Меня на этих словах будто током ударило.

— Игорек, — говорю, — голубчик, мне ж тебя сам Бог послал! Я ведь как раз и специализировался на изготовлении всяких заумных приборов для космоса. К тому же я точно знаю, где такого лома можно просто горы найти! Да и в процессах электролиза хорошо разбираюсь. Что, если нам с тобой объединиться? Я тебе помогу, ты — мне. А то, честно говоря, до колик уже ненавижу свою нынешнюю работу. Порой не охранять своего банкира хочется, а удавить собственными руками!

— А что, — поправил очки Игорь, — я, в принципе, возражений не имею. Правда, дело наше довольно деликатное, отчасти даже щепетильное. Сам понимаешь, ценные металлы, пусть даже и в виде невзрачных порошков, могут… Ну, в общем, могут привлечь нечистых на руку людей… Поэтому, собственно, мы и нанимаем на производство только ближайших родственников или хороших, надежных знакомых.

— Я, конечно, не богат, — обиделся я, — но брать то, что мне не принадлежит…

— Рад, что ты всё правильно понял, — жестом остановил меня Игорь, — и не думай, пожалуйста, что я тебя в чем-то заранее подозреваю. Просто, видишь ли, от слова «золото» некоторые буквально с катушек слетают, и два неприглядных случая у нас, к сожалению, уже было. Потому-то я и стал более осторожным и недоверчивым. Но поскольку расширяться нам нужно всенепременно, а тебе я верю, считай, что ты уже в штате. Вот тебе мой рабочий и домашний телефоны, — черкнул он несколько цифр на салфетке, — звони.

Я аккуратно свернул салфетку и спрятал ее в нагрудный карман.

В отель я вернулся к ужину. Лениво ковыряя вилкой чуть теплое кассероли, в красках поведал жене о встрече с бывшим одноклассником и его семьей. Раиса неожиданно сникла и помрачнела. Когда же я попробовал пошутить насчет перебора с ее «экскурсиями» по магазинам, она вообще вспылила: отшвырнув салфетку, вышла из-за стола и гордо удалилась в номер. Поддаваться на провокацию я не стал, поскольку хоть и с опозданием, но всё же понял причину ее раздражительности: несомненно, Раису задел тот факт, что у моего одноклассника есть дочь, а у нас с ней детей до сих пор нет. Вопрос этот, для обоих весьма болезненный, никогда нами открыто не обсуждался, но я точно знаю, что пару лет назад Раиса даже консультировалась в Центре материнства.

— У вас не занято? — услышал я приятный мягкий баритон, сдобренный сильным прибалтийским акцентом.

— Нет, нет, — кивнул я, — садитесь, пожалуйста. Я скоро ухожу. Вот только десерта дождусь…

— А что здесь подают на десерт? — незамедлительно поинтересовался баритон, усаживаясь напротив.

— Арбуз, — коротко ответил я аккуратно одетому пожилому мужчине с коротко стриженной седой бородкой и удивительно светлыми глазами. — Всегда только арбуз.

— Я, собственно, почему спрашиваю, — чуть понизил он голос. — Мы с женой только что прилетели, а раньше на заграничных курортах бывать не доводилось…

— А где же супруга? — вежливо поддержал я разговор.

— Укачало ее в полете, возраст… Решила отлежаться, прийти в себя.

— Вообще-то, здесь официанты приносят только хлеб и десерт, — подсказал я старику, — а все остальные блюда посетители выбирают сами.

— Благодарю за помощь, — степенно кивнул мужчина. — А не посоветуете что-нибудь не очень острое? Желудок, знаете ли, в последнее время начал пошаливать…

— Идемте, я вас просвещу, — с готовностью поднялся я. — Меню здесь довольно однообразное, так что вы легко всё запомните. Берите большую тарелку и слушайте. Вот свекла, но брать ее не советую — сплошной уксус. Тушеные баклажаны много лучше, возьмите хоть чуть-чуть, на пробу. Вот эти овощные котлетки тоже очень даже съедобны, рекомендую. И фасоль здесь весьма вкусна. А вот сосиски с жареной морковью вам с вашим желудком лучше проигнорировать… Зато сметану с зеленью непременно попробуйте! Накладывайте больше: и вкусно, и в качестве добавки к любому блюду годится…

Когда мы вернулись к своему столу, на нем уже красовалось блюдо с нарезанным крупными ломтями арбузом.

— Я смотрю, вы тоже без супруги, — деликатно высказался сосед, приступая к трапезе. — Или… без подруги?

— Да какие уж там подруги?! — уныло махнул я рукой. — В мои годы подруг уже поздно заводить.

— К-хеп, — возмутился старичок. — Такой молодой, цветущий парень — и крест на себе поставил? Нехорошо. Мне вот за шестьдесят давно перевалило, а жена до сих пор ко всем особам женского пола ревнует! Думаете, я почему именно к вам подсел? Потому что вы за столом — единственный мужчина! Ведь если моя Хельга спустится сюда и, не дай бог, увидит меня рядом с какой-нибудь дамочкой — «пилить» будет до самого утра!

«Как нерационально всё у людей устроено, — думал я, рассеянно кивая в такт его словам. — Одни и рады бы, чтобы их хоть раз приревновали, так ведь нет, не дождешься! А других и ревновать-то бессмысленно, а вот поди ж ты, всё наоборот!»

— Вы, наверное, с Балтики прибыли? — сменил я тему. — Акцент у вас для тех мест характерный.

— Да, — важно кивнул старик, — я из Риги. Всю жизнь у Балтийского моря прожил. И в рижском пароходстве с первого до последнего трудового дня отслужил. Моряк торгового флота, в общем.

— Сейчас на пенсии?

— Увы, — недовольно поморщился ветеран. — Скучно стало — слов нет! Хорошо хоть дача есть: вожусь в земле, цветы выращиваю, клубнику… Только вот по морю сильно тоскую, особенно по ночам. Проснусь часа в четыре и до утра лежу, вспоминаю, как ходил по молодости то на «Красном Лимане», то на «Петрозаводске», то на «Дроздове»…

— На «Капитане Дроздове»? — встрепенулся я, услышав знакомое название.

— Да, — отодвинув опустевшую тарелку, кивнул старый моряк. — А что, вы имеете какое-то отношение к этому судну?

— Я — нет, но вот мой дядя по материнской линии несколько лет служил старпомом на этом корабле. Боев, Владимир Васильевич… Может быть, помните? Усы он еще носил роскошные, прямо как у Буденного…

— С усами, говорите, старпом? — озабоченно потер лоб собеседник. — Похоже, я догадываюсь, о ком речь…

— Вы его знали?

— Нет, лично знаком не был, — задумчиво продолжил моряк, — но о том злополучном рейсе «Дроздова» на Мадагаскар наслышан: присутствовал однажды при разговоре старшего механика и корабельного врача из вернувшегося экипажа. Рейс тот, по их словам, изначально выдался на редкость пакостным: и штормило всю дорогу, и судовое оборудование постоянно выходило из строя… Дойдя до Мадагаскара, они сразу угодили под разгрузку. Двое суток работали как проклятые, а тут — очередной аврал: в порт прибыли трейлеры с попутным грузом. В результате на борт приняли тысячу тонн фуража, и «Дроздов» отчалил в сторону африканского материка. Конечным пунктом был, если не ошибаюсь, Кейптаун, но, увы, добраться до него им не довелось… Я вас не очень утомил?

— Нет, нет, что вы! Продолжайте, пожалуйста! — воскликнул я.

— В общем, недаром, видно, южная оконечность Африки пользуется у моряков дурной славой: команде легендарного судна воочию пришлось тогда убедиться в этом. В пути их настиг небывалой силы шторм. Ребята уж думали, что сухогруз развалится на части, но, к счастью, обошлось: он лишь осел на левый борт из-за смещения штабелей мешков в трюмах. Однако случилась другая неприятность — вышел из строя главный двигатель. Вся мощность от вспомогательного генератора была перекинута на маневровый двигатель, и поэтому капитан принял решение идти в Бейру, ближайший порт Мозамбика. Вот там-то они и застряли… Чтобы заменить погнутый вал главного двигателя, пришлось сначала освободить теплоход от груза. Потом удалось договориться с портовыми властями о продаже части фуражного зерна на месте. На вырученные деньги наняли три десятка грузовиков, чтобы переправить пшеницу по суше в Преторию.

Я слушал рассказ старика, затаив дыхание.

— Главным сопровождающим последнего обоза с зерном, да и то только до границы с ЮАР, капитан назначил старпома Боева. Ваш дядя сам сел за руль замыкающего грузовика, но… обратно так и не вернулся. Как сквозь землю провалился! Капитан обращался, конечно, в местную полицию, но что с нее взять? Кругом сплошные джунгли и практически полное отсутствие связи… А пароходство уже требовало возвращения судна в порт приписки. Словом, «Дроздов» отчалил от берегов Мозамбика без вашего дяди… Вот такая, мой юный друг, вышла печальная история… Разумеется, после столь вопиющего инцидента партийные власти нашего пароходства, понавтыкав всем членам вернувшегося экипажа выговоров с занесением и лишив их премий, почти всю команду разогнали. Потом сформировали новую, в которую, по случаю, я и попал…