Венерианин кивнул.

- - Тогда вперёд! - скомандовал Андрей.

Открыв люк, М3 выскочил наверх, приготовившись к тому, чтобы полоснуть из излучателя по любому, кто попытался бы помешать ему это сделать. М2А с гранатой последовал за своим собратом. Судорожно сжав излучатель, Мюррей также скрылся в проёме люка. Последним наверх проскользнул Шестун, удивлённый странной тишиной.

Перед разведчиками был совершенно пустой зал. М2А, Мюррей и Шестун остались возле люка, а М3 отправился к единственному выходу, чтобы оценить ситуацию.

- - Зал пуст. Разрушитель М3 направлен на разведку, - доложил по рации Шестун командиру.

- - Если выход свободен, занимайте возле прохода позицию. Если выход занят - с боем освободить путь и удерживать, пока не закрепитесь за какое-нибудь ответвление в лабиринте. Когда мы в него уйдём, можете и вы отходить. До тех пор - ни шагу назад! - приказал Шестун-2.

- - Есть, командир! - ответил Шестун, вновь подумав, что на месте своего двойника отдавал бы точно такие же приказы.

- - Вопросы?

- - Знаешь, командир - наверное, это здорово, когда можешь во главе авангарда поставить самого себя, а?! - спросил Шестун.

- - Оставим это для психологов, когда вернёмся. Думаю, что мы оба получим по флотилии по возвращении на Землю. Уже хотя бы для того, чтобы разговаривать с самим собой, можно было лететь сюда, на край света! - совсем не командирским голосом ответил Шестун-2, но затем добавил более строго: Хотя, главное сейчас - вывести людей наверх и вернуться самим.

- - Понял. Конец связи, - согласился Шестун и тут же переключился на М3: - Ну, как там дела?

- На расстоянии пятидесяти метров - два чужака. Но остальные тоже близко - я ощущаю множественную вибрацию.

- Расположение ходов? - спросил Шестун, до последнего надеявшийся, что встречу с чужаками можно будет как-то отсрочить.

- Через шестьдесят метров от выхода - поворот направо. Между двумя чужаками и поворотом большой люк в стене. Если закрепимся на повороте, вторая группа успеет уйти в люк, - пояснил М3.

Для стабильной обороны тех четырёх-пяти метров, которые отделяли люк от поворота, было, конечно, мало. Но всё же можно было попытаться закрепиться на этом пятачке и задержать чужаков. Известие разрушителя о люке даже обрадовало Андрея - всё могло быть гораздо хуже, если бы ход был прямым и пришлось бы прорываться прямо в лоб.

Пока М3 караулил выход, М2А, Мюррей и Шестун осторожно пробрались к нему и расположились по обе стороны от прохода. Мюррей хотел было выстрелить первым, но Шестун его вовремя остановил:

- Сейчас только излучатели. Гранаты придержим на десерт, когда чужаков будет побольше.

Шестун и М3 одновременно, высунувшись из-за угла с двух сторон, сделали залп из излучателей по чужакам. Андрею прямым попаданием удалось расплавить чужаку, стоящему справа, цилиндрическую голову и тот, выронив излучатель, задёргал всеми своими восемью конечностями. М3 чуть промедлил и второй чужак успел пригнуться. Бикронный пучок прошёл вскользь и чужак лишился одной из пяти своих металлических клешнеобразных рук. Чужак тут же выстрелил в ответ. М3 и Шестун отпрянули в стороны и пучок прошёл мимо, оставив обугленное пятно на противоположной стене зала.

- - Остальные тоже подходят - я их чувствую, - сообщил М3. - В атаку?

- - Теперь нельзя, - возразил Шестун, раздосадованный оплошностью разрушителя.

Если бы им удалось первым залпом ликвидировать или обезвредить обоих чужаков, задача захвата туннеля была бы гораздо проще... Сейчас приходилось действовать уже по другому плану.

- - Мы с тобой по очереди будем стрелять в туннель. Удастся или не удастся попасть - не беда. Главное, чтобы чужаки ввязались в бой, стали наступать и заполнили проход. Тогда М2А по моей команде выпустит гранату. Мюррею до команды в бой не вступать! - скомандовал Шестун.

- - Понял, командир, - кивнул М3.

Разрушитель сразу же оценил план Андрея и они принялись время от времени обстреливать тоннель из-за угла.

