- Тише ты! - шипел Незнайка.

Неожиданно послышался громкий рев. Пестренький остановился и даже присел от страха.

- Что это? - пролепетал он.

Рев сделался громче. От испуга у Пестренького зашевелились на голове волосы, а по спине побежали мурашки.

- Это, наверно, лев, - догадался Незнайка.

Рев повторился снова и перешел в какое-то мощное, наводящее на сердце тоску, кровожадное рыкание. И сейчас же вслед за этим кто-то затявкал, заскулил, послышалось протяжное завывание волка, пронзительно закричала гиена. Откуда-то донеслось сонное утиное кряканье, где-то сверху закаркала ворона. Весь зоопарк переполошился и долго не мог успокоиться. Пестренький понемногу пришел в себя.

- А почему лев ревет? - спросил он.

- Не знаю. Наверно, кушать хочет, - сказал Незнайка.

- А нас он не может скушать?

- Не бойся! Он же ведь в клетке сидит.

- Я и не боюсь, - ответил Пестренький. - Просто на всякий случай спросил.

Постепенно вокруг все стихло, но луна скрылась за тучи, и стало совсем темно. Впереди только дорожка белела. Незнайка пошел по дорожке. Пестренький шагал за ним, стараясь не отставать.

- Куда мы идем? - с беспокойством спрашивал Пестренький.

- Надо отыскать ослиную загородку, а обезьяньи клетки там рядом, - отвечал Незнайка.

Скоро по обеим сторонам дорожки стали попадаться клетки. За решетками в темноте звери не были видны, но Пестренькому все время казалось, что из-за прутьев вот-вот высунется чья-нибудь когтистая лапа и вцепится ему в спину. Поэтому он пугливо оглядывался и старался держаться от клеток подальше. Наконец дорожка уперлась в решетку, за которой был водоем.

- Мы куда-то не туда вышли… - сказал Незнайка.

Из-за решетки доносилось какое-то ленивое посапыванье, похрюкиванье, чавканье и хлюпанье. Может быть, это просто вода плескалась, но, возможно, эти звуки производило какое-нибудь водяное животное вроде бегемота.

Друзья прошли немного назад и свернули на боковую дорожку.

- Что такое? - бормотал Незнайка, озабоченно вглядываясь в темноту. - Никак не могу угадать, где мы. Ночью все совсем не такое, как днем.

Они долго плутали по парку, наконец подошли к большой клетке, которая показалась Незнайке знакомой.

- По-моему, мы к слону вышли, - сказал Незнайка. - Значит, теперь уже близко.

Пройдя дальше, они очутились возле невысокой решетчатой загородки, за которой виднелся сарай.

- Вот она, ослиная загородка, видишь? - обрадовался Незнайка. - Все правильно!

Свернув в сторону, они приблизились к ряду клеток, вдоль которых тянулся деревянный барьер. Подойдя к крайней угловой клетке, Незнайка сказал:

- Вот она!.. Ты, Пестренький, стой здесь и поглядывай по сторонам. Если увидишь кого-нибудь, свистни.

- Хорошо, - кивнул головой Пестренький.

Незнайка вскарабкался на барьер, прижался щекой к решетке и стал глядеть в клетку, напряженно прислушиваясь.

- Ну, что ты там видишь? - спросил Пестренький.

- Тише ты! - окрысился на него Незнайка. - Совсем ничего не вижу… Только вроде сопит кто-то. Наверно, обезьяна… Ну ладно.

Он нащупал в темноте дверь, освободил болт и стал открывать засов. На этот раз засов поддался легко. Отодвинув его. Незнайка потянул дверь. Она отворилась со скрипом.

- Э-э! - с досадой прошипел Незнайка и погрозил двери кулаком. - Скрипит тут еще!

Некоторое время он настороженно прислушивался, но, убедившись, что вокруг было тихо, вошел осторожно в клетку и, опустившись на четвереньки, стал шарить по полу руками. Постепенно он продвигался в клетку все глубже, дополз до стены и повернул в другую сторону. Неожиданно впереди послышалось глухое ворчание. Незнайка так и застыл, стоя на четвереньках. Некоторое время он изо всех сил вглядывался в темноту. Перед его глазами ворочалось что-то большое, черное. В этот момент из-за туч выглянула луна и осветила лежавшего посреди клетки льва. Лев поднял свою лохматую голову и, лениво помаргивая, смотрел в упор на Незнайку.

