Люди просто пытались выжить, но их добивала радиация и кислотные выбросы, возникшие вследствие применения недозволенных методов добычи природных ископаемых синдикатом «Селенга».

Ричарда стали атаковать не только наемники Паула, но и делегации от разграбленных планет. Принц не рвался к власти, однако и равнодушно взирать на происходящее не мог. Пора было остановить Паула, пока он не превратил планеты в пустыни.

Военные советники и соратники по оружию по всей системе помогли ему подготовить почву для переворота. В каждый населенный пункт были отправлены вооруженные и укомплектованные специалистами и техническими средствами отряды повстанцев. Остался последний шаг — прибыть на место и проследить за исполнением тщательно разработанного и подготовленного плана, скоординировав действия и подкорректировав погрешности на месте.

Ричард всеми силами старался сосредоточиться на предстоящих событиях, изображая внимание к предложениям друзей, но мысли то и дело убегали вслед за парнишкой.

Он исчез на весь день и появился только к ужину, поел и лег спать, даже не глянув в его сторону. Принц уже не чувствовал той волны ненависти и настороженности, что исходила от него утром, но равнодушие к собственной персоне задело его сильнее, чем он мог предположить.

Ей снилась Церера. Гудящие кедры и острый запах хвои, умытой летним ливнем. В толстые стволы врезалась проволока самодельной ограды. Бревенчатая изба, искусно сколоченный стол с лавками. Где-то ворчит незнакомая птица. Ветер бросает в лицо росную свежесть утра.

Вик?

Она лежит на мостовой и смотрит, как лучи запутываются в рыжих волосах мальчика, образуя светящийся ореол.

— Ангел, — шепчут иссохшие губы, пытаясь улыбнуться изумленному малышу.

— Вик, — тонкий палец скользит по чумазому носу, — ты… это, вставай, заметут.

— Не могу… не хочу…

— Плохо, да? Голодная? Тоща ты сильнее Лациса, — в зеленых глазенках борется любопытство и сострадание с недетской прозорливостью и недоверчивостью. Первое побеждает. Худая детская рука протягивает душистый золотистый шарик — булочка:

— На, ешь. И уходи. Заберут — умрешь.

Как хочется взять. Протянуть руку и… Нет. Ее ничего уже не спасет, а ребенка может.

— Сам…

— Ты чего? — глаза расширились от удивления, — она свежая, только что стащил.

— Нет… сам…

— Вот дура блаженная! — оскорбился мальчик.

Она улыбнулась: приятно уходить из этого мира, зная, что в нем остаются не только «звери», но и люди.

— Ешь, малыш…

— Да я ел! — голос звенел от возмущения и непонимания, как можно отказываться от еды? — У меня еще есть! Бери дурочка! Помрешь ведь!

— Быстрее бы…

Вечернее освещение давно сменилось на ночное. Пит уже похрапывал, да и Крис перестал ворочаться и подозрительно оглядывать окрестности. А Ричард все лежал, прикрыв рукой глаза, и не мог заснуть. Он пытался уловить дыхание мальчика, размытое посторонними звуками.

И вдруг стон, всхлип, совсем детский, рождающий желание задушить его причину.

Ричарда подкинуло. Он шагнул к парню и присел на корточки рядом, с беспокойством заглядывая в лицо. Спит. Губы приоткрыты, челка упала на лоб. Рука дрогнула, убирая прядку. Зря он это сделал. Шелк волос под пальцами, еле слышный сладковатый аромат и близость светлой, нежной кожи с шероховатостью шрамов всколыхнули очень острое, неведомое раньше чувство, убивающее разум. Рука непроизвольно сжалась в кулак, не смея коснуться и ненавидя себя за это.

Ричард глубоко вздохнул, усмиряя обезумевшее сердце: Что ему надо? Что он хочет от мальчика? Близости? Нет.

Нет!!

Но разве желание прижать к своей груди это хрупкое тело, почувствовать под ладонью биение маленького сердца не желание близости?..

Нет. Конечно же, нет. Он просто хочет уберечь от нескромных чужих взглядов это ранимое существо.

Видеть его ежечасно, ежеминутно.

Слышать дыхание.

