Брэм пожал плечами.

– Сейчас проблема в открытой должности МакКинета.

Это напомнило Айсу, что Брэм не будет поддерживать Сабэль в связывающем призыве. Политика и потребности могут размыть гнев и вражду, но не любовь.

Боже, у него, наконец, будет все, что он когда-либо искал двести лет назад, но смотреть, как любовь ускользает из его рук?

Кулаки сжались по бокам, Айс сдерживал желание схватить Брэма, встряхнуть в нем какое-то чувство. Опыт сказал ему, чем сильнее он выступал против Брэма, тем больше волшебник упирался, и с этим заклинанием, изменяющим его характер и настроение, Брэм был более непредсказуемым, чем обычно.

Когда-нибудь, Сабэль. Когда-нибудь... Я найду путь к тебе.

Он ждал двести лет, чтобы дать Гайлин упокоиться. Если нужно, он подождет еще двести, чтобы снова держать в руках Сабэль.

– Это так, – согласился он. – Я хочу пояснить, что не вкладывал эту идею в голову Сабэль.

– Нет.

Брэм покачал головой.

– Это все Сабэль. Я знаю свою сестру.

Он потер затылок.

– Наверное, я должен поблагодарить ее. Это блестящий план.

По тону Брэма было понятно, что признание было чертовски трудно сделать, и Айс подавил улыбку.

– Я обнаружил, что у нее полно таких планов.

– Всегда так было. С тех пор, как я встретил ее, она была полна озорства. Полагаю, ее магия сирены.

Лично Айс думал, что это ее внутренний свет и доброта.

– Я уверен, что это не повредило.

Методичными шагами Брэм пересек комнату и сел на диван.

– Если я соглашусь выдвинуть тебя, у нас должно быть взаимопонимание.

Ну, конечно. Условия и правила Брэма. Айс проглотил вновь зародившийся гнев. Он не должен был ожидать, что последние несколько мгновений сотрут два столетия недоверия.

– Выкладывай.

– Мне нужна поддержка в голосованиях. Не по всем вопросам. Я не ищу марионетку, но по вопросам Матиаса и безопасности магического мира...

– Да.

Это соглашение было легким, поскольку они разделяли одни и те же взгляды.

– При условии, что голоса не используются для постоянного подавления Лишенных. Перемены должны произойти.

Брэм замешкался, кивнул.

– Изменив законы, мы не только сделаем то, что правильно, но и уберем Матиаса, потому что он останется без власти. У Лишенных будет новый лидер в твоем лице, тот, кто не питается насилием и смертью.

Коронование его, как нового лидера, казалось надуманным, но, если Брэму нужно поверить в это, хорошо. Или, может, Брэм увидел то, что он не смог? В любом случае...

– Тогда мы договорились.

– Да.

Синий взгляд волшебника остановился на нем.

Айс сглотнул: «Теперь трудная часть разговора. Пожалуйста, не проси меня бросить Сабэль».

– Моя сестра... вопрос твоего Зова должен быть решен.

– Это между мной и твоей сестрой.

– Я все еще ее опекун, – огрызнулся Брэм.

– Она взрослая женщина, очень яркая, как мы оба знаем. Позволь ей слушать свой разум и сердце.

Брэм покачал головой.

– Если она будет с тобой, я все равно откажусь от нее. Сабэль может стать парой другого ради политического преимущества, более сильного избирательного блока в Совете. Я буду продолжать переговоры с Кэлмскотом Спенсером. Его сын, Рей, стал бы хорошим кандидатом...

– Ты сукин сын! Ты ведешь переговоры о счастье сестры ради политического преимущества, твое отречение раздавит ее. Когда ты спас ее от матери в детстве, потому что та всего лишь пыталась продать Сабэль, ты сделал это не по доброте душевной или заботе о том, что станет с ребенком, не так ли? Ты купил ее у матери, чтобы использовать тот факт, что кровь Мерлина течет в ваших венах, для политической выгоды. Ты ждал подходящего случая. Ее счастье ничего для тебя не значит.

– Я делаю это, потому что убежден, что ты последний человек в мире, который может сделать ее счастливой.

Айс знал, что должен заткнуться, перестать спорить. Но не мог этого допустить. Он хотел Сабэль гораздо больше, чем место в Совете. Гайлин, благослови ее, поняла бы.

– Почему? Потому что я родился в низшем классе? Потому что у меня нет твоих связей?

– Конечно. Что ты можешь ей дать, кроме страданий?

Айс сжал челюсть так сильно, что подумал, что та сломается.

– Я всегда ставил ее потребности выше своих, то, что ты, очевидно, никогда не делал.

– Это мое предложение. Либо бери, либо вали.

– Отмени угрозу отказаться от Сабэль из-за меня. Тогда я приму назначение.

Глаза Брэма сузились.

– Ты не в том положении, чтобы вести переговоры.

О, но он вел. Айс видел это сейчас.

– Тогда найди другого Лишенного, который проголосует в ближайшие часы, и выдвини его. Я буду с Сабэль, пытаясь убедить ее, что я сделаю ее потрясающе счастливой, независимо от твоего мнения.

Брэм бросил в него диваном.

– Ты ублюдок!

Айс взмахнул рукой и построил ледяную стену между ними.

– Отмени угрозу.

Расчетливый блеск появился в голубых глазах.

– Если тебя изберут, я сделаю это. Это мое последнее предложение.

Закрыв глаза, Айс прислушался к себе, он чувствовал, как будто вел переговоры с дьяволом. Брэм назначил бы Айса, и, если бы он был избран, возможно, они с Сабэль могли бы найти путь к счастливому будущему. Хотя ничего не гарантировано, но это было больше, чем он смел надеяться.

– По рукам. Я честно предупреждаю, если меня изберут, я буду неустанно преследовать твою сестру, пока она не свяжется со мной.

– Даже если я не откажусь от нее, она верна своему единственному брату, единственной семье. Не удивляйся, если она откажется.

***

Несколько часов спустя все собрались в обеденном зале Айса. Он сидел во главе стола, Сабэль справа. Волшебник не мог прикоснуться к ней, но чувствовал её рядом, и этого было достаточно. На данный момент.

Брэм сидел слева от него, зеркало, по которому он разговаривал с Советом, лежало на большом столе из красного дерева, и сейчас было закрытым. Стерлинг и Тайнан сели рядом с Брэмом. Они, кажется, не слишком подружились, но недавние события и ужасы убийств двух советников создали связь между ними, которую нельзя было игнорировать. Скорбь Тайнана по дедушке, как и по Орофе, убитой Матиасом несколько месяцев назад, отразилась в чертах его лица, добавилась к ранней глубокой печали из-за любви.

Рейден Вулвзи сидел напротив советников с озорной улыбкой, появившейся после того, как спросил Айса о местных ведьмах, которые могут составить ему компанию. Айс задавался вопросом, каким воином тот мог стать, если никогда не воспринимал ничего всерьез.

У Брэма были такие же мысли.

– Маррок, почему бы тебе не взять Рейдена и Ронана на тренировку? Они ужасно отстают.

Ронан печально улыбнулся своей новой паре Кари, а затем поцеловал эту красивую блондинку. Рейден просто вздохнул. Маррок выглядел более чем счастливым, найдя новые объекты для мучений.

– Я помогу, – вызвался Кейден, сжимая находу руку Сидни.

Младший МакТавиш, казалось, был в восторге от новых членов группы. И близнецы Вулвзи стали большими и легкими мишенями.

Лукан и Герцог переглянулись и последовали за группой. Айс почти завидовал им. Он предпочел бы, чтобы его отделали в одном из тренировочных упражнений Маррока или же он мог попрактиковать магические боевые навыки с Герцогом. Все лучше, чем подавлять беспокойство и задаваться вопросом, будет ли его номинация отклонена сегодня и не значит ли это, что все потеряно.

Потихоньку Сидни и Оливия собрали остатки ужина и направились на кухню. Айс сидел вместе с Сабэль и тремя советниками. Они не могли позволить себе больше откладывать номинацию. С каждой отсчитанной минутой у Блэкборна и, возможно, Спенсера было больше времени, чтобы разработать контрстратегию, которая играла бы на руку Матиасу.

– Готовы? – спросил Брэм, оглядев стол.

Айс подавил позыв к рвоте. Обычно он игнорировал то, что о нем думали привилегированные болваны, но сейчас... слишком многое поставлено на карту. Так что для Гайлин, для Сабэль и будущего он сглотнул и удержал себя.

Стерлинг и Тайнан кивнули, взгляд Брэма упал на него. Айс чувствовал Сабэль рядом с собой, ее присутствие обнадеживало его. Ему даже не пришлось смотреть на нее, чтобы знать, что она подхватит его, если он упадет.

– Готов.

Айс услышал рычание в голосе и вздохнул.

"Успокойся".

Как, черт возьми, он мог пройти процесс номинации, если уже говорил так, будто мог снять с кого-нибудь голову?

Кивнув, Брэм открыл зеркало, коснулся нескольких гербов, затем помахал рукой. Магическое стекло расширилось, став размером с настенное зеркало. Айс отклонился назад, хотя полагал, что не должен был. В конце концов, оно было волшебным. Но немногие видели внутреннюю работу Совета. Даже в то время, когда Айсдернус учился у Брэма, который был у него в качестве наставника, он никогда не посещал заседаний Совета.

Через мгновение лицо каждого члена Совета появилось на отражающей поверхности зеркала рядом с их гербами. Блэкборн со своими блестящими черными волосами и щеками, бледной кожей и жадными глазами. Айс невзлюбил его сразу и не питал иллюзий, что тот когда-либо проголосует за него или вместе с ним.

Появилось знакомое серое лицо Спенсера. Старейшина выглядел усталым, почти побежденным. Но он смотрелся намного лучше, чем Хелмсли Кэмден, который выглядел совершенно окаменевшим. Мгновение спустя Айс увидел, почему, так как золотистое, почти кошачье лицо Матиаса появилось рядом с ничтожным старейшиной. Кэмден, никогда не обладавший мужеством, сидел рядом с самым печально известным волшебником тысячелетия. Айс сразу понял, как тот проголосует.

Проклятие!

Блэкборн созвал совещание и начал с обращения к Тайнану.

– Потеря твоего деда – удар для всех нас, – сказал старейшина. – Его служение магическому миру было почетным, и его будет не хватать. Пусть он покоится с миром.

– Спасибо.

Тайнан о'Ши сказал слова вежливо, но Айс увидел явное желание плюнуть в неискреннего ублюдка.