Шелестя белым плащом по песку, Владетель поднялся в беседку и вежливо, но не очень низко, поклонился властно расправившей плечи женщине. Она ещё не обернулась, но Владетель уже многое успел понять. Лёгкая сине-красная юбка говорила о том, что она настроена на личный разговор, а не на деловые споры, как это обычно бывало. Напряжённость в руках и плечах наталкивала на мысль, что Говорящая знает, что то, о чём она хочет поговорить, может не понравиться Владетелю Ключей. Однако графин воды на столике и низкое мягкое кресло напротив ложа Говорящей показывали, что разговор должен окончится миром.

– Да будут ваши года долгими, а ваши слова - услышаны, Говорящая, - церемонно произнёс Владетель.

На напряжённом лице Говорящей в Совете появилась дипломатически вежливая улыбка, она тоже поклонилась Владетелю, как равная равному. Несмотря на то, что этот человек определённо нравился её мужу, она никак не могла избавиться от ощущения, что Владетель Ключей принесёт ещё много зла в Небесный Город.

Белоснежные одежды Владетеля слепили глаза. В отличие от неё, он заранее приготовился защищаться и спорить.

– Я рада, что вы согласились оторваться от дел и прийти сюда, - Говорящая решила отступить от традиций. Это вполне показывало, что разговор должен быть крайне личный. - Я знаю, что у вас много важных дел, Владетель, и то, что вы нашли время, чтобы ответить на моё приглашение, большая честь для меня.

Тартену Датариану всегда нравилась эта женщина. Несмотря на то, что она всегда была политическим врагом, что подговаривала Совет против него, что построила ему множество козней, умнее неё за свою жизнь он не встречал женщин, за исключением только одной, но та оказалась недальновидной, а эта… Она была единственным опасным противником во всём Небесном Городе: остальные члены Совета побаивались Владетеля Ключей даже имея неприкосновенность, Господин Четырёх Стен почти целиком был под контролем Датариана, и нужно было лишь время, чтобы сместить его и занять его место, но Говорящая в Совете, а по совместительству жена Господина, никогда не питала иллюзий по отношению к Владетелю Ключей. Она предугадала его желание получить венец Господина, и была готова сделать всё, чтобы он его не получил. Конечно, при этом она никоим образом не показывала этого, предпочитая тайную войну явным спорам и вражде.

Выпрямив спину, Владетель заложил руки за спину. Стоит ему сделать условный знак, и палачей не остановит неприкосновенность Говорящей в Совете… Но вряд ли Говорящая решила устроить ему ловушку. Это было бы глупо с её стороны. Многие могли видеть, как её несли в эту беседку… Нет, тут дело действительно в разговоре, хотя предосторожность не помешает. Обхватив за спиной кулак левой руки пальцами правой, он таким образом приказал своим палачам быть особенно настороже.

– Разве может быть дело важнее, если вы пожелали встретиться, Говорящая?

У неё чуть-чуть дёрнулось левое веко. Это хождение по ножам за много лет надоело ей.

Располагаясь на своём ложе, она вежливо предложила Владетелю сесть. Сейчас он был её гостем, а она была хозяйкой: до этого часто разговоры происходили наоборот, когда она была у Владетеля, даже если она была инициатором беседы.

Расправив белый плащ, Владетель опустился в кресло, закинув ногу на ногу. В отличие от прежнего Владетеля Ключей, которого застала Говорящая, у него были мягкие черты лица. Предыдущий Владетель Ключей имел внешность отталкивающую и хищную, однако по характеру был куда менее твёрд, чем Тартен Датариан. Обманно ласковый взгляд был таким, даже если Владетель отправлял людей на казнь, отдавал палачам, или, приходя на собрание Совета, обличал кого-то из советников. Он был смертоносно красив, этот ужасный человек. С улыбкой он мог допрашивать пленника или стоять на Бастионе Скорби во время казни какого-нибудь своего врага. Утончённый и всегда в ослепительно-белом, он купался в крови и никогда не стеснялся этого. Своей кровожадной и ласковой жестокостью он почему-то очень нравился Господину Четырёх Стен… Говорить с мужем было совершенно бесполезно, он не слушал её с тех самых пор, как Владетель получил Ключи. Влияние Тартена Датариана на мужа Говорящая в Совете побороть так и не смогла.

