– У меня получится, – убежденно ответил Сойер.

Его кузен выпил кофе и поставил стакан рядом с чашкой на стол возле печки.

– Насколько я понял, тело Даггинса находится в тюрьме?

Сойер кивнул.

– Док Говард хочет его немедленно похоронить. Он считает, если отложить похороны, это испортит всем рождественское настроение.

– Это было бы не хорошо, – пробормотал Клэй, – это было бы совсем не хорошо, – при этом мужчина пошёл к двери, взял свою шляпу с крючка и повернулся к Сойеру и Пайпер. – Я пошлю федеральному маршалу в Остин телеграмму. Это просто формальность и только, – после небольшой паузы, он откашлялся. – И, конечно, я упомяну об участии Генри Ванденберга во всем этом.

Во время этой фразы, Сойер сжал челюсти.

– Всем известно, что этого недостаточно, чтобы кого-то арестовать. Ты должен это знать.

– Тем не менее, маршал должен об этом узнать, – настаивал Клэй, выбрав, однако, обходительный тон, – что он будет делать с этой информацией, это его дело, а не наше.

– Я хочу это уладить, – возразил Сойер и бросил гневный взгляд на кузена.

– Как хочешь, – ответил Клэй, перед тем как выйти на улицу, – в случае, когда ты захочешь с кем-либо покончить, убедись, что ты снова можешь ездить верхом, и выполнить это. У тебя есть мое благословение. А до этого момента, маршал все ещё я, и я сделаю то, что должен сделать.

Сойер хотел и дальше протестовать, как заметила Пайпер. Но он лишь раздраженно фыркнул.

– Ну, хорошо, как хочешь. Но я провожу тебя до тюрьмы.

Откровенно говоря, Клэй был готов пойти ему навстречу хотя бы по этому пункту, так как не мог возразить ничего против.

– И Бесс Тёрнер действительно застрелила парня? – спросил Клэй, в то время как пытался себя сдержать и не помогать Сойеру, видя как тот возится, чтобы надеть своё пальто. Ещё сложнее ему было пристегнуть ремень для оружия, но каким-то образом это все-таки ему удалось. Одним отработанным движением мужчина заткнул свой кольт в кобуру.

Из окна Пайпер видела, как Сойер поставил ногу в стремя, взялся за ручку седла и забрался в седло. Как только он сел на Чероки, то скорчил гримасу и ненадолго зажмурил глаза. В остальном ничего не было заметно.

Прошёл час, а Клэй и Сойер так и не вернулись, в это время Пайпер напрасно надеялась, что хоть один из ее учеников здесь появится. Так как девушка была твёрдо убеждена, что праздность – мать всех пороков, она полировала стол, мыла полы, заправила обе кровати и пыталась сделать довольно скупое рождественское дерево с невзрачными украшениями более нарядным.

Когда мужчины вернулись, их сопровождал док Говард на своём муле. Все трое выглядели мрачно, но это было не удивительно, в конце концов, это происшествие всех расстроило.

Приехав на школьный двор, Сойер спешился без посторонней помощи. Однако пока стоял возле Чероки, он ненадолго прислонился к лошади, чтобы собраться силами. Затем передал поводья Клэю, чтобы тот отвёл животное в сарай.

Док подошёл к месту на школьном дворе, где впиталась лужа крови, и потёр по ней ботинком, как будто пытался прикрыть пятно землёй. Он поговорил с Сойером, затем прошёл за Клеем к ангару и почти сразу вышел оттуда с лопатой в руке.

В то время как врач начал распределять с помощью лопаты землю над высохшей лужей крови, Сойер стоял рядом с ним, широко расставив ноги, скорее всего он прилагал усилия чтобы сохранить равновесие.

Пайпер отошла от окна, как раз в тот момент, как Сойер повернулся и пошёл к дому. Когда он вошёл в сопровождении дока, девушка попыталась изобразить удивление, как будто совсем не заметила приезд мужчин. Однако мимолётная ухмылка Сойера выдала, что она его не смогла одурачить. Стоя на школьном дворе, он несколько раз смотрел в направлении дома и точно знал, что она стояла возле окна и наблюдала за ним.

– Я ещё раз сварила кофе, – сказала Пайпер и отметила, насколько бледным было лицо Сойера.

Он только кивнул головой и прошёл мимо в заднюю комнату. Сразу после этого она услышала, как заскрипели пружины на кровати, когда мужчина на неё лёг.

– Он немного переутомился, – тихо заметил док, снял шляпу и пальто и повесил все в гардеробную комнату.

Пайпер ничего не возразила на это очевидное преуменьшение, а вместо этого спросила:

– Кофе?

– Да, пожалуйста, – док быстро осмотрелся в поисках места. Он был коренастым мужчиной, и школьная мебель ему не подходила, для того, чтобы сесть.

Пайпер молча показала ему на стул за учительским столом, который он с благодарностью принял.

– Я зубной врач, – сказал он, пока садился, как будто хотел себе и всему миру напомнить о своей настоящей профессии.

С мимолетной, сочувственной улыбкой, она принесла ему чашку кофе и с усилием сдержалась, чтобы не похлопать его по плечу и не сказать: «Все обойдется!»

Клэй, который позаботился о лошади Сойера, вошёл внутрь и посмотрел ищущим взглядом.

– Сойер лёг в постель, – проинформировала его Пайпер, – кофе?

– Виски? – возразил Клэй.

Девушка потрясла головой:

– Мне жаль.

