Безмолвие. Мороз, уже почти привычный. Резкие порывы ветра пробирают до печенок.

Треск. Боль. Волосы по неведомой причине встают дыбом.

Беззвучный грохот. Волна неведомой силы отбрасывает в сторону.

Мир дрожит, трясется, корчится в эпилептическом припадке. Желудок выворачивается наизнанку.

Вонь гниющей рыбы и приторная сладость патоки.

Солоноватый привкус крови во рту.

Удар в челюсть, и глаза застилают хороводом искры – единственный свет вокруг. Удар под ребра, и остатки воздуха вырываются из груди.

Звон разбитого стекла разрезает тишину.

И завершает Переход – сиплый, простуженный голос, который произносит знаменитое: «Оставь надежду всяк сюда входящий…»

Холод. Пыль. Мрак.

– Дыши аккуратно, неглубоко, – сказала невидимая во тьме воительница, – иначе задохнешься. Нечего облегчать Смерти работу…

– Ты уже была здесь. – Стейн не спрашивал, а утверждал.

Соня коротко кивнула.

– Однажды. С меня хватило.

– Чего можно ждать?

– Чего угодно.

– Что мы тут должны сделать?

– Ты же слышал, о чем говорил Карл – зеленый талисман Йинь. Вот его и надо будет разыскать… А, будь оно проклято!.. Я думала, он уничтожен навсегда…

– Это сделала ты. – Северянин не спрашивал, он был вполне в этом уверен. – И поэтому оказалась ввергнута в Реку Времени.

– Не совсем… хотя, может, ты и прав. Ладно, демоны с ним. – Воительница встряхнулась, ее голос вновь стал живым. – Талисман похож на крупный, где-то с локоть в диаметре, колючий каштан из зеленого хрусталя. На свету он мерцает и тихонько шипит – не приведи небо нам такое увидеть; в тот раз – сама уж не знаю, сколько лет назад, – оно чуть не разрушило мир. Отыщешь – не смей прикасаться, мужчины от этого обращаются в ничто. Лишь женщина может держать сердце хаоса в руках…

– Тогда чего бояться? Эддар вроде как мужик…

– Не уверена, голос его помнишь? Может, он евнух, а может, этот его великанский род от людей еще дальше, чем Перворожденные и твои йотуны, и у них там нет ни женщин, ни мужчин… Как Йинь действует на нелюдей – я не знаю.

– Лады. – Стейн махнул рукой. – Но как тут что-то искать? Темно, как в заднице у тролля…

– Закрой глаза, – совершенно серьезно посоветовала Соня. – Зрение – обычное зрение – здесь бесполезно. Только внутренний взор.

– Я тебе что, ворожей?

– Ты живой. Здесь этого достаточно.

С сомнением покачав головой, северянин все же сомкнул веки. Некоторое время перед ним была все та же кромешная тьма; однако затем, медленно, но уверенно, во тьме начали появляться линии. Очертания реальных предметов. Вот черный металл Врат, вот его спутница…

Стейн аж поперхнулся от неожиданности: для «внутреннего взора», чем бы он там ни был, одежда не являлась преградой. Нет, он мог всмотреться (все так же не открывая глаз) и заметить серую дымку как раз в тех местах, где должна была быть потертая кожаная броня воительницы. Но если не присматриваться…

– Сам ты выглядишь точно так же, – заметила Соня, – и не советую отвлекаться.

– Ты за собой следи, – ухмыльнулся северянин, – голых баб я повидал за свою жизнь достаточно.

– Я тоже, – кивнула воительница, – а уж мужиков ладе побольше. Ну ладно, хорош языком-то чесать – двигаем.

И коротким взмахом золотой секиры она разнесла хрупкую металлическую конструкцию, разом уничтожив и Врата, и обратную дорогу.

Стейн не стал спрашивать, зачем. И так ясно, что путь им предстоит из тех, где не следует оборачиваться…

Пропасть. Слева – узкий выступ, по которому можно пройти, если плотно прижаться к стене.

И откуда только взялась? еще мгновение назад ее тут не было.

Отличное место для ловушки, молча переглянулись люди.

Несколько шагов – и из темноты всплыло нечто, если и похожее на ловушку, то уж очень странную. Это был вбитый в стену железный крюк, на котором, подвешенный на манер фонаря, покачивался череп, лишенный нижней челюсти.

– Та-ак, – проговорила с чуть искривленной улыбкой воительница, – ах-ха, ну и встреча…

– Теперь ты скажешь, – заметил северянин, – что услышать слова местных обитателей можно только зажав уши.

– А это идея!

Соня заткнула пальцами уши – и через несколько секунд услышала знакомый скрипучий голос:

– …несет, ах-ха?!

– Повтори, пожалуйста, – попросила она.

– Говорю, ах-ха, куда вас несет-то! Охота помирать раньше срока – так глотку бы себе перерезали, со скалы спрыгнули или еще чего! Ах-ха, если живые будут бродить по Серым Пределам как у себя дома – этому миру недолго останется существовать…

Воительница демонстративно открыла уши, оборвав излияния Ахха, и кивнула Стейну:

– Это он.

– Ну и что будем делать?

– Есть у меня одна идейка… – Соня полезла в кошель и извлекла подарок Богини. – Это – Вода Жизни, она возвращает мертвецов к жизни. Даже если от мертвеца остался только скелет; вот только не уверена, что хватит черепа безо всех прочих причиндал. – Она снова зажала уши. – А ты что скажешь? Попробовать тебя воскресить?

Череп Ахха после недолгого молчания изрек «Да!» совершенно другим, чуть ли не вежливо-просительным тоном. Усмехнувшись, воительница аккуратно сняла череп с крючка, сделала знак Стейну отойти назад, для надежности вернулась с выступа на более широкое пространство – и, положив череп в пыль, выплеснула ему на темя светящуюся жидкость из пузырька.

Раздался жуткий, нечеловеческий вопль, а затем…

А затем, вбирая в себя воздух, пыль и мрак, в ореоле белого сияния возник череп, потом скелет; потом его покрыл слой плоти… И через несколько минут живых в Царстве Смерти оказалось уже трое.

Скрюченный в три погибели третий с трудом поднялся на ноги, выпрямился, пошатнулся, но устоял. Затем сделал шаг, второй… осмотрел вначале себя (с закрытыми глазами), затем спутников…

– Ах-ха, поразительно, – сказал он. – Никогда не верил в способность богов переходить ЭТИ границы.

– Я тоже в это не верю, – ответила Соня. – Не верю, потому как знаю. Боги сами по себе некоторых пределов перейти не могут, зато при помощи человека – сколько угодно. Но об этом как-нибудь позднее… Ахх, ты Царство Смерти – или как оно по-твоему, Серые Пределы, – лучше нас обоих знаешь. Где мы можем отыскать талисман Йинь?