Вначале командир хотел оставить одного разрушителя для охраны лестницы, но затем решил не дробить силы и через полчаса космонавты выступили в путь в том же порядке, в котором спускались по лестнице. Мягкая почва приятно пружинила под ногами, порождая у Шестуна давно забытые, детские воспоминания о прогулках на Земле в лесах Белоруссии. Только там пахло хвоей, а здесь в воздухе висел странный, сладковато-прелый, грибной запах.

- Знаешь, Вадим, после прохождения Паутины Циолковского меня не покидает ощущение, словно и "Мир", и все мы стали подопытными мышами, задумчиво сказал Реброву Шестун.

- Но если мы мыши, нас кто-то должен изучать?! - Ребров внимательно посмотрел на Андрея: - Кто?

- Космос. Мы изучаем его, а космос изучает нас, - пояснил Андрей.

- Ну, в известном смысле, конечно..., - начал было Ребров.

Но Андрей тут же его перебил:

- Не в известном, а в прямом. Ведь обмен информацией всегда идёт в обоих направлениях. Обратная связь в той или иной степени всегда присутствует. Что-то пошло нештатно после Паутины. И это что-то даёт о себе знать даже сейчас.

- Случай. Мы могли бы здесь и не оказаться, - возразил Ребров.

- Случай, говоришь? С одной стороны да, но с другой... Я получил приказ вести флотилию к двойной системе Витязей. Там мы решили идти в Паутину Циолковского. Могли мы поступить иначе? Формально - да. По сути - нет. Без этого изучение Витязей было бы бессмысленным. Затем с нами что-то произошло. Пока мы не знаем, что именно. Но в любом случае это не могло не произойти, раз произошло. Затем исчез наш Космос и мы оказались в чужом мире. Поэтому полёт на Терру тоже был, по сути, предопределён. Могли ли мы изучать Терру, не изучив лабиринт? Конечно же, нет!

- Значит, если следовать всей формальной логике, мы не могли миновать лабиринт и то, что мы сейчас в пещере, по сути, было предопределено, подытожил Ребров.

- Не совсем, Вадим. Во всей этой последовательной цепи событий на каждом из этапов я, как командир..., - Шестун замолчал, почувствовав непонятную резкую боль в висках.

- Я слушаю, Никита! Почему ты замолчал? - насторожился Ребров.

Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Немного помассировав виски, Шестун, не останавливаясь, перешагнул через довольно большой камень, лежащий у них на пути и продолжил:

- На всех этих этапах я, как командир, всегда имел свободу выбора. Но, по сути, на каждом из этапов я обязан был принимать правильные решения. Но я ошибся. Ошибся перед тем, как войти в лабиринт. Нужно было гораздо лучше подготовиться...

Вновь почувствовав резкую боль в висках, Шестун со стоном обхватил голову руками.

- Что с тобой, Ни..., - Ребров не договорил, потому что почувствовал то же самое и со стоном присел на землю.

Вскоре то же повторилось и с остальными членами команды. Люди, обхватив головы руками, со стонами падали в траву, будучи не в силах выдержать непонятную и от этого ещё более пугающую боль. Разрушители в растерянности остановились, не понимая, что происходит.

Шестун очнулся на берегу моря. Ласковое солнце приятно грело кожу, но всё же с моря несло ощутимой прохладой: всё же октябрь на Тасмании - не самое лучшее время и место для отдыха. Оглядевшись по сторонам, Андрей увидел, что рядом с ним в пластмассовом шезлонге на гравитонной подушке нежится Даша, подставив неяркому весеннему солнцу своё изящное, упругое тело.

- Даша! - позвал Андрей.

Даша ничего не ответила и, не обращая никакого внимания на Андрея, принялась наблюдать за игрой белых барашков, то тут, то там возникающих на гребнях самых высоких волн.

- Даша! Ты меня слышишь?! - позвал Андрей.

Даша лишь мельком взглянула на Шестуна и вновь отвернулась к морю. Андрею стало не по себе. Он вскочил на ноги, подошёл к шезлонгу Даши и, легонько тронув девушку рукой за плечо, осторожно спросил:

- Ты обиделась? Что случилось?

Даша улыбнулась, но вновь промолчала.

- Что ты молчишь, словно мёртвая? - удивился Андрей.

- Мёртвая? - наконец ответила девушка странным, чужим голосом: - Я и в самом деле мёртвая, командир.

- Зачем ты это говоришь? Разве ты мёртвая? Ведь ты разговариваешь! Значит ты живая! - возразил Шестун.

