– Зря психуешь…. – неожиданно тепло сказал он. – Ты отлично знаешь, что я тебе – уж точно не враг. Именно поэтому я – здесь! Я сам настоял, чтобы на встречу с вами направили именно меня! Речь идет и твоих новых лингвистических возможностях.

– А поподробнее?

– Мы научим тебя понимать и разговаривать на всех известных нам языках того сектора Галактики, в который тебе предстоит отправиться.

– Я Саш'ша одного не отпущу! – деликатным рыком напомнил о себе зеленый верзила. Стант снова поморщился, но уже меньше – как от слишком большой дольки лимона.

– Мы обсуждали эту проблему! – ответил он. – Решение принято такое: ввиду ваших особых отношений для решения поставленной задачи направить вас троих. Кстати, где Маша? Я думаю, её тоже можно пригласить сюда. Звездные рекруты переглянулись.

– А нету Маши! – с легким вызовом ответил землянин. – Её украли «охотники за головами»! А чего вы хотели?! Мы же теперь – галактические Иуды!

– Но, насколько я понимаю, для вас троих горстка слабо подготовленных «хедхантеров» – не такая уж и большая проблема. Я-то думаю, что – не проблема вообще. – Губы Станта расползлись в улыбке.

– Маша окуклилась! – рыкнул Ар'рахх, которому надоело уже слушать пустопорожнее препирательство человека и элоя, а бутерброды закончились, причем слишком быстро.

– Когда?

– На корабле. В тот момент, когда мы получили ваше письмо.

– И где она теперь? Что с ней? Это известно?

– В том-то и дело, что нет. Ею, точнее – её коконом завладели эти «охотнички» и увезли в неизвестном направлении.

– Дело – дрянь! – неожиданно помрачнел бессмертный. – Теперь, по законам, действующим на этой планете, она – полная собственность тех, кто ею завладел.

– Машу нужно спасти! – раздельно, с нажимом выговаривая каждое слово, произнес Александр – может быть, чуть более твердо, чем следовало.

– А вот это решать не тебе! – живо откликнулся Стант. – И вообще…. Давай ты сначала посмотришь ту информацию, которую я тебе привез, причем посмотришь «в подлиннике», без перевода, а уже потом будешь что-то решать. Хорошо?

– Ладно! – после изрядного молчания выдохнул Заречнев. – Волоки меня в свою машину для деланья из меня полиглота.

– А зачем тебя куда-то волочь? Аппаратура уже здесь! – элой прошел в угол, заставленный какими-то ящиками, аккуратно снял с них укрывной материал….

Процесс оказался совершенно безболезненным и отчасти даже приятным.

Повинуясь распоряжениям элоя, Сашка прошел к длинному матовому столу из упругого пластика, послушно лег на затылком на параболическую выемку. Светло-серая, теплая и приятная на ощупь скоба плотно обхватила его голову с трех сторон. Довольно долго с землянином ничего не происходило. Сашка слышал, как Стант копошиться около своих приборов, но повернуть голову и посмотреть, чем именно он там занимается, не мог – череп плотно держала серая «скоба».

Наконец, он почувствовал в районе затылка легкое жжение, но небольшой дискомфорт быстро сменился приятным ощущением эйфории, легкостью в теле…. Потолок пещеры стал расплываться, перед глазами устроили «хоровод» большие и малые цветные пятна…. А потом он потерял сознание….

– Ну, как ты себя чувствуешь? – голос бессмертного доносился словно откуда-то издалека. Уши человека кто-то залил воском – настолько мягким и теплым, что человек его совершенно не чувствовал.

– Да нормально! – он едва расслышал собственный голос. – Только голова немного кружится. И в ушах – как вата. Не слышно не хрена. Вставать – можно?

– Вставай! – разрешил элой. – Только осторожно. Пока твой мозжечок снова придет в норму, пройдет какое-то время.

Заречнев осторожно приподнял голову, опираясь на руку, попытался сесть. Перед глазами все закружилось. Он закрыл глаза, подождал, когда прекратит свое движение карусель перед его глазами сел.

– Сейчас я тебе задам несколько контрольных вопросов. Имя? Сашка ответил.

– Фамилия?

– Заречнев!

