- Мне бы хотелось поддержать точку зрения господина Кента.

Тот холодно парировал:

- Послушайте, господин Гросвенор, позиция ваших коллег выглядит вполне ясной. Учитывая, что возражения поступили только от немногих из них, я считаю дальнейшее обсуждение...

Он вдруг запнулся. До него только теперь дошел истинный смысл сказанного Гросвенором, и он опешил. Кент как-то неуверенно махнул рукой в сторону зала, будто прося у последнего поддержки. Но все примолкли, и он, опустив руку, едва слышно пробормотал:

- Вам слово, господин Гросвенор.

Нексиалист договорил очень жестко:

- Господин Кент прав. Слишком рано поднимать эту проблему. Ведь до сего момента мы посетили всего-навсего три планетарные системы. А надо было бы просмотреть по крайней мере тридцать, причем выбирать их наугад. И это минимум, принимая во внимание размах предпринятой экспедиции. Я был бы рад предоставить математикам для проверки мои собственные выкладки в этой области. Более того, в случае высадки на одной из планет нам пришлось бы выйти из-под защиты энергетического экрана. И тогда мы должны быть готовыми к неожиданному нападению противника, наделенного интеллектом, достаточным для того, чтобы мгновенно перебрасывать через гиперпространство свои силы. Представляю, что произойдет, когда парочка триллионов тонн породы обрушится на нас, блокированных и беззащитных на одной из планет. Господа, считаю, что в нашем распоряжении есть ещё месячишко-другой для интенсивной подготовки. Само собой разумеется, что за это время нам следует посетить максимально возможное количество звездных систем. И если мы все время будем натыкаться на обитаемые миры исключительно - или в большинстве примитивного типа или в духе планет-джунглей, тогда у нас появится основательная база для поддержки идеи господина Лестера о том, что речь идет об искусственно созданной ситуации. Правильно ли я изложил ваше мнение, господин Кент?

Тот уже успел полностью взять себя в руки.

- Почти, господин Гросвенор. - Он оглядел аудиторию. - Если больше нет желающих выступить, предлагаю перейти к голосованию предложения Ганли.

Астроном поднялся с места.

- Я снимаю свое предложение, - сказал он. - Признаю, что не продумал все возможные нежелательные последствия преждевременной высадки.

И он сел.

Кент, поколебавшись, все же вновь обратился к присутствующим:

- Есть ли желающие выступить в защиту тезисов Ганли...

Никто не откликнулся на этот призыв, и он с уверенностью в голосе произнес:

- Прошу всех начальников отделов представить мне подробные планы с изложением мнений относительно их возможного вклада в успешное проведение высадки, которую нам в конечном счете все равно придется предпринять. У меня все, господа.

В коридоре Гросвенор почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука. Оказалось, что это - Мак Кенн, глава отдела геологии.

- Последнее время мы так закопались с ремонтными работами, - сказал он, - что у меня не было ни малейшей возможности пригласить вас навестить наше хозяйство. Я думаю, что при посадке оборудование отдела будет использоваться в целях, для которых оно не было изначально предназначено, и мнение нексиалиста пришлось бы нам весьма кстати.

- Хорошо, - немного подумав, согласился Гросвенор. - Приду завтра утром. Я сначала хотел бы подготовить свои рекомендации для господина Кента.

Мак Кенн метнул в него испытующий взгляд, чуть помедлил, но все же решился:

- Неужто надеетесь, что они его заинтересуют?

Так, значит, подметили-таки со стороны, что Кент его недолюбливает. Гросвенор неторопливо ответил:

- Конечно.

Мак Кенн согласно кивнул.

- Ну что ж, желаю успеха.

И он развернулся, чтобы уйти, но Гросвенор приостановил его.

- Как вы считаете, - поинтересовался он, - на чем он зарабатывает авторитет как руководитель?

Мак Кенн прежде, чем ответить, вроде призадумался.

- Он - человек. Чему-то отдает предпочтение, что-то воспринимает с неприязнью. Легко возбудим. У него скверный характер. Совершает промахи, но пытается делать вид, что их вовсе и не было. Ему до смерти хочется стать официальным шефом. Не забывайте, что по возвращению на Землю именно вокруг руководства экспедиции поднимут большой шум. В каждом из нас сидит свой маленький Кент. Да...именно так: он просто человек со всеми его слабостями и достоинствами.

- Я заметил, - настаивал Гросвенор, - что вы ни словом не обмолвились насчет его квалификации. Соответствует ли она уровню поста, на который он претендует.

- Вообще-то, по правде говоря, этот пост не имеет жизненно важного значения. Всякий раз, когда ему потребуется информация, он вправе положиться на эксперта. - Мак Кенн задумчиво прикусил губу. - Вы знаете, нелегко вот так, словами. обрисовать, на чем строится успех Кента. И все же здесь, как мне представляется, большую роль играет тот фактор, что ученые всегда занимают оборонительные позиции, когда речь заходит об из пресловутом сухом интеллектуализме. Поэтому они просто в восторге, когда во главе их корпорации стоит человек, способный на резкие реакции и чья научная компетентность, к тому же, неоспорима.

Гросвенор покачал головой.

- Думаю, вы ошибаетесь, считая, что пост Кента не имеет первостепенной важности. Здесь как раз все зависит от качеств занимающей его личности и от того, как она распоряжается значительной властью сосредоточенной в её руках.

Мак Кенн хитровато взглянул на Гросвенора и произнес:

- Людям строго логического склада ума - вроде вас - всегда трудно понять успех таких кентов. Кстати, если говорить в политическом плане, то у них не так уж много шансов на победу.

Гросвенор грустно улыбнулся.

- Таким людям вредна вовсе не преданность научным методам. Их губит собственная цельность. В принципе, технолог гораздо лучше разбирается в тактике борьбы с ним, чем тот, кто её разработал. Но он не может решиться и сам прибегнуть к подобным методам, поскольку тогда вызвал бы презрение.

Мак Кенн нахмурился.

- Значит ли это, что вы сами не испытываете подобных угрызений?

Гросвенор промолчал.

Но Мак Кенн был настойчив: