– Постой! – остановил его резкий окрик человека. – Я с тобой пойду! Мало ли что….

– Вы мне не доверяете?

– Ну почему же…. Доверяю! Просто опасаюсь за твою жизнь! А вдруг там, в кабине, какой-нибудь ядовитый гад? Нападет на тебя, ужалит…. И ты умрешь…. А зачем ты нам мертвый? Ты нам мертвый не нужен. Ты нам нужен живой! Сети оказались там, где и планировал их найти «конвоир».

– Покажи, как им пользоваться! – приказал землянин, посматривая на «ножевика». Тот, судя по цвету лица, давно уже оправился от нанесенного ему вреда, но демонстрировать свою дееспособность не спешил. – А то тут кое-кто вот-вот деру даст…. Мне по горам ползать как-то не улыбается…. Налазился уже….

– Сеть действует по принципу ловушки!

– Поясни!

– Она – самозатягивающаяся! Стоит внутрь кокона попасть чему-то живому, сеть захватывает жертву и начинает её сжимать! Вот так! – солдат расправил ячеистое полотно и набросил его на товарища. «Конвоир» дернул её на себя, потянул…. Через десяток секунд пленный был плотно «упакован».

– А он не помрет? – на всякий случай уточнил землянин, внимательно изучая строение хитрой ловушки «хедхантеров».

– Нет! Это исключено! Когда человек засыпает, или теряет сознание, сеть ослабляет вою хватку. Но стоит жертве проснуться и начать активные движения….

– А как это удалось сделать?

– Не знаю. Я слышал – все дело в особом устройстве нитей, из которых устроена сеть.

– А как освободить пленного, когда потребуется?

– Резать сеть! А как же еще? – пожал плечами «конвоир».

– Тогда еще один вопрос: а какие-то еще средства для ограничения подвижности задержанных в машине имеются?

– Конечно! Наручники, например – ручные и ножные….

К Централу бронетранспортер со звездными рекрутами добрался только под утро.

Сашка, да и, пожалуй, Ар'рахх – тоже, измученные второй кряду бессонной ночью, прямо говоря, «не горели желанием» немедленно начать действия по поиску и освобождению богомолки. Однако «хедхантер» во время поездки намеренно, или нечаянно обронил, что в горах есть определенные точки, откуда можно выйти на связь и что остальные рано или поздно обязательно должны были поинтересоваться: не появлялся ли где-нибудь загонщик – дезертир, то есть он. И что лучше до цели добраться до того, как в Централе узнают о его «бегстве».

Сашка остановил машину прямо перед мостиком через небольшой, но веселенький ручеек примерно в трех-четырех километрах от космопорта. Он выбрался из бронемашины, спустился вниз, к воде, разделся, с удовольствием окунулся в поток. Обжигающая прохлада моментально унесла прочь пот, кровь, грязь и остатки сна.

– Ну, вот! – довольно констатировал землянин, возвращаясь на привычное место водителя. – Жить стало лучше, жить стало веселее!

От «конвоира» не укрылась перемена в настроении землянина. Однако его реакция была прямо противоположной – он как-то погрустнел и вообще заметно сник. Видимо, где-то в душе он все-таки надеялся, что когда двое преступников, измученные второй бессонной ночью кряду, уснут, он сумеет-таки найти способ вернуть себе свободу. Звездные рекруты обменялись взглядами, но вслух ничего не сказали….

– Вот что, приятель! – после небольшого «внутреннего совещания» на дракском сказал Сашка, проницательно глядя в глаза пленного солдата. – Вот тебе планшет и писало, садись на место командира, вот сюда и нарисуй нам план Централа. Более подробно – ту часть Карантинного блока, где ты в последний раз видел кокон. Сможешь? «Хедхантер» кивнул.

– Ар'рахх! А ты проследи за ним! Желательно, чтобы он минут пятнадцать побыл на одном месте!

– Что-то задумал?

– Да так…. Хочу проверить, насколько правдива его информация. Хочу продублировать её у второго пленного. Если возникнут нестыковки, будет о чем поговорить!

– Иди! Я все сделаю, как договорились! Пока не услышу от тебя приказа, он с места не двинется!

Сашка ушел в корму, где в плотном коконе сети уже с трудом угадывались очертания человеческого тела – сеть оказалась намного эффективнее, чем ожидал от неё землянин.

Александр присел около солдата-крепыша, повернул его так, чтобы тот видел его лицо.