– Цель разведывательной миссии на планету Кар-Кор?

– Нет никакой миссии! Мы – беглецы! Спасаемся от преследования галактических «охотников за головами»…

– Достаточно! – удовлетворенно констатировал бессмертный. – Думаю, теперь тебе можно показать материалы, которые я привез. Готов?

– Готов! – ответил Сашка, прихватывая ладонью краешек стола, который все время норовил куда-то провалиться.

В поле зрения землянина появился Ар'рахх. Александр не мог не обратить внимания на выражение его лица. Оно, мягко говоря, было не совсем обычным. Интересно, что это так сильно удивило зеленого верзилу?

– У тебя все в порядке? – с тревогой в голосе спросил «брат по крови».

– Да! А что? Что-то не так?

– Да как тебе сказать…. Вы со Стантом только что говорили на каком-то тарабарском языке, причем ты вполне осмысленно ему отвечал.

– Да ну! Не может быть! Ты что-то путаешь….

– Ничего он не путает! – перебил землянина бессмертный. – Все именно так и было. Я говорил с тобой на языке планеты Кар-Кор. Просто ты сейчас находишься в периоде адаптации к твоим новым способностям и не вполне можешь различать, на каком именно языке ты разговариваешь в данный момент.

– То есть?

– То есть пока ты воспринимаешь все языки, которые мы тебе инсталлировали, как родные.

– Почему?

– Потому что ты на них думаешь.

– А русский?

– Русский, разумеется, тоже….

– И что теперь? Когда я смогу их отличать?

– Со временем. Научишься со временем…. Впрочем, все это – лирика. Думаю, пришло, наконец, время заняться делом. Тем паче, что времени у вас, как я уже говорил, очень и очень мало.

Итак. Причина того, что вы вот так неожиданно для себя стали, как вы говорите, галактическими Иудами, такова…. Несколько недель назад система, в которой мы сейчас находимся, подверглась внешнему нападению. Что именно произошло, я расскажу несколько позже.

Вы знаете, что правителем Великой Империи является Великий Император – отец Маялы – девушки, с которую вы спасли на Кромосе. Хочу напомнить тебе, курсант Заречнев, что единственного внука Великого Императора назвали в твою честь – Александром. К тому, что сейчас происходит, это имеет прямое отношение.

Началось нападение странно и страшно. Несколько недель назад, каким-то немыслимым образом преодолев все внешние и внутренние рубежи обороны, на орбите Макроса – столичной планеты Великой империи – появился крейсер. Корабль был неизвестной конструкции, во всяком случае – внешне. Из крейсера запросили аудиенцию у Великого Императора; сказали, что владеют очень важной для него информацией. Что информация касается безопасности всей звездной системы Торос.

Разговаривали гости на очень плохом диалекте одной отдаленной пиратской планетной системы. Местные жители называют её Кар-Кор.

Взяв на раздумье несколько часов, Великий Император, тем не менее, дал свое согласие на встречу. Это было его первой ошибкой. Но не последней….

Делегация состояла всего из трех чело… Х-мм… Как бы поточнее сказать…. Человеко-змей, что ли. Скоро сам все увидишь и определишься, как называть тех существ, которые прибыли на встречу с Великим Императором.

Не буду вдаваться в подробности – полную запись переговоров я тебе привез, посмотришь все сам – но пришельцы потребовали от Великого Императора ни много, ни мало – отдать им целую планетную систему. Систему Тороса. Полностью и в кратчайшие сроки. Мотивировали они это тем, что мир, в котором они обитают, находится на грани гибели, что центральное светило вот-вот взорвется и погубит все живое…. В общем, все как в плохом космическом фильме про захватчиков…. Вот только, к сожалению, это был не фильм….

Нужно отдать должное Императору. Он отнесся к происходящему с полной серьезностью. Для начала он предложил гостям убраться по-добру, по-здорову, самим. Те ответили отказом.

Стража, вызванная Императором, не смогла даже дотронуться до пришельцев. Их защищало какое-то неизвестное пока нам поле; такое же поле защищало и корабль, на котором они прибыли. Крейсер по приказу Великого Императора атаковали и с планеты, и из космоса, причем даже ядерным оружием. Ни царапины….