- Не надо никого обманывать, командир. Мы уже давно в Стране Мёртвых. Именно поэтому мы никогда, слышишь - никогда не вернёмся на Землю! - Даша постепенно перешла на крик. - Ни-ког-да!

Девушка закрыла лицо руками и бессильно зарыдала.

- Не говори глупостей, Даша - мы живы. Мы на Земле. Это - Тасмания! Это Земля! Мы на Земле, Даша! На Земле, родная! Дома! Я знаю эти места - мы всегда отдыхали здесь с Косовским после дальних перелётов.

- Ты думаешь, что это Земля?! - спросила Даша, отняв ладони от лица и неожиданно рассмеялась: - Неужели ты так ничего и не понял, Андрей?! Правильно, что тебя отстранили от командования! Ведь ты совсем ничего не понимаешь! Смотри, если ты мне не веришь!

Прямо в воздухе неожиданно возник кодовый замок и Даша принялась набирать шифр.

- Что ты делаешь? - ещё больше удивился Андрей.

Даша лишь захохотала в ответ.

Всё пространство перед Шестуном неожиданно разделилось на две большие части. Половины поползли в стороны и в проёме открылась совершенно иная реальность - это был тот самый зал с "летающими тарелками", в котором произошёл бой с чужаками.

- Нам нужно отсюда уходить! И как можно быстрее! - крикнул Шестун и схватил Дашу за руку.

Даша обернулась... Перед Андреем был чужак, который молча навёл на Шестуна бикронный излучатель.

- Боишься умереть? - спросил чужак.

- Я не хочу умирать! - ответил Шестун, стараясь скрыть страх.

- А ты и не можешь умереть, потому что и так уже давно мёртвый! засмеялся чужак. - Мы все в Царстве Мёртвых. Я - тоже мертвец. Не веришь? Смотри!

Чужак разорвал металл у себя на груди и из проёма на пол посыпались металлические черви-роботы, которые успели, видимо, выгрызть у чужака все внутренности.

- Убедился? А теперь посмотри, что делается внутри тебя! - со зловещим смехом предложил чужак.

Андрей почувствовал боль, пронзившую его тело и инстинктивно схватился руками за голову. Голова тут же оторвалась и покатилась по полу, рассыпая во все стороны копошащихся, мерзких жёлтых червей. У Шестуна больше не было головы, но он продолжал видеть.

- Господи, что же это?! - закричал Шестун из последних сил и...

Открыв глаза, Андрей увидел, что над ним озабоченно склонился М3. Рядом без сознания лежали остальные члены команды, между которыми растерянно бродили разрушители, не зная, что предпринять дальше.

- Немедленно вы..., - Шестун хотел приказать разрушителям вынести людей назад к лестнице, но голову вновь пронзила нестерпимая боль и...

Вокруг Андрея были мириады всевозможных геометрических фигур, поражавших сочетанием богатства форм и сверхидеальной отточенностью граней. Все эти тетраэдры, кубы, торы и миллионы других, никогда ранее не виденных Андреем фигур заполнили всё окружающее пространство и он сам тоже был одной из этих фигур, слившихся с идеальной структурой Космоса, стал частичкой стройного геометрического совершенства вселенной. Частицы двигались вокруг какого-то удалённого общего центра. "Вот она - тайна мироздания, воплощённая в реальность идеальная сущность!" - думал Шестун, с восхищением рассматривая проплывающую перед ним объёмную мозаику.

Внезапно раздался взрыв и фигуры разметало в стороны. "Большой взрыв! Начало всех начал!" - догадался Шестун и тут же его пронзила нестерпимая боль...

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

БИТВА

(НЕУДАВШИЙСЯ ПРОРЫВ)

Спасены. Разрушители справились с нештатной ситуацией. Загадочная инфразвуковая атака. Почему разрушителям не дают имена. Подготовка к прорыву. Бикронные гранаты Сражение. Засада чужаков. Новые смерти. М2Б прикрывает отход. Будем пробиваться наверх!

Застонав, Шестун открыл глаза. Он лежал в отсеке, из которого они спускались в джунгли. В голове шумело и он чувствовал себя совсем неважно. Рядом лежал его двойник. Шестун-2 не подавал никаких признаков жизни. Ребров сидел, тоже, видимо, плохо понимая, что с ними произошло. Мюррей стоял, прислонившись к стене. М2А делал ему какую-то инъекцию. Обе Даши, к радости Андрея, сидели возле неподвижно лежащего Косовского. М2Б с излучателем наготове стоял возле идущей вверх лестницы, а М3 делал инъекцию Шестуну-2.