– Послушай, брат! – зашептал он, наклонившись к самому уху «хедхантера». – Мне, если честно, совсем не хочется отдавать тебя вот тому зеленому страшилищу! Видишь, как он на тебя смотрит?!

– Вижу! – прошипел солдат, которому каждое движение давалось с неимоверным трудом.

– Этот…. хмм…. В общем, эти ужасные создания питаются такими, как ты. Живьем! Мы росли с ним с детства вместе, поэтому он меня не жрет. А так – давно бы уже слопал. Чуешь, к чему я клоню?

– Угу…. – отозвался парень, стараясь экономить силы.

– Я хочу, чтобы ты мне помог! Тогда я постараюсь убедить моего друга тебя не кушать! Ну, как? Поможешь?

– Не-е…. Мне все равно…. Еще полчаса в этой сети – и я точно сдохну! Так что катитесь к черту со своим зеленым страшилищем! Ничем я вам не помогу! Зато умру не как предатель! Не как это чмо! Он, кстати, не сказал вам, что в этой сети пленному долго находиться нельзя? Что сеть обязательно убивает того, кто в ней оказался?! Не отвечай! По глазам вижу, что не сказал! Желаю тебе и ему сдохнуть в таких же мучениях, как и я! – Он набрал в легкие воздуха, плюнул в лицо землянину. Заскрипела сеть, сжимая свою жертву. Солдат стал синеть….

Заречнев вытер лицо рукавом, достал нож, с трудом просунул клинок между телом и нитями….. К крепышу вернулось сознание. Он открыл глаза, пошевелил руками.

– Думаешь, я тебе буду помогать в благодарность за то, что ты сохранил мне жизнь? – произнес он, с трудом усаживаясь на «пятую точку». Дудки! По мне….

– Хорошь трындеть! – оборвал его землянин. – И без тебя тошно. Один урод, предатель, второй…. Я ценю то, что ты не хочешь предавать своих товарищей. Я такой же, как ты. Там, внутри, в Карантинном болоке – мой товарищ, друг, который много раз спасал жизнь мне и вот ему! – кивок головой в сторону зеленого верзилы. Я думаю, ты отлично понимаешь, что такое настоящая дружба….

– В коконе? Друг? Друг – в коконе? Не может этого быть!

– Может! Мой товарищ не всегда был в коконе, до этого она была очень даже шустрой.

– Она? В коконе – самка?

– Да! – после некоторого раздумья подтвердил Александр. – И она – мой друг. А что, это что-то меняет?

– Да уж меняет! И не кое-что! Кокон жучинной самки стоит бешенных денег! Ты даже представить не можешь – каких!

– Могу! – спокойно парировал Сашка. – Могу! Так вот, мне всё равно, сколько мой друг стоит! Для меня она не имеет цены. И мы с другом не становимся ни перед чем, чтобы её освободить! Представляешь, сколько народцу поляжет, если мы начнем штурмовать Карантинный блок? А ведь среди них твои товарищи! Продумай!

– О чем?

– О том, как помочь нам без лишних трупов вызволить нашего товарища. И все…. Денег мы тебе не заплатим. Зато ты спасешь друзей…..

– Думаю, мои друзья сами в состоянии за себя постоять! Однако при захвате, во время перестрелки кто-нибудь может нечаянно повредить кокон. И тогда пиши пропало! Плакали наши денежки!

Заречнев отвернулся, чтобы не видеть лицо «хедхантера» и не врезать по нему от всей души. Гнев ушел также быстро, как и нахлынул.

«А ведь в его рассуждениях есть слабина, некое крайнее звено, за которое можно вытянуть всю цепь»! – неожиданно осенило землянина. – Нужно только правильно потянуть…»

– А ты знаешь…. – не очень уверенно, с заметными нотками сомнения в голосе произнес он. – В твоих словах тоже есть правда. Действительно, деньги – это деньги. А денег никогда много не бывает. Наверное, ты тоже прав – куколку можно продать, пока на неё есть покупатель. Мой друг – бывший друг – все равно никогда не узнает, что мы её продали! Ей в сложившихся обстоятельствах все равно не выжить! И пусть она спасала мне жизнь, но она скоро все равно умрет! Зато у нас останутся хотя бы деньги. Что может быть лучшей памятью о друге, как ни круглая сумма на банковском счету?! Крепыш просиял.