- Ну как? - спрашивают сверху возбужденные голоса, - Стучат еще?

- Стучат, стучат! - успокаивает рабочих Маринов. - Вот что: вся ночь уйдет на расчистку лестницы. А вода там все прибывает. Утонут люди. Где минеры? Надо взрывать. Берусь взрывом расчистить вход в подвал.

В подвале - стук и звон. Вода подбирается уже к груди, Тут и там все еще вспыхивают изредка спички.

- Не жгите, товарищи, спички! - громко говорит, стоя в воде, Климыч. Еще пригодятся. Наши нас не бросят, выручат.

Кое-кто из рабочих взобрался на станки. В воде холодно. Климыча трясет дрожь, зуб на зуб не попадает.

- Махорки ни у кого не осталось? - спрашивает кто-то в темноте.

- Была, да намок весь кисет...

Откуда-то сверху доносится прерывистый стук.

- Тихо, товарищи! Ша! Морзянка, никак!.. Кто морзянку знает?

- Я знаю, - отвечает тонкий голос подростка, - В Осоавиахиме изучали.

- И я с подпольных годков помню, - говорит Климыч, - в тюрьме царской перестукивались...

"Вас понимаю!" - выстукивает Климыч.

- Спрашивают - все ли целы? "Все живы!"

- Воду, говорят, отключили. Хотят взрывом расчистить вход! Просят всех отойти в дальний угол, за станки. Раненых перенесите туда!

"Вас понял!" - стучит Климыч по трубе.

- Не робей, ребята! - весело говорит он в полной темноте. - Будет Гитлеру труба. А мы через полчаса горячий чай будем пить дома!

В темноте по бикфордову шнуру со скоростью один сантиметр в секунду бежит яркая искра белого огня,

Маринов быстро выбирается из обломков наружу. Уже у самого выхода шинель цепляется за железный прут, торчащий из куска железобетона. Он дергает шинель - не может отцепить, Дергает изо всех сил и с рваной полой выкарабкивается наружу, бегом бежит за угол,

С оглушительным треском, распоров пламенем ночь, рвется заряд тола. Направленный взрыв выбрасывает во двор куски железобетона.

Целая толпа рабочих во главе с полковником Мариновым выкатывается из-за угла цеха к лестнице.

В большом проломе на месте сорванной взрывом двери в подвал показывается белая голова Климыча.

- А! Это ты, полковник! - говорит он снизу. - Ну, спасибо, сынок. Выходит, минами можно не только убивать, а и спасать людей, а? - Обернувшись назад, он кричит: - Раненых выносите!

Бережно выносят раненых, кладут на носилки - рядом давно ждет санитарная машина с красным крестом. С рабочих, выбирающихся из каменного мешка, чуть не ставшего для них смертельной западней, льет вода. Товарищи по заводу бросаются к ним. Объятия, крепкие рукопожатия...

- А где наш избавитель? - озирается Климыч.

- Полковник-то? - отвечают ему. - Уехал полковник. На объект умчался. Как только вы вылезать начали, так и уехал.

В подвале вдруг вспыхивает электрический свет.

- Свет дали! - радуется Климыч. - А ну, хлопцы, кто здоровый! Кругом! Заворачивай оглобли! За работу, к станкам! Воду-то спустили. Там и обсушимся. Не время чаи распивать.

Уже полночь, когда полковник Маринов приезжает на своей "эмке" в дом 17 на улице Дзержинского. В саду льет дождь, скрипят на ветру каштаны и тополя. Слезятся черные окна особняка. За голыми сучьями весь западный небосклон то и дело озаряется тускло-багровыми сполохами фронтовой канонады. Фронт уже под Харьковом. А столько еще не сделано дел, хотя в основном план операции выполнен!

Полковник тяжело поднимается на второй этаж, в маленькую комнату, в которой он неделю назад поселился с Ясеневым после того, как оттуда выехал генерал - работник штаба, командированный в Воронеж, куда скоро передислоцируется и весь штаб. Теперь приказа о передислокации, об оставления города можно ждать каждый день...

Ясенев не спит, читает лежа в постели какую-то затрепанную книжку, чертит что-то в блокноте.

