В голосе командира звучал прекрасно знакомый всему экипажу металл и теперь уже никто из команды не сомневался, что перед ними все тот же, настоящий командир разведывательной флотилии Союза Андрей Шестун. Шестун чувствовал, что и сам вел бы себя точно также и понял, что командиру можно доверять, как себе самому. "Впрочем, почему "как" - просто доверять себе самому", - поймал себя на оговорке Андрей и едва заметно улыбнулся. Он уже не знал, с кем - с Настей или Ольгой вышел из туннеля, но теперь это было уже не важно - ему и самому будет гораздо спокойнее, если девушки пойдут в середине колонны.

М2А открыл люк и тут же сообщил:

- Здесь уходящая вниз лестница.

- Как далеко она уходит? - спросил командир.

- Около двухсот метров. Ее нижний конец теряется среди незнакомой мне растительности, поэтому определить расстояние более точно не представляется возможным, - доложил М2А.

Сообщение о растительности прозвучало, как гром среди ясного неба и все приникли к люку, пытаясь разглядеть, что ждет их внизу.

- Что это: выход на поверхность?! - удивился Косовский. - Конечно, Терра уже приучила нас к сюрпризам, но все же странно, что выход на поверхность осуществляется через люк, ведущий вниз. К тому же там была пустыня, а здесь - джунгли.

- Анастасия Рыбачук - провести эхолокацию объекта и доложить данные! приказал Шестун-2.

Некоторое время и Настя, и Ольга, вызвавшаяся ей помочь, колдовали возле приборов, а команда с напряжением ожидала первых результатов измерений.

- Это не поверхность Терры. Мы имеем дело с огромной полостью в толще коры Терры, - доложила Настя.

- Это большущая пещера! - добавила Ольга.

- Ее протяженность? - спросил Шестун-2.

- Она имеет неправильную форму. В длину около десяти километров, в ширину - примерно семь. Высота - от ста метров до двух километров. Мы почти на самом краю пещеры, поэтому здесь такой низкий свод.

- Значит, объем пещеры около шестисот тридцати кубических километров! Ничего себе пещера! - удивленно присвистнул Мюррей.

- Странно, но здесь какое-то сияние. Словно сумерки. Но нигде не видно светящихся плиток. Такое впечатление, что воздух светится сам по себе: заметил Мюррей.

- Судя по химическому составу, здесь присутствует раон - изотоп криптона. Он имеет свойства светится в силовых линиях бикронного поля. Для человеческого глаза это незаметно, да и я этого не вижу, но данные химического анализа указывают именно на это! - пояснил несколько неожиданно вмешавшийся в разговор М2Б.

- Раон? Здесь есть раон?! - удивился Андрей.

- Есть. И, судя по свечению, его не меньше 0,1%, - подтвердил М2А.

- Значит, сама пещера тоже создана местной цивилизацией, - убежденно сказал Шестун-2, - вполне возможно, что там, внизу, мы встретим не только роботов, но и создавших их аборигенов. Начать спуск в заранее оговоренном порядке!

М2А и М3 первыми спустились в люк. За ними шагнул Андрей. Из люка пахнуло сыростью и каким-то странным, чуть сладковатым ароматом. Шестун внимательно посмотрел на спускавшегося вслед за ними Реброва, но врач понял его взгляд без слов и тут же поспешил успокоить:

- При мне бикронные датчики. Если будут обнаружены патогенные микроорганизмы, датчики тут же подадут сигнал. Так что врасплох пещера нас не застанет. К тому же при мне синтезатор самых последних версий антибиотиков и ультразвуковой резонатор, который мгновенно настраивается на нужную частоту по показаниям датчиков и вызывает разрушение РНК и ДНК обнаруженных возбудителей. Так что микромир угрожает нам мало, а вот все, что видно невооруженным глазом - скорее по вашей части, командир или же по части разрушителей, - Ребров понял, что оговорился и едва заметно смутился.

- Я - старший вахтенный офицер. Трудно привыкать? - улыбнулся Андрей.

- Да - нелегко, - кивнул врач.

- Думаю, что мне немного труднее, - вновь улыбнулся Шестун.

Ребров кивнул в знак согласия.

Вслед за врачом с сопением начал спускаться Косовский. Вскоре вся команда, вытянувшись друг за другом в вертикальную цепочку, спустилась вниз.