В том, что Датариан хочет получить венец Господина, Говорящая не сомневалась, и считала своим долгом оттянуть это на как можно более долгое время. Она мечтала обличить Владетеля Ключей в чём-нибудь, что заставит мужа повернуть против него. Только тогда можно будет защитить Небесный Город от этого человека. Если этот человек получит ещё и власть Господина Четырёх Стен, страшно подумать, что произойдёт. Он сможет распустить Совет, а что он сделает с ней, с Говорящей, в то время, как знает о всей её неприязни, ей было даже страшно представить себе.

– Я попросила вас прийти, Владетель, чтобы побеседовать с вами. Кое-что я не хочу выносить на рассмотрение Совета. Думаю, мы сможем решить эти вопросы между собой, чтобы не утруждать Совет выносить тяжёлые для него решения.

– О чём вы хотели поговорить? - Датариан поглаживал затянутым в перчатку пальцем подлокотник кресла.

– О некоторых древних устоях, которые были нарушены в последнее время, Владетель, - Говорящая вежливо уступила гостю право задать встречный вопрос, однако вопроса не последовало. Владетель Ключей только чуть-чуть скривил уголок красивого рта. Не дождавшись вопроса, Говорящая продолжила. - Наш город не должен уходить от тех традиций, что испокон веков исполнялись всеми, от возделывающих землю крестьян до Благородных. Однако в последнее время я наблюдаю печальное разложение слоя Благородных. Они стали считать, что могут остаться безнаказанными, нарушая законы, - она замолчала ещё раз. Если Владетель Ключей не задаст сейчас своего вопроса, можно будет сказать, что эта словесная битва уже проиграна: он отсидится в укрытии и будет вежливо улыбаться и молчать.

– В чём же, по-вашему, моя вина в этом, Говорящая? - Владетель Ключей откинулся на спинку кресла. Выражение его лица осталось неизменным.

– О, я и не думаю винить вас. Быть может, это всего лишь совпадение, что Благородный Ханек и его супруга остались безнаказанны, несмотря на свои преступления, и что их дело разбирали именно вы, Владетель.

Владетель ожидал немного другого разговора. Что ж, если Говорящей угодно растрачиваться по мелочам, он поддержит и эту тему.

– Разве, Говорящая, не Владетель Ключей разбирает все дела, что не связаны с безопасностью Небесного Города? - он изогнул левую бровь. Взгляд его безразлично скользнул по обнажённой груди Говорящей и остановился на её лице. С какой-то стороны Говорящая - не совсем женщина. Она - центр Совета Небесного Города, и в её руках изрядный кусок власти - всё то, что не досталось ни Господину Четырёх Стен, ни Владетелю Ключей. Потому она и носит из одежды одну только юбку: все женщины в Небесном Городе всегда прятали своё тело от чужих взглядов, и чем выше они находились по своей касте, тем более были независимы в этом отношении. Говорящая же отрекалась от своей женственности. Всё, что она носила, было частью традиционных одежд, частью символического языка. Впрочем, это не мешало ей иметь мужа. - Или они перешли в ведомость Совета, а меня не оповестили об этом? Должно быть, я должен казнить всех своих шпионов, если они не вычислили для меня такой новости, - он усмехнулся своей шутке.

Говорящая, опираясь локтем на мягкую подушку, отрицательно покачала головой:

– Нет, Владетель, никто не ущемляет вас в вашей власти. Я всего лишь говорю о том, что вы сами нарушаете законы Небесного Города, хотя должны следить за их соблюдением. Почему Благородный Ханек и его супруга не были сброшены с Бастиона Скорби?

– Я счёл смелость и ловкость Благородного Ханека достаточными, чтобы на первый раз простить их обоих, - ответил Владетель спокойно. Говорящая заметила, что сегодня он не так часто поглаживает Ключи, висящие на его груди, как делал это раньше. Буквально в прошлый раз, когда они встречались подобным образом, Владетель почти не переставал касаться их изредка пальцем, словно одно это доставляло ему небесное удовольствие. Не было секретом, что он обожал свою власть и всё, что её символизировало, однако за то время, что он провёл здесь, он всего один раз коснулся их, да и то с каким-то странным выражением лица. - Разве я не имею права дарить прощение? - он подался вперёд. Кресло, на котором он сидел, было ниже высокого ложа Говорящей, ведь он был гостем, но он так держался в нём, что его лицо даже оказалось выше её.