Нексиалист решительным тоном потребовал:

- Хотя и трудно поверить в то, что это существо окажется в состоянии расшифровать наши знаки и условные обозначения, я все же предлагаю уничтожить все наши звездные карты.

- Я как раз собирался сказать то же самое, - воскликнул с места весьма возбужденный фон Гроссен. - Продолжайте, коллега!

Зал одобрительно загудел, а нексиалист стал развивать свою мысль дальше.

- Сейчас мы находимся в полной безопасности, спрятавшись за экраном. В сущности, у нес нет иного выбора, кроме как продолжать действовать в том же духе. Однако в момент посадки, видимо, целесообразно иметь наготове несколько мощных энцефалорегуляторов. Мы могли бы использовать их для того, чтобы создать помехи для воли мозга и не позволить тем самым противнику продолжать читать наши мысли.

И на сей раз в зале раздались одобрительные возгласы.

- У вас все, господин Гросвенор? - холодно спросил Кент.

- Есть ещё предупреждение общего характера, - продолжил Гросвенор. Советую начальникам отделов просмотреть все их материалы на случай, если "Бигль" будет захвачен и возникнет необходимость уничтожить документы, которые могли бы поставить под удар человечество.

Он сел. Люди были ошеломлены, и в зале воцарилась зловещая тишина.

* * *

Время шло, но либо противник отказался от новых попыток нападения, либо весьма эффективно срабатывало экранирование. Как бы то ни было, но никаких новых инцидентов не происходило.

На окраине этой галактики солнца смотрелись далекими и какими-то заброшенными. Но вот, наконец, и первое из светил - громадный шар, яростно пылавший в глухой ночи беспредельного космоса. Лестер и его команда быстро засекли пяток сравнительно близких к нему и заслуживающих внимания планет. Посетили каждую. Лишь одна оказалась заселенной - то был мир джунглей, туманов и животных гигантских размеров. Облетев внутреннее море и огромный заболоченный континент, корабль поспешил удалиться от этой системы. Они не обнаружили ничего, что указывало бы на существование хоть какой-то цивилизации, тем более того уровня, который ожидали встретить.

Миновав ещё триста световых лет, "Бигль" очутился вблизи небольшого, алого солнца, вокруг которого крутились две планеты. Одна была обитаемой, но перед исследователями предстала та же безрадостная картина - тропические кущи, изобилие испарений и животные типа ящеров. Пройдя на бреющем полете над обширным болотом и участками суши, покрытой буйной растительностью, "Бигль" удалился: было решено, что изучать его не имеет смысла.

Перед кораблем на сто пятьдесят световых лет по курсу сияли другие звезды. Внимание Кента привлекла одна из них - голубовато-белая громадина со свитой из по меньшей мере двадцати спутников. Туда-то и ринулся "Бигль". Семь ближайших к светилу планет представляли собой пекло, и не было ни малейшей надежды встретиться там с какой бы то ни было формой жизни. Корабль облетел вокруг трех других сбившихся в кучу и явно обитаемых миров, а затем на предельной скорости умчался в бескрайнее космическое пространство, не став исследовать ни их, ни остальные десять.

Он проскочил мимо дымящихся от несусветной температуры планет, резво обегавших по орбите породившее их жгучее солнце. Кент тем временем собрал на борту совещание руководителей отделов и их ближайших помощников.

Он открыл его без каких-либо вступительных слов.

- Лично я не считаю, что к настоящему времени в нашем распоряжении уже появились какие-то достаточно убедительные данные. Но Лестер настоял на том, чтобы я созвал вас, - он пожал плечами. - Глядишь и узнаем что-нибудь новенькое.

Он сделал паузу, и Гросвенор, наблюдавший за ним, изумился про себя, с чего это вдруг коротышка так и лучится самодовольством. "Что это он задумал? - мелькнуло в голове молодого ученого. Ему показалось странным, что исполняющий обязанности директора экспедиции заранее открещивается от возможных положительных результатов предстоящей дискуссии. Между тем Кент заговорил снова и весьма дружеским тоном.

- Ганли, не соблаговолите ли подняться сюда и изложить ваши резоны сами?

Астроном взобрался на нижнюю платформу. Как и Смит, он был тощ и высок ростом. На бесстрастном лице выделились глаза цвета голубого фарфора. Но, заговорив, он все же не сумел сдержать обуревавшего его волнения.

- Господа, все три обитаемых мира в последней из посещенных нами систем - суть совершенно идентичные друг другу тройняшки искусственного происхождения. Я не знаю, многие ли из вас в курсе современной теории формирования планет. Прошу тех из присутствующих здесь, кто не знаком с ней, поверить мне на слово: я утверждаю, что распределение масс в этой системе невозможно с точки зрения динамики. Смею заверить вас, что два их трех обследованных нами обитаемых небесных тела были намеренно выведены на их нынешние позиции. Полагаю, что нам надлежит вернуться и присмотреться к ним повнимательней. Так и кажется, что кто-то сознательно лепит эти миры-джунгли. Я, разумеется, не могу дать этому явлению рационального объяснения.

Замолчав, он бросил вызывающий взгляд в сторону Кента. Химик вышел вперед и с легкой ухмылкой заявил:

- Ганли и впрямь обратился ко мне с просьбой возвратиться к одной из этих покрытых первобытными зарослями планет. Так что нам предстоит обсудить эту проблему и принять решение голосованием.

"Так вот в чем дело", - вздохнул Гросвенор. Он был далек от восхищения своим шефом, но по справедливости оценил его тактику. Кент и пальцем не шевельнул, чтобы подобрать аргументы против этого предложения. Впрочем, было вполне возможно, что на деле он и не против этого плана. Но, созвав этот форум, где его точка зрения могла бы не получить одобрения, он демонстративно выставил себя перед всеми как человек, готовый подчиниться демократическим принципам. То был ловкий, хотя и несколько попахивающий демагогией ход.

Что скрывать - против требования Лестера имелись веские возражения. Трудно было поверить в то, что они были известны Кенту, ибо тогда можно было заподозрить, что он преднамеренно игнорирует нависшую над экспедицией угрозу. Гросвенор решил все же толковать ситуацию в пользу исполняющего обязанности директора и терпеливо ждал, пока многие ученые задавали астроному вопросы второстепенного характера. И лишь когда все получили ответы и решение, похоже, было уже на подходе, молодой человек поднялся с места и заявил: