-    А про кого тогда? - рассеянно спросила я. - Про Зафини с прочей шайкой?

-    Про королеву Иввену, которой ты дорогу перешла. Но даже не она играет главенствующую роль.

-    А кто? Возлюбленный Зафини?

-    Да какой он возлюбленный? Просто использовал чужую глупость в собственных целях. И теперь, - старушка понизила голос до жутковатого шепота, - ему любопытно, что там за иномирянка все планы порушила. Тут даже не в мести дело. Ты - слишком мелкая букашка, чтобы тебе он мстить собрался. Но когда он узнает, как яро Андар тебя разыскивает, вполне может всерьез тобой заинтересоваться. Так что лучше тебе кольцо не снимать и вообще лишний раз никуда не высовываться.

Крючковатыми пальцами она сгребла украшения в один комок, словно они из пластилина были, а не из золота. Ловко мяла пальцами, металл плавился в ее руках, но ни одна капля не просочилась на столешницу. Мастерски старушка лепила фигурки. Одинаковых, как штампованных драконов. Вот только через одного они враз темнели. Сами собой ее поделки устремлялись под потолок и как-то там закреплялись. Я внимательно вглядывалась, и вскоре стало различимо, что там в темноте целыми гроздьями висят подобные драконы.

Но не это было самое странное. С каждой вылепленной фигуркой старушка менялась. Разглаживалось лицо, темнели волосы, распрямлялась спина. И когда последние капли золота обратились в почерневшего дракона и устремились ввысь к остальным, передо мной уже стояла женщина лет сорока. И лишь разнонаправленные глаза да одежда выдавали сходство с той старушкой.

-    Вы мне исключительно из-за золота помогли, - догадалась я, едва мой изумленный ступор прошел.

-    Естественно, - она грациозно прошла к очагу и принялась снова деловито помешивать неизвестное варево. - Слишком редко в лес забредает кто-то, да еще и с золотом. То, что ты прихватишь драгоценности Зафини, было очевидно. Вот мы с лесом и согласились тебе помочь. Я ради золота, а он, так сказать, за идею, - она немного странно ухмыльнулась и уже серьезно добавила: - Но я свое обещание тебе сдержу. Лес перемещается магически, он уже совсем рядом с Астеном. Это довольно крупный город, но почти на границе с Феттией. В общем, это далеко от столицы, где ты до этого была. В Астене у меня есть одна должница, ты пойдешь к ней. И уж она-то тебе устроит и работу, и жилье. И даже обучение магии. Ну а как ты преуспеешь, зависит исключительно от тебя. Очень советую держать язык за зубами и никому правду про себя не открывать.

В ответ я лишь кивнула. В общем-то старт у меня получался вполне благополучный. И работа, и жилье, и магия, и иллюзией прикрыта, и от Андара далеко. Только почему же на душе так неспокойно и даже тоскливо?

-    Не жалеешь, что сбежала от него? - хмыкнула бывшая старушка, внимательно за мной наблюдая.

-    Нет, - меня даже позабавил вопрос своей абсурдностью.

- Даже теперь, зная, что именно чувствует Андар?

Я помрачнела.

-    Что бы он ни чувствовал ко мне, я не собираюсь быть его постельной игрушкой. Да даже если бы я его любила, все равно бы не согласилась на ту участь, которую Андар мне приготовил. Ну а то, что ему теперь будет не так шоколадно жить как прежде, уже его проблемы. В следующий раз думать будет тем, чем думать положено, а не тем, чем явно думает он.

Она возражать не стала. Вдруг огорошила:

-    Ну все, тебе пора. Запоминай внимательно, где найти тебе Лоттари. И что именно ей сказать, - она подробно все объяснила.

Я уже собиралась было выходить, как бывшая старушка вдруг добавила:

-    На твоей сущности тоже теперь иллюзия. Все будут думать, что это туманный дракон. Но на самом деле сила его иная. Знай же, когда он пробудится, Андар сразу это почувствует, сразу узнает, где ты. Если, конечно, еще до этого не найдет. И уж поверь, лучше ты будешь принадлежать принцу до того, как твой дракон пробудится, чем после.

-    Я вас не понимаю, объясните толком, - помрачнела я.

-    Могу лишь сказать, что все дело в разновидности твоей сущности. Кое-кто может очень ею заинтересоваться. Ты сама все поймешь в свое время. Если, конечно, слишком поздно не будет.

Понятней от такого объяснения мне ни разу не стало.

-    Иди, - эта странная женщина распахнула мне дверь землянки, - лес сам тебя выведет.

-    Спасибо, что помогли, - я поспешила прочь.

Но она ничего мне не ответила. Дверь захлопнулась за моей спиной. И стоило мне обернутся, как никакой землянки уже не было и в помине. И когда я уже перестану удивляться местным чудесам? Наверное, когда уже сама буду творить нечто подобное.

А впереди за деревьями уже виднелся просвет. Я заранее надела кольцо, по телу тут же словно волна пробежала. Явственно почувствовала, что меняюсь, но как именно теперь выгляжу, знать не знала. Главное, что не как Зафини. И с воодушевленной уверенностью, что со всем справлюсь, я поспешила вперед.

И вот я уже неделю жила с новой внешностью и новым именем. И не то, чтобы я начала к этому привыкать, но выбора особого и не было. Вопреки моим опасениям, на Зафини я походить не стала. Теперь в отражении я видела нечто, что так и хотелось назвать унылым серым пятном: мышиного цвета волосы, поблекшие глаза, даже кожа стала нездорово-тусклой. Хоть рост и остался прежним, но фигура теперь была чуть ли не плоской. И пусть в чертах лица смутно угадывалось сходство со мной настоящей, но совсем не явно, сходу бы никто знакомый не узнал. В общем, магическая иллюзия старательно сделала меня малопривлекательной. Конечно, я и не собиралась тут ни перед кем красоваться, но все равно меня это напрягало. Сам факт, что опять я не могу быть собой.

В остальном же все складывалось вполне себе приемлемо. Лоттари, к которой меня отправила странная лесная недостарушка, хозяйствовала в уютной трапезной - нечто среднее между дорогим кафе и рестораном. Вообще существовали еще трактиры и таверны, но больше для простого люда. А в трапезные заглядывали и аристократы.

Сама Лоттари была худощавой дамой с весьма строгим взглядом и большой любовью к придиркам. И мне она вот ни разу не обрадовалась. Но, видимо, и вправду что-то там задолжала жительнице леса. От Лоттари я с изумлением и узнала, что, оказывается, имела счастье встретиться с самой Митриной. Мне-то та старушка не представлялась. И ведь именно по ее имени и назван блуждающий лес Митринским. Большего Лоттари пояснять мне не стала. Но нашу общую знакомую она явно очень уважала и куда больше боялась.

Меня она взяла помощницей на кухню. В основном приходилось мыть посуду, готовила еду Лоттари самолично. Кроме нее здесь трудились две ее дочери-близняшки примерно моего возраста. Такие же суровые и молчаливые.

Платить мне собирались сущие гроши, я уже более-менее в местных деньгах разобралась. Но пока мне выбирать не приходилось. Зато было бесплатным питание и жилье. Правда, в лучших традициях всех Золушек мне выделили маленькую каморку на чердаке. Там помещались лишь узкая неудобная кровать и кособокий стул. Но я не жаловалась.

Конечно, я строила планы, как же мне жить дальше. Всю жизнь торчать здесь точно не собиралась. Но пока ничего особо гениального в голову не приходило. В своем мире я училась на эколога, да и то лишь полгода, так что тут мне моя профессия не пригодилась бы никак. А работала так вообще продавцом-консультантом в супермаркете в ночную смену, так как училась очно. И это тоже не принесло бы мне здесь пользы. Может, каким- нибудь другим знаниям нашлось бы применение, но пока идей не было. Но самым безрадостным стало то, что обучение магии накрылось медным тазом...

Нет, началось все вполне бойко. На второй день моей работы в трапезной, Лоттари отправила меня к своему знакомому магу Ишану. Благо, жил он совсем рядом, а то я пока в городе совсем не ориентировалась.

Ишану было уже хорошо так за семьдесят, он жил один в старом доме, плохо слышал и обладал прескверным характером. Обучать меня взялся только потому, что Лоттари по знакомству попросила.