Прикасаться…

Принц и сам не заметил, как губы ребенка оказались буквально в мионе от его губ. Всего лишь доля секунды, и они бы встретились. Он бы узнал их вкус, почувствовал…

Ричард отпрянул, испугавшись собственной несдержанности, поднялся и вернулся в постель. Лицо уткнулось в подушку, чтобы стон разочарования не смог вырваться, чтобы глаза не смели смотреть на предмет своего обожания.

Он возьмет себя в руки, соберется и отринет постыдное влечение. Он нормален.

Принц начал считать до миллиона, насилуя разум образом цифр.

Глава 5

Он подходил все ближе. И был не юношей, а очаровательной девушкой с точеной фигуркой и пышным золотом волос. Ее голова легла ему на грудь, и сердце Ричарда замерло, боясь спугнуть прекрасное видение своим биением…

Ричард распахнул глаза и увидел хитрую смеющуюся зелень — Пит!

— С добрым утром, любимая, — проворковал тот, прижимаясь небритой щекой к одеялу на груди принца.

— Идиот! — взвился тот, и атлант рухнул на пол, сотрясая ягодицами потолок нижней каюты.

— Не обращай внимания, Рич. Ты же знаешь, у него подкорка еще при рождении отмерла. Что с убогого возьмешь? — свесилась с края верхней полки голова Криса.

— Сам дурак, — беззлобно огрызнулся парень, поднимаясь, — совсем вы, господа, одичали, шуток не понимаете.

— А это была шутка? — удивился блондин, — так ты бы предупредил, когда смеяться?

Ричард поморщился и, укоризненно качнув головой, встал.

— Не подеритесь без меня, — заметил насмешливо, удаляясь в душевую.

— Ну что Вы, милорд, Вас дождемся, — Пит отвесил шутливый поклон монументальной спине друга и, развернувшись, схватил Криса и стащил с постели. Тот брыкался, извиваясь в крепких дружеских объятьях, чуть придушенный доброй рукой.

— У кого говоришь, душечка, подкорка отмерла?..

Сэнди фыркнула, глядя на возню озорников, лет по тридцать мужикам, а по манерам больше пятнадцати не дашь. Чудные особи.

Девушка поднялась и только начала потягиваться, разминая мышцы, как получила подушкой в грудь. Пришлось вернуть ее, откуда росла.

— Убивают! — заблажил Пит. Девушка невольно улыбнулась, глядя на дурачащегося гиганта, с рыком зарытого в одеяла и подушки добрым другом с хищным лицом.

— А ну, кыш! — гаркнул принц, нависнув над шалопаями. Его бронзовое тело было еще влажным, из одежды полотенце на бедрах. Видать спешил спасти свою постель.

Сэнди замерла, глядя на мускулистое тело, — гладкая литая грудь, бугрящиеся мышцами плечи, крепкие сильные руки, плоский живот, стройные ноги… В груди стало жарко. Девушка, смутившись, отвела взгляд, но принц словно угадал ее состояние и повернулся к ней. Синие глаза задышали, в них отразилась смесь самых противоречивых чувств.

Сэнди резко развернулась и ушла в ванную.

— Тебя как зовут? — с искренней улыбкой спросил Пит у парня, присаживаясь за стол

"Сэнди", — нацарапала он на бумажной салфетке.

— Другое дело! — обрадовался тот, — а то, как хочешь, так и обращайся… И… Извини, конечно, но ты не мог бы обойтись без очков, а то неуютно как-то, как с роботом разговариваешь. Если стесняешься, то, право, не стоит. У нас нервная система крепкая, всего повидали.

К всеобщему удивлению, тот внял просьбе и, тряхнув челкой, снял очки и сунул их в нагрудный карман рубашки. У него оказались удивительно красивые, огромные карие глаза, с теплым медовым оттенком в обрамлении густых, длинных черных ресниц. Лицо без очков оказалось неправдоподобно красивым, с четкими благородными линиями, которые не портили даже шрамы.

Ричард задохнулся от такой красоты и впился глазами в лицо, не в силах оторваться, и внутри что-то дрогнуло, окончательно сдаваясь на милость Сэнди.

Друзья напоминали каменных истуканов. Пит перестал улыбаться, присвистнув от удивления, и качнул головой то ли осуждая, то ли завидуя, то ли восхищаясь.