Не успев даже испугаться как следует, Незнайка дал задний ход, то есть быстро попятился на четвереньках обратно. Не спуская глаз со льва, он выпрямился и приготовился прыгнуть. Увидев это, лев фыркнул и, поднявшись на лапы, шагнул к Незнайке. Незнайка, словно молния, метнулся к открытой двери и вылетел из клетки, будто его вынесло ветром. Успев сказать Пестренькому только одно слово «лев», он бросился бежать без оглядки.

У Пестренького душа ушла в пятки. Одурев от страха, он бросился за Незнайкой. Так они оба бежали, не разбирая дороги, пока перед ними не возник забор. Незнайка мигом взлетел на него. Пестренький полез за ним и схватил Незнайку за штаны. Незнайка вообразил, что это его уже лев за ногу хватает, и рванулся изо всех сил. Неожиданно доска, за которую он держался, оторвалась от забора. Не выпуская доски из рук, он упал прямо на Пестренького, и они оба покатились на землю. Позади них слышались какие-то крики и свистки сторожей. Отшвырнув от себя доску, Незнайка пролез в образовавшуюся в заборе щель. Пестренький моментально нырнул за ним, и они стремглав помчались по улице. Незнайка бежал впереди, а позади него, словно черная тень, мчался Пестренький. Он тяжело пыхтел и отдувался, а Незнайке казалось, что это лев позади пыхтит.

Когда Кнопочка вернулась в гостиницу, она тут же начала жалеть, что не осталась вместе с Незнайкой и Пестреньким.

- Как бы они там не натворили беды без меня… Как бы не случилось чего-нибудь, - говорила она.

Без них ей было немножко скучно. Для того чтоб развеселиться, Кнопочка включила телевизор. По телевидению выступал в это время какой-то ученый коротышка в очках и читал длинный и скучный доклад о ветрогонах.

- Как будто передавать им уже больше нечего! - с досадой сказала Кнопочка.

Выключив телевизор, она зашагала по комнате из угла в угол, то и дело поглядывая на часы.

- Поеду обратно в зоопарк! - сказала она, потеряв терпение, но тут же отбросила эту мысль. - А как я в зоопарк попаду? Не могу же я, в самом деле, через забор лезть!.. Ну хорошо же, пусть они только вернутся! Я покажу им, как волновать меня!

Время шло, а Незнайка и Пестренький не появлялись. Кнопочка уже не знала, что думать, и начала воображать разные ужасы. Ей казалось, что Незнайку и Пестренького поймал сторож и отправил в милицию. С каждой минутой тревога ее росла.

Скоро Кнопочка не находила себе места от беспокойства. Наступила полночь. Часы пробили двенадцать.

- Теперь ясно, что с ними что-то случилось, - сказала Кнопочка.

Она уже хотела бежать в зоопарк, но дверь в это время открылась, и на пороге появились Незнайка с Пестреньким. У обоих были взлохмачены волосы, глаза дико блуждали; у Пестренького был оцарапан нос, а лицо испачкалось сверх обычной меры.

- Что ты там еще натворил, Незнайка? - сердито подступила к нему Кнопочка. - Где вы пропадали все время?

- Ничего, Кнопочка, не беспокойся, - ответил Незнайка. - Все будет хорошо, вот увидишь, только ты не сердись. Я, Кнопочка, льва на свободу выпустил.

- Какого льва? - испугалась Кнопочка.

- Ну того, который в клетке сидел. Я по ошибке в клетку со львом попал.

Кнопочка пришла в ужас.

- Горе мне с тобой! - закричала она. - То ты с ослами фокусы вытворял, а теперь за львов принялся! Чем это кончится?

- Ты не волнуйся, Кнопочка. Кончится хорошо. Завтра я утром пойду и все сделаю как надо. Утром будет светло, и я уж ничего не перепутаю. Я все исправлю, вот увидишь!

- Ты уж исправишь! Лучше оставь все это. Если хочешь знать, я теперь даже рада, что у тебя волшебной палочки нет. Дай тебе палочку, так ты тут еще землетрясение устроишь! Завтра уедем домой, и все. Ни минуты не хочу здесь оставаться больше!