– Что же, если у вас есть желание, я буду очень благодарен вам за помощь.

– А для меня ты тоже купишь новые обои? – возбужденно спросила Никки. – Я хочу, чтобы они были как у принцесс.

– Надо сначала выяснить, выпускают ли сейчас такие обои, – уклончиво ответил Джейк.

Тут в дверь снова кто-то постучал.

– Здесь еще оживленнее, чем в больнице, – проворчал Джейк.

– Это моя компаньонка, она отвозит Никки в школу. – Сара прошла через кухню к двери.

– Здравствуйте, миссис Клаус! – прокричала Никки.

– Миссис Клостер, – мягко поправила ее Сара.

– По-моему, «миссис Клаус» лучше, ведь она очень похожа на жену Санта-Клауса, – заявила Никки.

Деб со смехом переступила порог.

– Знаешь, Никки, это самый замечательный комплимент, который мне делали за последнее время.

Джейк, неловко поднявшись со стула и взглянув в доброе круглое лицо немолодой женщины, с которой Сара его тут же познакомила, согласился с мнением дочки. Деб энергично замахала руками:

– Не вздумайте стоять из-за меня на больной ноге, а то Сара мне задаст головомойку. Она очень строгая сиделка.

Джейк перевел удивленный взгляд на Сару.

– Разве ей уже приходилось быть сиделкой?

– Она ухаживала за больной бабушкой после того, как та совсем слегла.

Родители и врачи хотели определить ее в дом престарелых, но Сара и слушать об этом не пожелала. А если заболевает кто-нибудь из наших учеников, она сто раз и навестит, и пошлет подарки. У нее самое доброе сердце на свете. – Деб с любовью посмотрела на Сару, которая помогала Никки мыть руки в кухонной раковине; когда же она снова повернулась к Джейку, то буквально пригвоздила его к месту пытливым взглядом. – Иногда я думаю, она слишком хороша для этого мира. Боюсь, что ею привыкли помыкать.

«Намек понят, – подумал Джейк. – Не обижайте Сару». Но он сам видел, что Сара не из тех женщин, за которыми можно волочиться развлечения ради. Он ответил, тщательно подбирая слова, чтобы четко сформулировать суть их отношений, так как прекрасно знал, что Сара его слышит, – как ради нее, так и ради себя:

– Меньше всего я хочу этого. Я очень ценю все, что Сара сделала, пока я лежал в больнице, благодарен за то, что она сейчас выручает нас, пока я не поправился полностью. Но как только я найду женщину, которая станет постоянно вести хозяйство и присматривать за Никки, ваша подруга снова сможет целиком посвятить себя школе.

Он не удержался и взглянул на Сару, которая в этот момент засовывала в рюкзачок Никки ее любимого мишку, и в его груди разлилось тепло: Сара заметила, что девочка всегда ложится спать в обнимку с любимой игрушкой, и теперь укладывает мишку, чтобы он сопровождал Никки в школу. Конечно, это мелочь, но его вдруг поразила мысль, что жизнь-то складывается именно из мелочей. Это и оладьи в форме мышек, и сказка перед сном, и сладко пахнущие духи… Он с усилием перевел взгляд на Дебору.

– Вы случайно никого не знаете, кто согласился бы на эту работу?

– Нет, – покачала головой Деб, – но я стану держать глаза и уши открытыми. – Она с улыбкой повернулась к Никки:

– Ты готова?

Девочка кивнула.

– Пока, папочка. – И, подбежав, крепко обняла его, а потом, обойдя стол, также обхватила ручками и Сару. – Пока, мисс Сара.

– Не хочешь проводить нас до машины? – спросила Деб.

– Сейчас. – Повесив на руку рюкзачок Никки, Сара взглянула на Джейка:

– Я вернусь через минуту.

Никки побежала вперед. Деб, блеснув глазами, выразительно улыбнулась Саре.

– Сначала я думала, что ты уж слишком далеко зашла в своем стремлении приносить пользу, когда решила использовать отпуск, чтобы помочь этому семейству. Но сейчас, взглянув на отца Никки, я тебе ничуть не удивляюсь. В его присутствии и мое старое сердце забилось как у молоденькой.

– Не смеши, пожалуйста, – покраснела Сара.

– Ничего нет смешного в том, чтобы интересоваться мужчиной, особенно мужчиной с такой внешностью. Это самая естественная вещь в мире.

– Кто же говорит об интересе?

– А тут и не требуется никаких слов. Румянец на лице Сары сделался еще гуще.

– Неужели это так заметно? – прошептала она.

Деб обняла ее за талию.

– Не унывай. Мне кажется, это взаимно.

Сара замерла на месте и уставилась на подругу.

– Почему ты так решила?

Деб пожала плечами.

– Я заметила, как он на тебя смотрит. На меня, например, он смотрит совсем по-другому.

Безумная радость разлилась по всем Сариным жилкам, но инстинкт самосохранения тут же погасил ее. Деб, конечно, ошибается. В конце концов, она всегда заставляла ее искать подходящего мужчину, словно единственным препятствием к Сариному замужеству было лишь то, что Сара до сих пор не встретила достаточно потрясающего человека, в которого могла бы влюбиться.

Деб такая преданная подруга, что не способна трезво взглянуть на достоинства Сары как женщины. И Сара покачала головой.

– Я думаю, он до сих пор любит свою покойную жену. Кроме того, он слишком красив, Деб. – Она покорно вздохнула. – Нет надежды, что его заинтересует такая дурнушка, как я.

– Сколько раз мне тебе повторять, что люди воспринимают тебя вовсе не так, как ты сама? – мягко упрекнула ее Деб. – Если бы ты только уделила себе немного больше внимания: сделала прическу, чуть подкрасилась, может быть, наконец, сменила очки на контактные линзы…

Сара насторожилась. Это ей до боли напоминало собственную мать, которая в течение нескольких лет пыталась преобразить ее, но добилась только одного Сара начала чувствовать себя непривлекательной и неполноценной.

Сару даже передернуло от этой мысли. Она невидящими глазами уставилась на пастбище, которое раскинулось за окаймлявшими газон деревьями, и вспомнила день, когда решила махнуть рукой на свою внешность, отказаться от косметики, модных причесок и нарядов. Это произошло пятого июля, в тот год, когда ей исполнилось пятнадцать, – наутро после ужасного эпизода на танцплощадке.

Того самого, о котором Сью Эллен начала было рассказывать сегодня…

На лбу у Сары выступил холодный пот. Она вытерла его, пытаясь заодно стереть из памяти болезненные воспоминания. Краем глаза она заметила любопытный взгляд Деб. Сара снова двинулась к машине.