-    Как ты себе это представляешь? - скептически хмыкнула она. - Заявишься ты менять золото на монеты, и что о тебе подумают? Служанка обокрала своих хозяев! И куда тебе тогда дорога?.. Ага, знаю, что ты не подумала об этом. Да и когда тебе думать, если все мысли Андаром заняты. В общем, могу тебя заверить, это золото принесет тебе только беды.

-    Ну допустим, - нахмурилась я, - но что можете предложить мне вы?

-    У тебя будет жилье, достойная работа и даже кое-какие шансы научиться магии.

-    Да мне домой надо... - я устало потерла глаза.

-    Домой? Ага, как же! - старушка каркающе засмеялась. - Ты еще выбраться из леса не успеешь, как на всю страну уже прогремит королевский указ, чтобы ни один маг под страхом смертной казни не посмел открывать переходы в другие миры. Такая магия занимает много времени, так что ее засекут заранее. И любой, кто попытается тебя домой отправить, будет схвачен раньше, чем переход откроется. Но... - она выдержала театральную паузу, - один маг сможет вернуть тебя на Землю.

-    И кто же? - во мне затеплилась надежда. - Как мне его найти?

-    Далеко ходить точно не надо, - она снова засмеялась. - Этот маг - это ты сама. Никто другой тебе не поможет. Если, конечно, ты каким-то чудом не уговоришь принца Андара... Да вот только что-то мне подсказывает, что он тебя не отпустит ни за какие сокровища мира.

-    Да что он вообще ко мне привязался! - сорвалась я.

-    Ну как это что? Разве повода нет? - старушка водрузила на очаг внушительного вида котелок и принялась скидывать туда пучки сушенных трав. - Ладно, слушай. Когда-то предок Андара влюбился в принцессу соседней страны. Но девушка отвергла его любовь. И ведь, понимаешь, какое дело, у обладателей магической сущности дракона слишком обострены некоторые чувства. В частности, любовь. Такие маги любят страстно, безудержно и даже порой безумно. Это и сыграло злую шутку с предком Андара. Не добившись согласия любимой, он пошел на соседнее королевство войной, чтобы заполучить строптивую принцессу как трофей. Многие тогда погибли в яростных сражениях... - она активно помешивала палкой в котелке уже побулькивающее варево. - И чтобы не повторилось никогда подобного, мудрейшие архимаги нашей страны объединились и лишили королевской род возможности так ярко чувствовать. И пусть это касалось лишь любви, но и накладывало отпечаток на всю личность. В итоге все последовавшие короли были хладнокровными и трезвомыслящими, никогда не шли на поводу у какой-либо страсти. Они просто-напросто ее и не испытывали.

-    А Андар, что ли, не такой? - не поняла я.

-    Почему же, такой. Но видишь ли, в чем загвоздка, архимаги создавали запрет на сильные чувства к женщинам мира. Нашего мира, понимаешь? И никто в тот момент не подумал, что эта формулировка станет как раз таки слабым местом.

Я хмуро слушала, а старушка охотно продолжала:

-    Андар уже понял, что причина его эмоций к тебе в том, что ты - иномирянка. Чуть попозже он даже проверит свою теорию, отправится в один из миров. Но там его будет ждать еще одно неожиданное открытие... - и снова она выдержала театральную паузу. - Да, иномирцы могут вызывать у Андара эмоции, но и тут есть одно «но». Так вот по иронии судьбы совпало, что некоторые чувства он испытывает только к тебе. Будь на твоем месте любая другая девушка из иного мира, Андар бы мог раздражаться или радоваться, эмоции бы проявлялись, да. Но именно ты пробудила в нем проклятье его рода - любовь.

Я едва не расхохоталась.

-    Слушайте, вы это сейчас серьезно вообще? Раз вы так в курсе всего, то прекрасно знаете, как Андар со мной обращался и какие требования выдвигал. Да и знает он меня от силы несколько дней! Какая тут может быть любовь?

-    Такая, какую способны испытывать лишь обладатели драконьей магической сущности. Ты же сама не могла понять, что с тобой творится, почему ты так на Андара реагируешь. А просто здесь ты чувствуешь все с учетом собственной магии. Пусть твоя сущность в спящем состоянии, но это не меняет твоей природы.

-    Но я-то уж точно в Андара не влюблена, - что-то у меня от всего этого уже голова кругом шла.

-    Тебе виднее, - старушка лишь пожала плечами, продолжая помешивать побулькивающее в котелке варево. - Ну так что насчет золота? Договоримся? Поверь, это совсем малая плата за то, что я предоставлю тебе убежище вдали отсюда. Пусть и недолго, но там тебя принц найдет не сразу.

-    А с чего он вообще может меня найти? Я от него сбежала раз и навсегда.

-    Сбежала?! - и снова каркающий смех. - Наивная деточка, разве от Дракона Ночи можно сбежать? Ты погоди, это еще только начало. Вскоре Андар поймет, что именно он к тебе чувствует и что лишь тобой так жаждет обладать. Ты ведь вообще ему жизнь испортила, ты хоть понимаешь? Теперь ни одна даже самая пылкая и искусная любовница его не заинтересует. Просто потому, что с ней он все равно не будет чувствовать того, что было с тобой. И чем дольше принц будет тебя искать, тем сильнее разгорится его страсть. Поверь, Кристина, у тебя нет ни единого шанса. Ну если только ты каким-то чудом не пробудишь свою магию, не научишься открывать переходы в иные миры и не вернешься в свой, запечатав его навсегда. Но это такая мизерная возможность, что я ее даже не рассматриваю. В общем, что решила-то? Расстанешься с золотом? Повторюсь, я соглашаюсь на такую мизерную плату лишь потому, что лес почему-то благоволит к тебе. Именно чтобы укрыть тебя в своих тенетах, он и переместился сюда заранее.

Ну хоть лес обо мне заботится... И с одной стороны, как-то не очень хотелось расставаться с золотом, да и странной старушке этой я не доверяла. Но с другой... Меня ведь точно могут счесть воровкой, да и без чужой помощи мне от Андара не скрыться.

-    Хорошо, - кивнула я, - я согласна.

Честно говоря, совсем не жалко было расставаться с золотом Зафини. Я доставала украшения из карманов на платье и выкладывала на стол. У старушки аж глаза светились нездоровым блеском, но это даже не пугало. Мало ли, какими странностями обладают бабульки посреди леса.

Наконец, я выложила все золото. Туманной тенью от двери метнулся эфемерный ворон, опустился на вытянутую руку своей хозяйки и, обратившись в легкий дымок, словно втянулся в ее кожу.

-    Что же все-таки такое магическая сущность?.. - ошарашенно пробормотала я, впечатлившись увиденным.

А старушка уже вовсю перебирала украшения, очень ловко и явно со знанием дела. Не отвлекаясь от своего занятия все же пояснила:

-    Есть просто люди, а есть с двойственной природой, таких называют магами. Но магия тоже бывает разная. В зависимости от своей мощи и особенностей она принимает ту или иную форму. Но магия не разумна, она часть мага. То есть твоя сущность не означает, что ты можешь превратиться в дракона или вызвать себе дракона. Дракон - это просто то обличие, которое твоя магия принимает, когда она за пределами тела. Вот у меня сущность ворона, к примеру, - старушка один из браслетов даже на зуб попробовала. - Ты ее видела. И ведь сущность дракона ты тоже уже видела, у Андара. Но даже одного вида сущности редко совпадают. И никто не знает, какая именно у тебя, - она, наконец-то на меня посмотрела. - Пока сущность в спящем состоянии, вид ее определить можно, но конкретные особенности нет. Да, дракон, но какой именно?

- Андар упоминал, что у меня сильная сущность, - вспомнила я.

-    Что весьма забавно, - старушка даже хихикнула. - Девушки крайне редко бывают сильными магами.

-    И как мне свою сущность пробудить? - этот вопрос интересовал больше всего.

-    С этим уже не ко мне, - отмахнулась она. Как раз в это время выудила одно из колец и явно заколебалась, словно жадность в ней яро боролась с чем-то другим. И все же проиграла.

-    На, держи, - старушка кинула это кольцо мне.

-    Сдача? - я не удержалась от мрачного смешка, поймав кольцо на лету.

-    Исключительно проявление доброты. Это то кольцо, с ослабевшей магической иллюзией. Я немного закрепила ее, так что какое-то еще время продержится. Крайне не советую тебе появляться на людях в своем истинном облике. Если, конечно, жить хочешь. И я сейчас не про Андара говорю. Он-то, как бы ни разозлился, все равно тебя убивать не станет.