- Может мы зря спускаемся все сразу. Выдержит ли лестница? - с сомнением спросил Шестун-2 у Мюррея.

В ответ венерианин лишь пожал плечами. Вместо него ответил замыкавший спуск М2Б:

- Все в порядке, командир. Лестница с тройным запасом прочности. Даже если бы нас было около сотни, она бы все равно выдержала.

- Надеюсь, что ты не ошибся, - кивнул Шестун-2.

Спуск занял около четверти часа и прошел без всяких неожиданностей. Возле поверхности лестница уходила в джунгли и первым для разведки по ней спустились М2А и М3.

- Все нормально, командир, можно спускаться, - доложил один из разрушителей по рации.

Шестун-2 дал команду спускаться остальным. Через несколько минут экспедиция в полном составе оказалась внизу.

Разрушители с излучателями наготове расположились вокруг людей, образовав защитный треугольник и не забывая время от времени контролировать лестницу, а люди принялись рассматривать окружающую их местность. Под ногами у космонавтов была самая обыкновенная почва, сходная с почвой тропических лесов на полюсах Венеры - такая же богатая черноземом и, в отличие от земной, насыщенная большим количеством железа, от чего земля под ногами местами казалась пропитанной кровью. Сам лес был не слишком густым, но необычным - похожие на пальмы деревья так густо переплетались своими синевато-зелеными листьями на верхних ярусах, что все оказывалось укутанным этим своеобразным покрывалом. Внизу же было достаточно просторно и между двух соседних древесных стволов могли пройти рядом человек пять-шесть. То там, то здесь росли островки довольно высокого кустарника, образующие второй ярус растительности, а совсем под пологом леса почва была где чаще, где реже покрыта то ли травой, то ли похожими на неё низкорослыми хвощами и папоротниками. На некоторых древесных стволах висели причудливо изогнувшиеся, тянущиеся вверх лианы.

- Странное место, - пробормотал Косовский. - И знаете, что удивляет меня больше всего?

- Ну? - спросил Шестун-2. - Не тяни, Игорь - выкладывай!

- Этот лес абсолютно безмолвный. Кроме едва слышного шуршания листьев и травы нельзя различить ни единого звука. Здесь нет ни птиц, ни животных, высказал свои опасения Косовский.

- Как раз это не так уж и странно, - возразил командир. - Наверху, как мы видели - пустыня. Конечно, в других частях планеты есть обширные леса, но над нами - нет. Нет на многие тысячи километров. Пустыня, в центре которой мы находимся, вполне сопоставима с Горячей пустыней возле южного полюса Венеры и лишь вдвое уступает в размерах земной Сахаре. Думаю, что это реликтовая растительность. Присутствие раона позволяет предположить, что аборигены устроили здесь нечто среднее между огромным дендрарием и ботаническим садом. Не исключено, что растительность пещеры играет важную роль в поддержании благоприятного климата в лабиринте.

- Возможно, что так. Хотя нельзя исключить, что здесь одновременно и зоопарк, а его питомцы пока спят или же находятся где-нибудь в другом месте, - скептически пожал плечами Косовский.

Командир отправил М2А на разведку местности, а М2Б и М1 остались охранять территорию, на которой разместился экипаж. Разрушитель вернулся примерно через час и доложил, что они находятся на склоне большой горы, у подножья которой раскинулось протяжённое озеро, хорошо различимое ещё сверху.

В принципе с лестницы вся пещера была видна, как на ладони и М2А был послан скорее для того, чтобы установить степень безопасности и проходимости предстоящего пути.

Оба Шестуна и Косовский отошли под одну из пальм, чтобы обсудить дальнейшие действия экспедиции.

Об изучении пещеры не могло быть и речи - экспедиция была просто не готова к этому и ближайшей задачей, несомненно, был выход на поверхность, соединение со Снегирёвым и возвращение на "Мир". И лишь затем, основательно подготовившись, можно было заняться и пещерой, и всем лабиринтом в целом. Но возвращаться назад тем же путём, каким они попали сюда, было рискованно лишний раз встречаться с вооружёнными до зубов чужаками никому не хотелось. Оставалось одно - найти другой вход в пещеру и выбраться через него в лабиринт или, если повезёт, на поверхность.