«Сообщение для курсантов Звездной академии! Сообщение для курсантов Звездной Академии!» – бортовой компьютер на всех космических аппаратах Звездной Академии почему-то разговаривал исключительно женским голосом.

– Что за сообщение? – немедленно отозвался драк, не снимая, впрочем, руку с рычага управления носовым орудием.

– Сообщение высокой секретности! Сообщение находится в капсуле! Необходимо подобрать капсулу!

– А что, просто в шлюз её пропустить нельзя? – буркнул зеленый верзила, догадываясь, впрочем, что если бы такое было возможно, машина не предупредила бы о необходимости подобрать космическую «посылку».

– Это невозможно! – тотчас же подтвердил бортовой компьютер догадку Ар'рахха. – Цисту с посланием может взять в руки только тот, кому она предназначена!

– И кому же она предназначена? – ехидно поинтересовался драк, надеясь, что надевать скафандр и выходить в открытый космос придется не ему.

– Курсанту Александру Заречневу! – не стал огорчать его искусственный разум яхты.

– Тогда я пошел его будить! – обрадовался Ар'рахх, резво подскакивая со своего кресла.

– Какая циста? Какое, на хрен, сообщение? – Сашка от хронического недосыпа стал сварливым и раздражительным. Он долго – невидяще и немигающе – смотрел на лицо «брата по крови», соображая, что бы такое придумать, чтобы от него отвязалась сия настырная рептилия. Но голова после суточной вахты соображать отказывалась напрочь, и землянин сдался.

– Скока у меня времени? – прохрипел он, тыльной стороной ладони растирая заспанные глаза.

– Не знаю! – пожал печами драк. – Машина на этот счет ничего не сказала.

– Понятно! – кашлянул Заречнев, хотя на самом деле ему ничего понятно не было. – А что, циста далеко?

– Да не очень. Она летит практически параллельным курсом. Минут через двадцать её можно будет взять руками!

– Можно – значит, возьмем! – тяжело вздохнул человек, поднимаясь с кровати и направляясь в душевую.

Внутри контейнера находился металлический цилиндр, со знакомым уже красным огоньком на одной из граней.

Александр вернулся в шлюзовой отсек, с трудом дождался, когда в нем выровняется давление, энергично шагнул в сторону рубки.

– Постой! – остановил его Ар'рахх, заметив желание землянина немедленно вскрыть космический «гостинец», – пусть немного полежит на кресле, согреется. А ты пока снимешь скафандр. Заречнев спорить не стал.

Внутри цилиндра находилось письмо. Обычное письмо, написанное обычными чернилами на обычной бумаге. Необычным было его содержание.

Сашка несколько раз пробежал глазами короткий текст, откинулся в кресле, задумчиво потер переносицу.

– Что?! Что случилось? – насторожился зеленый верзила, пораженный переменами в лице землянина.

– Сам читай! – отрывисто бросил человек, передавая листок другу.

Ар'рахх внимательно всмотрелся в плохо знакомые ему прописные буквы русского алфавита.

– Ты же знаешь, я читаю только те буквы, которые печатает машина. Эти – я не понимаю! Что здесь написано?

– Здесь написано, что мы – предатели!

– В каком смысле?

– В прямом! С сегодняшнего дня я, ты – это точно и, наверное, даже Маша – предатели Звездной Академии! И на нас объявлена всеобщая галактическая охота! Любому, кто поймает или уничтожит нас, обещана награда! О её размерах ничего не говорится, но судя по всему, она – не маленькая!

– Ты – серьезно?

– Такими вещами не шутят!

– А причина? Причина, по которой мы стали предателями?

– Пока не знаю! Какая-то хрень у них там стряслась, пока нас не было. Серьезная такая хрень, настоящая. Дита приказывает нам выполнить задание….

– Какое?

– Пока не пишет…. Но для того, чтобы мы могли его выполнить, нужно, чтобы все считали нас предателями Звездной Академии и врагами Города Богов.

– То есть – отступниками? – уточнил драк.

– Именно!

– И что теперь?

– Теперь? Теперь – все просто! Через сутки, когда мы достигнем окрестностей одной из планет системы под названием Торос, на нас нападут шесть или более тяжело вооруженных боевых кораблей папаши Маялы – Великого Императора. Нас обязательно собьют…

– И…. И – все? Нам – капец? И, что, в этом суть письма, которое мы получили? Мы – просто погибнем, и все?

– Дита предлагает нам воспользоваться спасательными капсулами. Капсулы пилоты сбивать не будут.

После того, как мы окажемся на поверхности планеты, нам необходимо достичь определенной точки, в которой мы получим очередные инструкции.

– А что, нельзя было это передать обычным способом?

– Значит – нельзя! Операция, похоже, действительно, жутко секретная. Не знаю еще, в чем подвох, но чуем мое сердце – побегать и попотеть нам снова придется изрядно! Ладно! Чё без толку дискутировать? Пойдем, предупредим Машу, чтобы она тоже готовилась! Человек и драк дружно направились в каюту Принцессы Улья.

– Это – засада! Нет, это – хуже! Это – полный пиздец! Просто – полный! – Сашка в ярости саданул ногой по переборке отсека. – Этого не может быть! Этого, мать твою, просто не может быть! – Сашка еще раз смачно выматерился, зло плюнул на пол. У него просто не осталось других слов, после того, когда они с Ар'раххом проникли в каюту богомолки. Маша окуклилась.

Заречнев присел около куколки жучихи высотой чуть более одного метра, коснулся белой матовой поверхности кокона. Оболочка слегка подавалась внутрь при сильном нажиме. «Тело» кокона словно стянули параллельными невидимыми нитями, отчего куколка богомолки издали была похожа на огромную белую гусеницу, невероятно раздувшуюся посредине, или «резинового» человечка» фирмы «Мишелин», только без рук и без головы.

То, что разумные жуки – богомолы – время от времени проходят через стадию куколки (Маша называла эти периоды каким-то другим словом, но землянину нравилось более привычное слово – куколка) богомолка как-то рассказывала звездным рекрутам – белому и зеленому; точнее, даже не рассказывала – «толсто» намекала. Но то, что такое может произойти во время космического полета, причем в самый неподходящий момент….

– И что теперь будем делать? – вытаращил на Сашку глаза зеленый верзила, растерянно поворачивая головой из стороны в сторону, очевидно, надеясь, что рифленый светлый кокон в углу каюты Маши – только плод его больного воображения, пройдет немного времени и жучиха – веселая и задорная – появится из какой-нибудь двери. Но шло время, и из дверей никто не появлялся.

– Не знаю! – после тягостного раздумья ответил Заречнев. – Пока не знаю. В любом случае надо что-то придумать. Времени, как говорится, кот наплакал, но оно есть. Надо подумать. Оставлять её здесь нельзя. Двести процентов, что погибнет!

– Триста! – в тон ему ответил Ар'рахх; и непонятно было, то ли он так шутит, то ли говорит вполне серьезно.

– Интересно, Машу можно достать из кокона? – поинтересовался драк, рассматривая кокон за спиной Александра, размеренно меряющего каюту насекомой шагами.

– Может быть, и можно! – ответил землянин, даже не взглянув на друга. – А смысл? Ну, достанем мы её, и – что? Что делать-то будем? Ты знаешь, какие именно изменения сейчас в её организме происходят? Нет? То-то же и оно! А вдруг наши манипуляции с её коконом просто убьют её? Так что оставь эти мысли – достать, раскрутить…. Придет время, эта оболочка сам рассосется, развалится, рассыплется, или чего-то с ним еще произойдет…. Не знаю пока – что именно….. Давай-ка вот о чем подумаем…. Куколка Маши ведь в капсулу спасательную войдет, да?

– Войдет! – легко согласился драк, догадываясь уже, к чему именно клонит человек.

– Это – хорошо! Если её там надежно закрепить, она, дай Бог, не пострадает во время аварийного спуска с орбиты. Дай Бог, чтобы не пострадала! Пойдем, посмотрим, как Машу устраивать будем!

– Пойдем!

Спасательные космические капсулы Звездной Академии по форме напоминали русские лапти. Нижняя и передняя части «лаптей» были «облиты» чрезвычайно стойкими к высоким температурам материалом «радикально черного цвета», отчего сходство спасательных шлюпок звездных рекрутов с обувью русских мужиков далекого девятнадцатого века становилось сильнее. Капсулы были похожи на очень большие и грязные лапти.