В какой-то момент Пайпер заснула.

Когда она снова проснулась, комната была залита ярким солнечным светом.

События ее брачной ночи обрушились на ее память, и девушка резко села. Она ожидала, что Сойер все еще крепко спит, но его мимолетная улыбка и то, как он ее обнимал, поведало ей, что он уже давно бодрствует.

– Доброе утро, миссис МакКеттрик, – сказал мужчина.

– Кем был этот человек и почему он хотел тебя убить? – спросила Пайпер, вместо ответа.

Забавляясь, Сойер потер щетину на подбородке, которая сверкала на солнце золотистым светом.

– Я знаю, ты предупреждала меня, что будешь задавать много вопросов, – ответил он. – Но я предполагал, что для такого разговора мы оба будем полностью одеты.

Пайпер схватила одеяло и натянула его до подбородка, однако осталась непреклонной.

– Ответь мне.

Вздохнув, Сойер ответил.

– Его звали Честер Даггинс. Мы работали раньше вместе.

– И почему он хотел тебя убить? – настаивала Пайпер.

– Человек, по имени Генри Ванденбург... мой бывший работодатель, нанял его, – мужчина сделал паузу, снова вздохнул и выдержал изучающий взгляд Пайпер. – Ванденбург ошибочно полагал, что у меня был роман с его женой.

– Джози, – прошептала она, вспоминая, как он, словно мольбу, повторял это имя впервые часы после его спасения.

– Да, Джози, – подтвердил он. – Откуда тебе известно ее имя?

– Ты звал ее во сне несколько раз. Я бы сказала, что она тебе не безразлична.

– Она стала для меня что-то значить, – уточнил он. – Именно поэтому я принял предложение Клэя и приехал в Блу Ривер.

Это признание ранило Пайпер. Но все же получила утешение тем, что Сойер ей не лгал.

– Джози все еще важна для тебя? – смело спросила девушка. – Если это так, мы можем аннулировать наш брак. В конце концов, мы еще не ... консуммировали его.

Тыльной стороной кисти мужчина нежно провел по ее руке.

– Ты хочешь этого? – спросил он. – Хочешь ли ты расторгнуть брак?

Некоторое время Пайпер размышляла над этим, затем ответила:

– Я не знаю, – мгновение спустя она добавила. – Ответь мне, пожалуйста, на мой первоначальный вопрос.

Ухмылка Сойера выглядела так, будто его поймали за чем-то запретным.

– Я не испытываю чувств к Джози.

– Но ты начал чувствовать, это ...

Он поднял свою руку и мимолетным движением коснулся фланелевой материи, которая прикрывала ее грудь. Пайпер почувствовала, как ее соски мгновенно затвердели. В следующий момент ее щеки начинали пылать.

– В моей жизни были другие женщины, я не хочу этого скрывать, Пайпер. Но ты единственная, на ком я женился.

Она насторожилась и подумала, должен ли этот факт успокоить ее ... и может ли.

– Откуда мне знать ... – начала девушка.

Мужчина засмеялся и задал ей встречный вопрос.

– Что было бы, если?

– Будут ли другие ревнивые мужья, которые хотят убить тебя?

– Возможно, парочка отвергнутых соперников. Но не мужей. Во всяком случае, я о них не знаю.

– Это не смешно, – прошипела она.

– Если бы кто-нибудь из них искал меня, – сказал он серьезно, – то я бы встретился с ними давным-давно.

– И что теперь?

– Теперь, для начала, я вылечу ранение, а затем выслежу Ванденбурга.

– Позволь Клэю с этим разобраться, – поспешно предложила Пайпер, но слишком хорошо понимала, что эту просьбу он пропустил мимо ушей.

– Не Клэя это касается, а меня, – решительно заявил он.

– Нет, – возразила девушка, даже если это ни к чему не приведет. – Это не правда. Ведь для таких случаев существуют законы, Сойер, и мужчины, которые дали клятву соблюдать эти самые законы и следовать им.

– Это моя проблема, и я собираюсь справиться с ней самостоятельно.

Она думала, что этот кошмар закончился вместе со смертью Даггинса, но это было не так.

– И что ты собираешься делать?

– Не беспокойся об этом, – ответил он, прижимая ее к себе. В первый момент девушка ощетинилась, однако ощутила такую теплоту и защищенность, что потерялась в этом чувстве.

Долгое время они лежали, тесно прижавшись друг к другу, и молчали, в то время как каждый из них размышлял над своими мыслями.

ГЛАВА 8

Вскоре после того, как в печи разгорелся утренний огонь, а в кувшине начал закипать кофе, в школу прибыл Клэй. Он все еще был глубоко озабочен тем, что произошло здесь прошлой ночью. К его приходу Пайпер и Сойер были одеты.

Бывший маршал Блу Ривер Штата Техас, оставил стоять лошадей, свою и Сойера, посреди школьного двора в снегу и слякоти, неподалёку от уже высохшей лужи крови. Увидев ее, Пайпер пожелала, чтобы пошёл свежий снег и скрыл эту страшную картину.

Кузен Сойера оставался снаружи едва ли достаточно долго, после того как постучал, и практически ввалился через дверь в дом, прежде чем Пайпер смогла сказать «войдите».

– Мне очень жаль, что я не смог раньше приехать, – начал Клэй, не пожелав им доброго утра, и даже не махнув рукой в знак приветствия. Он слишком торопился услышать от Сойера рассказ о произошедшем. Мужчина окинул их обоих испытывающим взглядом. Вероятно, чтобы убедиться, что они не ранены.

– Пит приехал на ранчо слишком поздно, и я должен был позаботиться о больном телёнке.

Сойер, который стоял возле печи, перестал улыбаться.

– Возможно, тебе надо было сделать Бесс Тёрнер маршалом, – предложил он, – она чертовски хорошо умеет обращаться со своим дробовиком.

В то время пока Сойер это говорил, он налил кофе в кружку и вручил ее Клэю, которую тот с благодарностью принял.

– Сойер вбил себе в голову, что должен взяться за человека, который натравил на него этого типа, – выпалила Пайпер, завязывая на себе фартук, чтобы не замарать платье.

– Помедленнее, помедленнее, – остановил ее Клэй, и посмотрел на них, ничего не понимая, – не торопись, расскажи мне все с самого начала, что случилось. Со всеми подробностями, пожалуйста.

Бросив на Пайпер короткий и неодобрительный взгляд, Сойер коротко, сжато, но исчерпывающе, рассказал обо всем, что с ними произошло за последнюю ночь.

Когда Клэй был в курсе всей истории, он присвистнул, и сделал глоток кофе:

– Проклятье. И все это незадолго до Рождества!

Пайпер не могла понять, что связывает приближающиеся праздники и события прошедшей ночи, правда в этот момент в ее голове было столько много мыслей, что девушка не стала размышлять над этим вопросом.

– Это действительно был день, наполненный событиями, – объяснил Сойер, стоя с кружкой кофе в руках, – Пайпер и я вчера поженились.

Клэй подавился своим кофе, как только услышал это. Глотнув воздуха, мужчина насмешливо спросил:

– Что это было?

– Ты меня хорошо понял, – заявил ему Сойер, – с учетом того, что репутация Пайпер пострадала из-за моего пребывания здесь, это было единственное, что я мог для неё сделать.

Клэй посмотрел на Пайпер, которая сразу покраснела.

– И ты с этим согласна?

– Да, – пробормотала она, при этом смущенно играя кольцом на правой руке.

Радостно улыбнувшись, Клэй снова стал серьёзным, и посмотрел на них взглядом полным скепсиса.

– Это настоящий брак? Или это обманный манёвр, чтобы до конца учебных дней у людей больше не было причин распространять слухи?

Излишне говорить, что Пайпер следующей осенью не будет преподавать в Блу Ривер. Так как, несмотря на то, что ее репутация спасена, теперь она замужем. В связи с этим школьный комитет, скорее всего, в качестве преемника назначит мужчину, при условии, если такой найдётся, или снова одинокую женщину. Так или иначе, Пайпер уже выбывала из игры.

– Он настоящий, – пояснил Сойер.

– В некоторой степени, – добавила Пайпер.

– Так все-таки, – спросил Клэй немного нетерпеливо, – он настоящий или «в некоторой степени» настоящий?

На это Пайпер при всём желании не могла ответить. В горле пересохло, и лицо ее горело, как будто в огне.

– Моя жена, – озвучил Сойер, – вероятно ссылается на тот факт, что мы должны наш брак ещё сначала узаконить.

Лицо Пайпер стало ещё более интенсивного красного оттенка. Сейчас ей больше всего хотелось схватить Сойера и придушить.

– О, – ответил Клэй, и тоже немного покраснел, – ну, в любом случае, поздравляю вас обоих. Дара Роуз определенно выскажет вам ещё по поводу того, что она не была приглашена на свадьбу, но мы конечно рады за вас.

Некоторое время они стояли втроём молча, затем Пайпер подошла к школьному колоколу и энергично зазвонила. Правда девушка знала, что сегодня ни один ученик не придет, несмотря на то, что погода стала лучше, и дорога, хоть и оставалась ещё немного грязной, но была проходимой. Однако посреди школьного двора произошло убийство. Конечно, для детей теперь не существовало какой-либо опасности, но людям нужно пару дней, чтобы привыкнуть к мысли о том, что случилось перед зданием школы, прежде чем послать туда детей снова.

– Ты привёл с собой Чероки, – сказал Сойер Клэю, когда снова наступила тишина. Он стоял перед окном и смотрел на улицу. Им овладело явное облегчение, а тревожные опасения Пайпер только усилились, ведь он, а вместе с ним и она, уже скоро покинут Блу Ривер.

– Я надеялся, что ты будешь в состоянии поехать со мной на ранчо, – добавил Клэй, и смутился, когда заметил взгляд Пайпер, – но тогда я ещё не знал, что вы поженились.

– Я останусь здесь до Рождества, – объяснил Сойер, – когда все устроится, мы с Пайпер приедем к вам на ранчо.

Хотя Клэй и кивнул согласно на это, но выглядел при этом сконфуженно:

– Мне забрать снова твою лошадь с собой?

Сойер сразу покачал головой и посмотрел любящим взглядом через грязное окно на великолепное животное.

– Я не могу ещё скакать на большие расстояния, но пару минут в седле уже осилю. В конце концов, не хочу потерять форму.

Пайпер видела, что Клэй воспринял это с улыбкой, однако, когда он отвернулся, заметила озабоченное выражение его лица.

– Ну да, – ответил он чуть весело, – конечно, не зря я прошлый раз привёз сено и зерно. Единственно, хотел бы я ещё при этом поинтересоваться: как ты собираешься оседлать лошадь, если можешь использовать только одну руку?