Дублин, Ирландия, 1746 год

Мэдди шла по лесу, осторожно ступая и внимательно оглядываясь по сторонам. Она выросла на этих холмах, с самого рождения впитывая их истинно ирландскую красоту. И хотя у нее, в отличие от остальных жителей, было меньше всего поводов бояться здешних мест, она все же не забывала, где находится.

Ее бабушка любила рассказывать истории о древних страшных существах, которые обитали в лесах Дублина, пленяя души живых. Мэдди поежилась, плотнее закутываясь в тонкую шаль. Она остановилась возле большого дерева. Что сейчас подумала бы о ней бабушка, но еще интереснее, что бы она подумала о Коноре.

Рассмотрела бы она в нем то, что скрывалось за внешностью? Или она посчитала бы его мерзким созданием, лишенным любого проблеска человечности? Раздался хруст веток, и на поляну выпрыгнул волк, приземлившись всего в паре дюймов от Мэдди. Ее волк.

– Конор, я боялась, что ты не придешь, – животное зарычало в ответ, перебирая лапами землю. – Становится слишком поздно, – заметила она. Волк склонился перед ней.

– Куда мы едем? – Мэдди подобрала юбку и села на него верхом. Разумеется, она знала, что он не мог ей ответить. Пока что. Но он слышал ее, и это было самое главное. Она почувствовала, как напряглись его мышцы. – Я знаю, что нужно держаться крепко, не волнуйся, – она обхватила руками его шею. В следующую секунду они уже мчались по зеленому лесу, с большой скоростью покрывая мили.

В лунном свете его мех казался серебристым. Ее личное сокровище. Мэдди закрыла глаза. Она чувствовала себя в безопасности, а сердце билось в предвкушении.

Ей не пришлось долго ждать. Озеро казалось тихим и прозрачным, и Мэдди поспешила к воде, восхищаясь красотой пейзажа. Высокие деревья у кромки воды создавали естественный барьер, отгораживающий их от остального мира.

– Как ты нашел это место, Конор? – она оглянулась и обнаружила, что он уже вернул себе человеческое обличие. В тайне, она не жалела, что пропустила процесс превращения животного в человека. Это казалось ей болезненным.

– Я случайно набрел на него несколько дней назад. Подумал, что тебе оно должно понравиться, – он непринужденно пожал плечами.

Но Мэдди было не обмануть.

– Ты слишком стараешься, – с улыбкой поддразнила она его. – Как думаешь, уже слишком холодно, чтобы купаться?

– Сейчас проверим, – улыбнувшись, он схватил ее и бросил в воду.

– Конор! – возмущенно крикнула она, хватая ртом воздух.

– Как водичка?

– Подойди ближе и узнаешь сам, – с угрозой в голосе сказала Мэдди, зачерпнув пригоршню земли со дна, и начала выходить из воды.

– Я не знаю, – Конор попятился назад. – Я не хочу, чтобы моя…

Мэдди бросилась на него, и они оба упали в темную прохладную воду.

– …одежда намокла, – закончил он сбивчиво. – Иди ко мне.

Они оба задыхались, когда ему, наконец, удалось поймать ее у дальней кромки озера.

– Ты действительно думала, что я позволю тебе сбежать? –голос Конора стал хриплым.

– Зачем мне это делать? – спросила она, задержав дыхание.

– Мэдди.

Конор прижал ее к себе, прислоняя к скалистому выступу. Она обвила руки вокруг его шеи, зарывшись пальцами в светлые волосы, и притянула ближе. По его телу прошла мелкая дрожь, и Мэдди улыбнулась. Ее дыхание смешалось с его дыханием, а сердце бешено стучало в груди. Весь мир перестал существовать для нее. Был только Конор. Он сильнее прижался к ней, склонился, медленно проведя своим языком по ее нижней губе, прикусил ее. Жар охватил все тело Мэдди, а мысли стали бессвязными. Казалось, время остановилось для них обоих.

– Конор… – выдохнула она.

– Твое платье намокло, – он улыбнулся и убрал прядь мокрых каштановых волос с ее лба.

