– Не знаю, – скривился, стоящий сзади Алекс, – как по мне, так эта «пена для бритья» выглядит не очень съедобно.

– Вау! Джентльмен знаком с пеной для бритья! – девушка, оскорбившись за свой выбор, резко развернулась к парню. – И как давно ты изменил с ней детской присыпке? Этим летом? – Мистер МакЛарен своей насмешливой шуткой разбудил в ней зверя-воспитательницу. Столь же насмешливую.

Парень застыл. Застыли и его распахнутые «тюльпаны». Застыла и Жаклин. Отмирали в обратной последовательности.

– Извини. Но не обижай мой торт. Пожалуйста, – пролепетала зверь-воспитательница и состроила извиняющуюся, кокетливую гримаску, в жесте неловкости сцепив пальцы рук.

– Хорошо. Не буду. Извини, – выдавил из себя Алекс сквозь сдерживаемый хохот. – Я могу даже попросить извинения и у самого торта, если хочешь.

– Нет. Не надо. Это лишнее. – «Хотя интересно было бы на это посмотреть».

– Как скажешь.

Парню же сделалось так смешно, что он даже и не подумал обижаться.

«Вот это язычок! Вот это язва! Вот это я понимаю! В постели, наверное, «горячая штучка», – как только «заговорили» эмоции, мысли юноши неполных восемнадцати лет, потекли строго в одном, вполне предсказуемом, направлении.

– Когда у тебя день рождения, тебе пекут торт с мясом и сыром? – между тем старалась замять всё это «горячая штучка». – Когда у тебя, кстати, день рождения? – непринуждённо поинтересовалась она.

– Двадцать первого октября. – Юноша посторонился и дал пройти мимо них пожилой паре покупателей.

– И какие торты тебе дарят на день рождения?

– Шоколадные. Ну-у-у-у, в смысле, из самого шоколада… из черного, горького – его я ем и даже люблю. Со всякими там орехами, перцем или рисом и со свечами под шоколад.

– Аа-а-а… это такие… в виде всяких машинок или крепостей, да? – подхватила Жак.

– Типа того. Один раз мне подарили футбольный мяч из горького шоколада в натуральную величину. – Александр руками показал форму мяча. – Он был жутко тяжелый и очень интересный на вкус. Его напичкали какими-то травами и морской солью.

Но когда он закончил говорить, у Жаклин в глазах начали появляться слёзы.

Парень опять застыл, в который уже раз.

«Да Господи-ты-боже-мой, Святые небеса, да что опять не так-то? Истеричка какая-то».

– Извини, извини, – залепетала «истеричка», вытирая пальцами влагу в глазах и шмыгая носом. – Правда, извини. Это ерунда. Я просто вспомнила, как мне маленькой папа, на мой день рождения, когда мне стукнуло шесть, подарил хрустальный башмачок Золушки, сделанный из шоколада. Не стоило мне этого вспоминать, извини, я не всегда могу совладать с собой, когда вспоминаю родителей. Всё, я уже успокоилась. Всё, – проговорила она всё это речитативом, в конце вытерев рукавом кофточки от Oasis всё лицо целиком, ибо ей было, действительно, неловко перед Алексом, а потом сделала паузу и сказала: – Извини за сопли.

– Ничего. Я привычный, – примирительно махнул рукой её спутник и, увидев вопрос в глазах девушки, добавил: – У меня есть младшая сестра, помнишь?

Плакса молча просияла в ответ, мысленно дав себе клятву, что больше и шагу не ступит на улицу без носового платка или салфеток.

– Хочешь, я выберу тебе торт? – Алексу это всё уже надоело.

«Пожалуй, с меня баб довольно уже не только на этот вечер, а на целую неделю. Месяц! Господи, скорей бы довести её к этому её дяде Гэндальфу Ламу или Лэму, пока я не передумал на счет Оксфорда».

Жаклин благодарно улыбнулась, всё так же молча утвердительно кивнула головой, стараясь сделать это как можно более по-детски, умилительно, а Алекс двинулся к прилавкам, усиленно вспоминая по памяти все считалочки, которые он знал в детстве.

*

– Ну, так и где же ты побывала вместе с мистером Фортескью? Сейчас спешить некуда – пока доедем, успеешь рассказать, – вернулся к разговору Алекс.

Они опять сидели в машине.

Он помог своей пассажирке расположиться с тортом – она отказалась выпускать свою покупку из рук – и, захлопнув за ней дверцу, обошел автомобиль слева направо и сел за руль.

– Америка: Панама, Перу, Мексика, Штаты. Африка: Марокко, Тунис, Египет, Ливия. Азия: Пакистан, Индия, Китай, Бутан, Непал, Бирма, Монголия. Европа: Греция, Италия, Франция. И это, конечно же, не всё. Но не везде дядюшка работал на раскопках, иногда приезжал просто посмотреть на находки, потрогать, проконсультироваться, обозреть местность. – Жаклин говорила почти равнодушно, она в этих всех местах не туристкой ездила и жила не в пяти звёздах, так что особого восхищения воспоминания не вызывали.

А вот на Александр этот список произвёл примерно такое же впечатление, как на дядюшку – посылка из Музея естествознания в Лондоне:

– Впечатляет. Подробностями побалуешь? – их поездка приближалась к концу, скоро уже должен был показаться дом мистера Фртескью, и парень, почувствовав приближение конца их сегодняшней встречи, на радостях решил дать девушке надежду на новую.

– Обязательно. При случае, – проворковала, промурлыкала Жак, потому что про себя добавила:

«Я бы тебя побаловала всем, что бы ты только пожелал. И всем – в подробностях», – глядя в лобовое стекло и ухмыляясь одними кончиками губ. Потом, увидев, что они уже подъезжают, заволновалась:

«Неужели он не попросит у меня мой номер? Неужели не попросит? Мне самой просить никак нельзя – у меня нет повода. А вот у него повод есть».

Но сказала уже традиционно другое:

– Если ты выбрал торт, то, может быть, все-таки, захочешь его попробовать? Мы сегодня вечером будем все вместе пить чай, наверное, придёт Марго. Не хотите вместе с Алисой и Дженни к нам присоединиться?

– Большое спасибо за приглашение, и извини, но нет. У меня сегодня вечером встреча с друзьями. У Дженни занятия в изостудии с художником. Может быть, мать сама и подъедет, но мы с сестрой точно не сможем. Еще раз извини.

– Ничего страшного. – Внутри у Жаклин всё рухнуло. – Как-нибудь в следующий раз, когда у нас будет хороший кусок хамона и швейцарского сыра.

Александр просто молча, с лёгкой улыбкой, кивнул, сбрасывая скорость, и, притормозив, завернул в открытые ворота дядюшкиного двора.

– Наверное, Эшли куда-то уехала ненадолго и не стала закрывать за собой ворота, – рассуждала вслух пассажирка.

Водитель остановился и заглушил машину.

Жаклин, выдержав небольшую паузу, слегка развернулась к нему вполоборота и, протянув руку, начала водить указательным пальчиком по рукоятке рычага коробки передач, на которой красовались четыре переплетённых кольца.

– Хорошая машина.

– Подарок Кирка. Новая. У него у самого такая же, только черная. – В голосе «властелина колец» чувствовалось несочетаемое сочетание из гордости и нетерпения.

– Оу, так она твоя? Хороший подарок. Повезло тебе с дядей.

– Да. Я его очень люблю и уважаю, и очень ему благодарен.

«Мы сейчас расстанемся. И встретимся неизвестно когда. Скорей всего, очень нескоро. Ну так почему же ты так со мной холоден и так отстранён, родной ты мой? Неужели я не справилась с ситуацией и нисколько ничем тебя не зацепила? Вообще ничем? Нисколечко?» – Девушка была в отчаянии. Она была готова уже не заплакать, а просто разреветься, не чувствуя от Алекса никакой заинтересованности, никакой протянутой ниточки, ни тоненькой, ни единой – ничего.

Но всё-таки ей повезло хотя бы в том, что она нужна ему в Оксфорде.

– Могу я попросить номер твоего телефона? Так… на всякий случай, сама понимаешь. – Красавец накрыл рукой её ладошку на рукоятке коробки передач.

– Ммм… да-да, понимаю… телефон, номер телефона, да-да, сейчас, – лепетала вмиг повеселевшая влюблённая, нащупывая свой мобильный в кармане сарафана, делая вид, что не всё так просто, и она раздумывает и тянет время. Девушка вынуждена высвободить свою ладошку из-под руки юноши, проклиная себя, что не выучила свой новый номер наизусть и теперь ей понадобились обе руки, чтобы удержать и торт, и мобильник. – У меня недавно изменился номер, я его не помню еще по памяти.