– Тогда, пожалуйста, один кофе, – вздохнул мужчина.

Пока Пайпер делала ему кофе, он прошёл в заднюю комнату и сразу вернулся назад в класс с креслом-качалкой в руках. Он предложил его Пайпер, но девушка с благодарностью отказалась, и Клэй сел на него и устало выдохнул.

– Ты отправил телеграмму? – спросила она тихо, хоть и была уверена, что Сойер отсюда ничего не услышит, – федеральному маршалу в Техас, я имею ввиду.

– Да, и я дал ему понять, что Даггинс утверждал, как человек по имени Ванденбург поручил ему это задание.

– Тогда определённо кто-нибудь позаботится об этом деле, – ответила девушка с сильным облегчением, – теперь Сойеру не придётся уезжать, чтобы заставить человека, который хотел его убить, ответить за это.

Клэй немного поразмышлял:

– Знаешь, Сойер прав. Все это в первую очередь слухи. Маршал может допросить Ванденбурга, но если он не признает, что послал Даггинса за Сойером, его вряд ли смогут арестовать.

Желудок Пайпер судорожно сжался, когда она это услышала. Как только Дара Роуз выносит, быть замужем за представителем закона? Проводить каждый день в страхе за Клэя, когда он покидает дом, чтобы выполнить свою работу.

– Но Сойер, возможно, тоже не сможет заставить этого человека признать свою вину, – сделала она вывод, хотя, несмотря на свой тон, была в этом не так уверена.

– Ванденбург нанял киллера, – обратил Клэй её внимание, – и Сойер был подстрелен. Что-то нужно с этим делать, Пайпер.

– А если мистер Даггинс совершил преступление по собственной инициативе? – упорствовала она взволнованно, пытаясь найти хорошую причину, – я думаю, преступником, в конце концов, был он. Вполне возможно, мистер Ванденбург ничего не знал об этом плане.

– Точно, – согласился Клэй иронично, – а Святой Николай зашёл к нам на ферму в сочельник на ужин, – мужчина потряс головой. – Такие люди, как Даггинс не делают ничего по собственной инициативе. Они предпочитают, чтобы другие люди им говорили, что они должны делать.

В этот момент откашлялся док Говард, как будто хотел им напомнить, что он тоже здесь присутствует. Пайпер удивилась, как мужчина его размеров занимает так мало места, что через мгновение она его больше не замечала.

Кинув рассерженный взгляд сначала в направлении Клэя, а потом ещё и на доктора, Пайпер пошла в заднюю комнату, чтобы проверить, как там Сойер.

Он лежал на кровати и все ещё был в грязных сапогах, которые на, уже в любом случае, погубленном одеяле оставляли только ещё больше пятен. Злость Пайпер сразу же испарилась, как только она посмотрела на Сойера. Девушка встала возле кровати, откинула с его лба волосы и слегка улыбнулась.

Будущее было полно неизвестности, но на один момент, ей стало важно, что он жив и в безопасности. Девушка поняла, что любит Сойера МакКетрика. Как ещё можно было объяснить то, что она чувствовала?

Не открывая глаз, он схватил ее руку и мягко сжал пальцы, как будто хотел прочитать ее мысли. Слезы побежали по ее щекам, когда девушка наклонилась и слегка поцеловала его в лоб.

– Я люблю тебя, – сказала она беззвучно и вышла из комнаты, как только вошёл доктор. Он держал чашку с чистой водой и под рукой прижимал свежую повязку.

Клэй встал с кресла-качалки, когда Пайпер вернулась в классную комнату, но она кивнула ему и сказала тихо:

– Сиди спокойно, Клэй.

Он покачал головой.

– Мне уже пора возвращаться домой. Здесь я больше ничем вам не смогу помочь и Дара Роуз уже высматривает, когда я, наконец, вернусь домой.

При его словах у Пайпер сжалось горло. Однажды, она представила себя в такой же ситуации, как будет также высматривать Сойера. Только Сойер, в отличие от Клэя, никогда не вернётся к ней домой. Она для него ни разу не была настоящей женой, и школа не была их домом. Как только он оправится от огнестрельного ранения, их пути разойдутся.

Клэй понял ее выражение лица быстрее, чем она ожидала. Мужчина догадался, какие мысли кружились в ее голове, он по-братски положил руку на ее лицо и сказал:

– Дай Сойеру немного времени. Не так много, и все встанет на свои места.

– Он уедет отсюда, – возразила девушка, хотя не хотела объяснять, почему она в этом так твёрдо уверена.

– Я считаю, в случае, если Сойер вообще отсюда и уедет, тогда он возьмёт тебя с собой, – заверил ее Клэй очень тихо, – знаю, у тебя есть сомнения, Пайпер, но Сойер женился на тебе не только из-за того, чтобы спасти твою репутацию. Сойер хороший человек, но никак не мученик, он мог эту ситуацию разрешить десятком разных способов, без того, чтобы тащить сюда священника, который вас поженил.

– Тогда назови мне хоть один пример, – возразила девушка, борясь со слезами.

Клэй слегка улыбнулся.

– Он мог временно послать тебя к нам. Конечно, скандал все равно бы возник, но люди некоторое время это обсуждают, а потом переключаются на новую тему, более интересную. Ты могла бы вернуться в школу, как будто ничего и не произошло. Ты знаешь, как нелегко найти кого-нибудь, кто захочет работать здесь в дикой местности в качестве учителя. Жалкая зарплата и суровая одинокая жизнь.