Мюррей и М2А застыли возле стен, готовые в любую минуту вступить в бой по первому сигналу Шестуна.

Из люка показалась голова М2Б. Основная группа была готова к выходу. Но в случае поражения группы Шестуна М2Б был готов мгновенно задраить люк.

Шестун представил, как там, на узкой лестнице, в напряжённом ожидании неизвестности, прислушиваясь к каждому шороху, висят Ребров, он сам, Косовский и обе Даши и ему стало не по себе. Андрей даже поймал себя на странной мысли, что ему даже приятно, что он находится именно здесь и его судьба сейчас зависит от него самого, а те, кто висит на лестнице в шахте, пребывают в неведении, во многом вручив свою судьбу в руки первой разведгруппы.

Чужаки постепенно заполняли туннель. Их было не меньше двух десятков. Выстрелы землян поначалу не слишком беспокоили чужаков, но когда они подошли поближе, разрушителю удалось отжечь одному из них голову. В ответ чужаки обрушили в проход целый бикронный поток, а затем, решив экономить энергию, принялись по очереди посылать пучок за пучком, постепенно продвигаясь к выходу. Огонь был таким плотным, что разведчики не могли теперь даже высунуться, не рискуя получить пучок бикронов. Противоположная сторона зала раскалилась добела и, наконец, сверхпрочный пластик лабиринта не выдержал и стал стекать на пол. Постепенно в стене образовался довольно значительный проём, сквозь который, несмотря на гарь и густой дым, было видно какое-то освещённое помещение. В воздухе появился странный, удушливый запах.

- - Значительное превышение СО в атмосфере! - предупредил М2А.

- - Чужаки совсем близко! Нужно использовать гранату, иначе мы их не остановим, - предупредил М3.

Услыхав, что сказал разрушитель, венерианин с ужасом взглянул на ощетинившийся бикронными пучками проход и судорожно сжал излучатель с прикреплённой на конце ствола гранатой. Было ясно, что выпустить гранату без риска попасть под смертоносные лучи практически невозможно.

- - М2А, гранату! - приказал Шестун.

Приготовившись к пуску гранаты, разрушитель осторожно высунулся из-за стены и тут же получил пучок бикронов. Голова вспыхнула и через мгновение на её месте остался лишь закопчённый молеоновый череп. Но датчики глаз не пострадали и М2А, выпустив гранату, отшатнулся назад и прижался к стене в ожидании взрыва. Граната с шипением ушла в тоннель и почти тут же раздался чудовищный грохот. Шестун и Мюррей на всякий случай открыли рты и зажали уши ладонями. Всё вокруг залила светом ослепительная вспышка и тут же в туннель с громким хлопком хлынул воздух. В туннеле после взрыва гранаты не осталось ничего, кроме бикронного сгустка и вакуума. Теперь нужно было спешить.

- - Вперёд! - крикнул Шестун.

Первым в туннель прыгнул М2А, за ним - М3. Подтолкнув перед собой Мюррея, Шестун вбежал в туннель последним, показав рукой наблюдающему за боем из люка М2Б прожжённую излучателями чужаков дыру в стене. М2Б кивнул и это означало, что разрушитель всё понял и возьмёт дыру под контроль.

М2А и М3 первыми достигли поворота в туннеле и приготовились к бою. Чуть позже, скользя по оплавленному пластиковому полу прохода, теперь больше напоминающему стекло, подбежали Шестун и Мюррей.

М3 выглянул из-за угла и тут же отпрянул назад.

- - Что там? - нетерпеливо спросил Шестун.

- - Коридор ровный. Метров сто длиной. По нему идут не меньше сорока чужаков, - сообщил разрушитель.

- - Делаем то же, что и раньше. Только теперь я хочу сам сыграть первую скрипку! Клод, давай сюда свой излучатель! - Шестун обменялся излучателями с Мюрреем, решив, что лучше не доверять самый важный пуск гранаты заметно нервничавшему венерианину.

Шестун доложил командиру о ситуации и, прислонившись спиной к не излучающей ни тепла, ни холода, пластиковой стене лабиринта, стал дожидаться условного сигнала от М3, который выдвинул правый глаз на небольшом шарнире за угол и, пока не замеченный чужаками, наблюдал за их продвижением. Наконец разрушитель поднял руку и предупредил: