- Мой уважаемый противник. Мы снова встречаемся.

Матиас отошел от столба, с весельем рассматривая противника, пока он подходил, протянув руку.

- Твой последний визит закончился очень резко. Посмотрим, сможем ли мы настроиться на долгий... разговор, да?

Ни за что, блять, он не поговорит с Матиасом больше, чем нужно, и не пожмет ему руку.

Вмешался Брэм, игнорируя Матиаса и ведя Айса к дальней стороне газона, где расположилась большая бетонная плита, окруженная чем-то, похожим на пластиковый пузырь.

- Силовое поле, - сказал Брэм.

- Старейшины, Тайнан и я возвели его минуту назад. Какое бы заклинание ты ни бросил, оно не должно проникать в эти стены и невольно ударить кого-то другого.

Медленно Айс кивнул. Правильно. Ударить кого-то ослепляющим заклинанием или развязать материальную форму их внутреннего демона было плохо. Лучше держать бойню под контролем.

- А вы, должно быть, мисс Рион, - сказал Матиас сзади. – Жаль, что мы никогда не встречались. Действительно, очень милая девушка. После сегодняшнего испытания мы с вашим братом должны больше работать вместе. Мне было бы приятно узнать вас получше.

Айс повернулся к Матиасу. К черту ожидание вызова; он хотел сражаться сейчас. Брэм хлопнул его рукой по плечу, Тайнан схватил Рикарда за второе.

- Осторожно. Он издевается над тобой.

Брэм прав, Айс знал. Но он должен был привязать Сабэль к стулу, сделать все, что нужно, чтобы держать ее подальше от кольца. Мысль о том, что Матиас положит хотя бы палец на Сабэль, заставила его желудок скрутиться от ярости.

- Кажется, я заставил вашу потенциальную пару ревновать, - сказал Матиас с насмешкой. – О, прелестно.

- Нам нечего друг другу сказать, мистер д'Арк, - сказала ему Сабэль.

Снова почувствовав движение Матиаса, Айс дернулся, чем потянул Брэма и Тайнана, пока не увидел Сабэль. Она держала подбородок поднятым, а на лице - выражение хорошо практикуемого высокомерия. Даже в джинсах, кроссовках и пушистом свитере она умудрилась выглядеть принцессой.

Матиас послал ей притворный вздох.

- Рикард рассказал вам ужасную ложь обо мне?

- Я в это не верю, нет. С тех пор, как я увидела последствия вашего нападения на дом Томаса МакКинета, я склонна думать, что то, что я слышала, довольно точно.

С оскорбленным выражением Матиас приблизился к Сабэль.

- Дорогая леди, вы меня ранили. Я уверяю, это была группировка изгоев внутри Анарки.

- Вам не потребовалось много времени после объявления смерти Томаса, чтобы подать на номинацию на его место в Совете.

- Конечно. Я чувствую себя очень плохо из-за судьбы старика. Как лучше контролировать эти несанкционированные элементы моего бывшего общества, чем не создать новые руководящие принципы и правила?

- В первую очередь, приказав им прекратить убивать.

Сабэль мило улыбнулась.

- К тому же, я видела то, что вы сотворили со спиной Айса кнутом.

Что-то в глазах Матиаса изменилось, и сердце Айса упало в пятки.

- Будьте осторожны в том, в чем меня обвиняете, мисс Рион. Я знаю больше, чем один очень интригующий способ остановить такой милый рот, как ваш, от разговоров.

Это было все, что он мог выдержать. Айс освободился от Брэма и Тайнана и бросился к Матиасу. Рука Сабэль схватила его бицепс, когда он промчался мимо, но она не могла сдержать его своей хваткой. Ее голос, однако, остановил Айса там, где он стоял.

- Пожалуйста. Это нецелесообразно, но поможет ему спровоцировать тебя. Кроме того, ты будешь плохо выглядеть в Совете и, вероятно, нарушишь какое-то правило. Не теряйся, прежде чем ты начнешь.

Это также служило тем, чтобы сказать Матиасу, где противник слаб, и Айс знал: Сабэль. У Матиаса было преимущество превосходящего возраста, опыта и зла. В пользу Айса лишь то, что он крупнее и решительнее. Если бы он был умнее обоих, это могло бы закончить битву.

Айс сделал один глубокий вдох, потом другой, проглотив гнев, подавляя его. Сила пробиралась через его тело, вниз по рукам и ногам, в пальцы рук и ног.

- Я в порядке, - сказал он Сабэль.

Она наблюдала за ним, заглядывая в лицо. Кивнув, девушка опустила руку, отошла, почувствовав его убийственное спокойствие.

- Мы готовы, джентльмены? - поинтересовался Блэкборн.

Как будто это был чертов матч по крокету. Айс сопротивлялся желанию выругаться и кивнул.

- Конечно, - протянул Матиас.

- Абсолютно.

Блэкборн направил их на кольцо вызова и его силовое поле. Со взмахом руки появилась арка. Старейшина проводил их через нее внутрь. Самодовольно Матиас прошел мимо, поворачиваясь, чтобы рассмотреть четкую структуру со всех сторон. Когда он поймал взгляд Сабэль, то помахал. Она отвернулась, и Матиас рассмеялся.

- Милая штучка, - сказал Матиас Айсу, все еще глядя на Сабэль. – После того, как ты умрешь, интересно, что она будет чувствовать подо мной. Надеюсь, она красиво стонет.

Айс подавил свежую ярость. Матиас все еще понукал им. Он мог видеть магическую подпись Айса, знал, что тот воззвал к Сабэль. Даже монстр, которым он был, понимал, как защищает волшебник женщину, с которой хотел бы спариться, независимо от того, ответила ли она или нет. Айс заставил себя не поддаться на провокацию Матиаса.

Кэмден махнул рукой, и вокруг четкой конструкции поля боя появились мягкие стулья. Три на восточной стороне, которые заняли он, Блэкборн и Спенсер, и четыре на западе, которые заняли Брэм, Тайнан, Стерлинг и Сабэль.

- Прежде чем мы начнем, есть несколько правил, - сказал Блэкборн. – Во-первых, если кто-то пожелает снять или отозвать свое имя от рассмотрения, вызов немедленно прекратится. Любые другие заклинания, применяемые номинантом, будут считаться актом агрессии и соответствующим образом рассматриваться. Кроме того, если вы считаете, что убили своего противника, вы должны подать мне сигнал и приостановить бой. Я установлю достоверность вашего заявления. Пока я делаю это, любые заклинания будут рассматриваться как акт агрессии. Если вы будете сражаться в течение четырех часов, вам будет предоставлен период отдыха, когда вы можете восстановить силы любыми средствами, имеющимися в вашем распоряжении. Вижу, мистер Рикард привел мисс Рион. Мистер д'Арк?

- Борьба не продлится так долго, Карлайл, - протянул Матиас. – Если это случится, Рея ждет меня наверху.

Блэкборн кивнул.

- Период отдыха - пятнадцать минут.

- Учту, - Матиас кивнул с предельной вежливостью.

Блэкборн возобновил свои объявления.

- Если борьба продлится еще четыре часа, мы сделаем обязательный перерыв для еды и сна. Нет никаких ограничений на вид или количество заклинаний, которые вы можете использовать, за исключением того, что освобождение любой материальной формы, которую вы создаете, должно оставаться в зоне вызова. Оно не может двигаться снаружи или над этими стенами. Никто не может покинуть эти земли, пока борьба не закончится по какой-либо причине. Я заблокировал их, телепортация невозможна. Мы предположим, что любой боец, который пытается это совершить, намерен обмануть и по умолчанию потеряет право бороться. И наконец, мы объявим победителя, как только кто-то снимет свое имя с номинации или умрет. Вопросы?

Никто не двигался и не говорил. Айс слышал только взволнованный стук своего сердца, когда он изучал Сабэль, которая представляла собой все, для чего он должен жить. Затем он переместил взгляд на Матиаса, который выступал за все зло, которое он мог раздавить.

- Готовы? - спросил старший советник.

Айс легко кивнул. Пришло время.

Блэкборн подал сигнал, и бойцы по обе стороны кольца вызова заняли позиции. Оба разделись до пояса, не обращая внимания на декабрьский холод. Айс повел плечами, каждая мышца бугрилась от сдержанного действия, когда он сжал свою новую палочку. Было ясно, что он хотел боя.

Сабэль хотелось, чтобы ее вырвало.

Изогнувшись как хлыст, Матиас ждал, выглядя так, будто не заботился о мире.

Боже, если бы она знала, когда предложила Айса для этой должности в Совете, что это поставит его в серьезную опасность, она бы никогда не упомянула его имя.

- Перестань винить себя, - прошептал Брэм рядом.

- Тогда кого еще я должна винить?

- Он мог отказаться. Айс хотел этого... и, возможно, я подтолкнул его к этому. Он так сильно хотел отомстить Матиасу после убийства Гайлин. Я остановил его. Он был слишком молод, чтобы сражаться с Матиасом. Из-за моей попытки защитить его он только сделался более отчаянным.

Истина слов Брэма обмыла ее ледяным холодом. Страх скрутил ее живот.

- Я не могу просто сидеть и смотреть, как он умирает.

- Тогда не надо. Отправляй ему свои мысли и добрые пожелания. И не стоит его недооценивать. Когда мы были друзьями много лет назад, я видел в нем огромный потенциал, но знал, что он никогда не достигнет большего, пока не обуздает свой нрав. С тех пор он прошел долгий путь. Будем надеяться, что этого достаточно.

Айс и Матиас начали медленно кружить, каждый оценивал друг друга. Легкая улыбка играла на губах Матиаса, как будто он поддразнивал Айса, чтобы просто поиграть с ним. Айс проигнорировал молчаливую насмешку.

Страх скользнул через Сабэль. Ее сердце звенело от беспокойства, и она боялась, что ничего хорошего из этого не выйдет. Айс был всем, что она хотела видеть в друге и паре. Сидеть рядом с Брэмом и другими, наблюдая за борьбой Айса за свою жизнь, было тяжело, это съедало ее самообладание.

Внезапно Матиас поднял палочку. Она сжала руку брата, ужас сковал ее горло, когда Матиас объединил воду на дне кольца, быстро превращая ее во что-то вроде аквариума. По кругу он закрутил воду у ног, затем послал приливную волну воды в Айса.

Одной рукой Айс заморозил волну, прежде чем та упала на его голову и поглотила целиком.

Матиас рассмеялся.

- Значит, ты можешь сражаться. Может, сегодня не будет смертельно скучно. Как насчет этого?