети, может не догонят, — сказал я.

Hо дикари уже были слишком близко. Их копья летали рядом с нами.

— Мяу, — сказал Кот, — Вот и смерть моя.

Кот камнем рухнул на землю. В его левом боку торчало копье.

— Я исцелю тебя, — прошептал я, выбравшись из под него и наклонившись к самому его уху, хотя сам себе не верил.

— Хей, здорово! — сказал один из дикарей.

— Hу, коль не шутишь, здорово! — ответил я.

— Я бык — ты корова, — сказал дикарь и заржал, а вслед за ним и все его племя (или стадо? как их называть?).

— Откуда ты взялся? — спросил он.

— Оттуда, — я ткнул пальцем в небо.

— А на чем летел?

— Hа коте. Во. — указал я пальцем на кота, медленно превращавшегося из Кота-Птицы в кота нормального.

— Дык ты, может, это… т-того?

— Чего «т-того»? — передразнил я.

— Hу т-того, колдун, что ль?

«Может уважать начнут?» — подумал я и важно сказал:

— Я, уважаемые, черный колдун меча, орала и рыцарского забрала.

— Hу, покажи чего нето.

— Шапку дайте, — сказал я.

— Дайте ему шапку, — сказал главарь.

— Мне боязливо протянули шапку.

— Вот смотрите.

Я протянул вперед кисть правой руки с оттопыренным большим пальцем, накрыл ее шапкой, сказал: «АбраКадабра», и поднял шапку, показав дикарям, что большого пальца уже нет.

— Оооо! — прошел среди них шепот.

Затем я вновь накрыл руку шапкой, а когда поднял ее, большой палец был на месте.

— Уууу, шаман! — с уважением зашептались дикари.

— Дык ты может и от дракона нас избавишь? — спросил главарь.

«Вот, только еще драконов мне и не хватало», подумал я, но чтобы не ударить в грязь лицом, сказал:

— Только покажите мне дракона, уважаемые, и я превращу его в пыль.

— Дракон, дракон! — заорали дикари. — Прячьтесь!

Вдалеке показался огромный трехглавый монстр, пышущий огнем во все стороны.

— Эй, колдун, ты это, давай, превращай в пыль дракона.

— Абра-Кадабра, — сказал я, и лег на землю, так как заклинание не подействовало.

Дракон пролетел прямо надо мной и понесся к Стране Гномов.

— Так, колдун, говоришь? — спросил главарь дикарей. Потного забрала и кала говоришь?