- На передке был? - спрашивает Ясенев, поздоровавшись, опустив на грудь книжку. -Денек-два продержатся? Еще не все госпитали вывезены, ведь каждый день раненых с фронта привозят, И у нас еще не все сделано.

- Продержимся, - не очень уверенно отвечает полковник, раздеваясь. Как с "Фросей"?

Завтра все закончим.

- Что читаешь?

- О Циолковском. Гениальный ученый! Немцы вот его родную Калугу захватили, а я все о нем думаю, об учителе физики, жившем в домике на окраине Калуги. Уцелел ли тот домик-то? В нем Константин Эдуардович разработал теорию ракеты. Формула ракетного полета, космические корабли, искусственные спутники, ракетные поезда... Вот послушай!..

Сняв пиджак - Маринов в гражданском, - он ложится на койку, повернув к товарищу чуть улыбающееся лицо.

- Хорошенькое же время ты нашел мечтать о полете на Луну!

- Нет, ты только послушай, что писал Циолковский: "Сорок лет я работал над реактивным полетом..." Это он написал за несколько месяцев до смерти. "Через несколько сотен лет, думал я, такие приборы залетят за атмосферу и будут уже космическими кораблями... Непрерывно вычисляя и размышляя над скорейшим осуществлением этого дела, вчера, 15 декабря 1934 года, после шести вечера, я натолкнулся на новую мысль относительно достижения космических скоростей... Последствием этого открытия явилась уверенность, что такие скорости гораздо легче получить, чем я предполагал. Возможно, что их достигнут через несколько десятков лет, и, может быть, современное поколение будет свидетелем межпланетных путешествий". Каково, а? Когда я читаю такое у отца астронавтики, я горжусь, что я русский человек!

Ясенев садится в кровати, блестящими глазами глядя на товарища,

- А я думаю: что это он там чертит? - говорит, усмехаясь, полковник. Новую мину изобретает, что ли?

- Нет, Илья Григорьевич! - горячо говорит Ясенев. - Минировал я сегодня завод, видел эр-эс - реактивные снаряды "катюши". И сразу вспомнил юношескую мечту свою -астронавтику! Ведь "катюша" - это и есть, черт побери, прообраз управляемой космической ракеты! Космического корабля, о котором мечтал Циолковский, мечтал революционер Кибальчич. А между прочим, химик Николай Иванович Кибальчич тоже выбрал хорошенькие время для мечты о космических путешествиях. О них он мечтал, изобретая мины, снаряды для народовольцев. О космосе мечтал, проектируя космический аппарат в тюремной одиночке перед смертью!..

- Скоро, - говорит полковник, глядя в потолок, - мы отпразднуем, даст бог, совершеннолетие твоей "Тоси". А о биографии ее я знаю очень мало. Рассказал бы...

- Только вовсе она не моя, - возражает Ясенев. - Над чудо-миной работали много лет десятки и сотни ученых, инженеров, изобретателей. Можно сказать, что нашей невесте "Тосе" уже сорок с хвостиком. Старая дева наша "Тося"!.,

О чудо-мине Ясенев мог говорить часами.

Еще великий Попов, рассказывал Ясенев, изобретатель радиотелеграфа, заинтересовался проблемой создания управляемой по радио мины. Александр Степанович наверняка многого бы достиг в этом деле, если бы морское ведомство финансировало его опыты, но ведомство это выплатило замечательному физику и электротехнику всего триста рублей на эксплуатацию изумительного изобретения, совершенно не оценив его возможности.

Минами Попов стал заниматься, еще будучи преподавателем Минного офицерского класса в Кронштадте. Класс этот выпускал минных офицеров, ведавших и всем электрооборудованием на кораблях императорского военно-морского флота. В марте 1896 года Попов продемонстрировал в Русском физико-химическом обществе изобретенный им беспроволочный телеграф, поставивший на службу человеку радиоволны. Его аппарат уже был снабжен впервые в мире - антенной и заземлением и заставлял звонить электрический звонок. Отсюда уже один шаг к управляемой по радио мине - шаг, правда, гигантский. Ведь звон тогда вызывали не сигналы передатчика - его еще не было, - а атмосферные помехи. Потому и назвал Попов свой прибор "грозоотметчиком". Но уже в 1896 году он сконструировал радиопередатчик, а через два года осуществил радиосвязь между двумя кораблями на расстоянии более чем сорок километров.