– Ты тоже не выглядишь сухим, – она засмеялась. – Но меня это не волнует. Давай останемся здесь на всю ночь. Так мне не придется идти домой в мокром платье.

– Мне бы хотелось, чтобы тебе вообще не нужно было идти домой, – он внимательно на нее посмотрел.

– Может мне и не придется, мы можем сбежать, только ты и я. Я не хочу возвращаться, Конор, – она вздохнула и вышла на берег, чтобы привести в порядок свою одежду и волосы. – В последнее время, мой отец проводит дни и ночи, подбирая мне выгодного жениха. Он возмущен тем фактом, что его восемнадцатилетняя дочь еще не замужем, – Мэдди нахмурилась, заметив, как он поджал губы. Конор всегда понимал ее самые сокровенные мысли и страхи.

– Я хочу на тебе жениться.

– Прости, что? – она удивленно уставилась на него, открыв рот.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Мэдди, если, конечно, ты хочешь этого.

– Если я… – она потрясла головой, засмеялась и набросилась на него. Они оба чуть снова не упали в воду.

– Мэдди?

– Да! Давай сбежим сегодня. Прямо сейчас.

– Нет, – сказал Конор решительно.

– Что? – разочарованно спросила Мэдди.

– Нет, – повторил он мягче. – Я хочу сделать все правильно. Мне нужно поговорить с твоим отцом.

– Конор, я не думаю, что это хорошая идея, – волна страха захлестнула ее.

– Я должен с ним поговорить и заверить его, что со мной ты будешь в надежных руках. У меня хорошая профессия, я кузнец. Я…

– Конор, ты не знаешь моего отца. Ты не можешь этого сделать. Нам нужно убежать сегодня же и просто отправить сообщение, когда мы будем далеко от Дублина.

– Я не хочу обесчестить тебя.

– К черту честь!

– Мэдди!

– Я не хочу, чтобы ты связывался с моим отцом! Он лишь желает заключить выгодный союз, чтобы продать меня подороже. Его не интересует любовь.

– Тише, – теплые пальцы прикоснулись к ее губам. – Мы поженимся до следующего полнолуния. Я даже готов увезти тебя завтра ночью, но я должен поговорить с твоим отцом. Я навещу тебя утром. Верь мне.

Мэдди кивнула и попыталась улыбнуться любимому мужчине. Они почти дошли до замка Малахад, как вдруг Мэдди замерла на месте. Интуиция подсказывала, что из этой затеи не выйдет ничего хорошего. Все ее инстинкты говорили, что им с Конором нужно бежать. Она не должна возвращаться домой.

– Иди, – сказал он. – Мы скоро увидимся.

Мэдди расправила плечи, кивнула и пошла по дорожке, ведущей к замку.

– Ты придешь завтра?

– Да. Будь уверена.

Довольная, она повернулась, как вдруг ворота замка распахнулись. С факелами в руках оттуда вышли люди, которые, похоже, составляли половину армии замка Малахад. Ее отец возглавлял группу.

– Мэделин! Иди домой! – он подтолкнул ее к молодому охраннику, велев тому проводить ее в комнату и запереть дверь.

– Нет! Нет, отпусти! – она попыталась вырваться из рук солдата.

– Вот он, – сказал кто-то, указав на Конора. – Хватайте его!

– Беги! – закричала Мэдди Конору.

– Мы знаем, кто ты, колдун, – солдаты схватили его и потащили прочь, а Мэдди потрясенно смотрела на это, изо всех сил пытаясь освободиться.

Даже когда снаружи двери в ее комнату закрыли на засов, Мэдди все еще продолжала бороться. Но когда она окончательно осознала, что оказалась в ловушке, то ее охватила паника. Пытаясь успокоиться, она схватила бутылку с настоем ивы и отпила из нее. Но в бутылочке, которую Мэдди сжимала дрожащими пальцами, оказался кровяной корень, который она по ошибке приняла за настойку. В малых дозах он оказывал лечебное действие, но в большом количестве был смертелен. Мэдди тихо ушла из этой жизни и последнее, что она слышала – крики «Смерть колдуну!».