Покойный Н. Подгорский за час перед смертью шутил с товарищами и жаловался только на боль в ноге, не чувствуя цинготной болезни, которая и на поверхности не была приметна, но темное лицо его, желтоватого цвета, доказывало присутствие болезни..."
Андрей вдруг перестал читать и растерянно глянул на осклабившегося в мучительной гримасе Ярослава.
- Что с тобой?-спросил Механик товарища.
- А ты все еще не понял, полярный исследователь? - усмехнулся Муратов.
Он хотел крикнуть, чтоб вызвать Яшара Алиева в салон, но голос у него пресекся и, проглотив комок, врач сипло прошептал:
- Зови командира...
Консилиум они провели в лазарете, в нем приняли участие все, даже впавший в безучастное состояние Крис Брайен несколько оживился, когда узнал, что поразила их древняя-древняя болезнь, о которой давно позабыли люди.
- Да,- подвел итог Яшар,- у всех у нас обыкновенная цинга, или, как называли в тогдашнем ученом мире, скорбут. Мы провели с Ярославом анализы. Концентрация аскорбиновой кислоты в наших организмах сведена почти к нулю. В тех продуктах, которые мы привезли с собой, витамин С по неизвестным причинам полностью разложился, исчез... Кто раньше, кто позднее, но вcе мы погибнем, если не получим необходимое количество аскорбиновой кислоты. Мы неправильно составляли программу для Большой Вычислялки, требуя от нее сведений о неизвестном возбудителе болезни. Мы спрашивали о том, что есть, а не о там, чего нет.... Выяснилось, что сведения о цинге-скорбуте имеются в памяти Вычислительной Машины. Она дала нам примеры опустошительного действия этой болезни в далеком земном прошлом. От цинги погибали мореплаватели, полярные исследователи, словом, люди, лишенные витамина С. В наших продуктах его нет вовсе, друзья...
- Может быть, поискать здесь, на Вере? - сказал Вадим Корнилов.
- Это я и хочу вам предложить. Нужны образцы растительных организмов планеты. Ярослав и я сделаем анализы, поищем аскорбиновую кисло ту и пути передачи ее в наши организмы. Остальные пусть собирают cерианские растения...
- Растения и животные одновременно...-заметил Свенсон.
- Неважно,-отмахнулся командир.-Главное, найти в них искомую кислоту. Боюсь, что это будет нелегко. Если витамин разложился в наших продуктах, то кислоты может не быть и в местных организмах...
К вечеру стало понятно, что командир был прав. Аскорбиновая кислота в обитателях Веры не содержалась...
- Может быть, посмотреть у "леших",-неуверенно предложил Андрей Гуков.
- Где ты был раньше со своим предложением?-сердито спросил Ярослав.-Действительно, одних "леших" мы и не проверили. Кстати, почему это никому не пришло в голову? Вы как думаете, Яшар?
- Я тоже обратил на это внимание, доктор. И, честно признаться, меня сдерживает нечто, когда думаю об анализе тканей "леших".
- Вас удерживает предположение об их разумности, командир. Но ведь это не доказано. Андрей! Иди и нарви листьев с какого-нибудь "лешего"... Посмотрим, содержится ли в этих оранжевых космах витамин.
- Что-то не хочется мне связываться с ними,проговорил, переминаясь с ноги на ногу, механик.-Может быть, пошлем Пашу?
- Пашу, Пашу,-проворчал Ярослав.-Твои товарищи умирают, а ты напугался этих дурацких прыгунцов. Ладно, посылай робота.
- Могу и сам,-вспыхнул Гуков.-Зря ты так, Ярослав..
Он выбежал из лаборатории, приблизился к ближайшему "лешему" и, сделав над собой усилие, сорвал несколько прядей нитевидных листьев. Ему показалось, что "леший" вздрогнул, и механик пробормотал: "Прости, брат..."
Он отдал оранжевые листья Ярославу, заглянул к себе в каюту, выбрал наугад книгу, ею оказалась "Античная философия", вышел в низкорослый лес, который образовали тут и там разбросанные "лешие", нашел среди них того, чьи листья сейчас изучали, и уселся на мягиий ковер из лишайников и мхов.
Случайно книга раскрылась на очерке о философе Зеноне из Э,леи, и Андрей, стараясь забыться, принялся разбирать знаменитые апории Зедона, сочиненные им в защиту своего учителя и друга Парменида.
- Все существующее находится где-нибудь в пространстве,-сказал Андрей.-Это так. Но, чтобы существовать, пространство тоже должно находиться где-нибудь, то есть существовать во втором пространстве. А второе-в третьем, и так до бесконечности. Но это абсурдно. Значит, пространство как отдельное от вещества немыслимо. Ну и что? Как это приложить к отсутствию аскорбиновой кислоты на этой планете? Что ты ответишь яа это, Зенон Элеат? В твое время не возникали такие проблемы...
Тут Андрей почувствовал присутствие в своем сознании некоей посторонней силы. Ему показалось, будто он раздвоился, одна часть сознания пытается освоить философские положения Зенона, а вторая сопротивляется этому и исподволь готовит неясные пока .возражения.
- Вот ты утверждаешь, далекий мой предок,- вслух проговорил Андрей, несколько удивляясь неизвестной доселе манере вступать в спор с античными философами.-Ты утверждаешь, что Ахилл никогда не догонит черепаху. Возможно, это и так... Только на кой леший это нужно Ахиллу, бегать за черепахами?
- Что есть "леший"? - спросили его вдруг.
Андрею показалось, что спрашивает его Крис Бранен. Очень похожи были голоса, и механику в голову не пришло, что бедный Крис мается на койке в лазаретном боксе, и спрашивать его, Гукова, ни о чем не может.
- Леший-это призрак,-машинально ответил Андрей.
-Что есть "призрак"?-спросил прежний голос.
- Призрак-это то, чего нет на самом деле, - проворчал Андрей.- Это не по моей, механической, части...
Тут он вдруг сообразил, что отвечает неведомо кому, глянул по сторонам, потом приподнял голову и увидел, как из-за спины его заглядывает в страницы "Античной философии" непривычно изогнувшийся "леший".
- Это ты со мной говоришь? - спросил он, заикаясь и оторопело глядя на оранжевого собеседника.
Андрей уже стоял, уронив книгу, и не верил своим глазам, видя, как "леший" еще ниже склонился к раскрытым страницам, будто пытаясь прочитать текст, потом медленно выпрямился и занял прежнее положение.
- Да, это я с тобой говорю... Вернее, это мы все вместе,-ответил "леший".
Звуков Андрей никаких не слышал, он ощущал слова непосредственно в своем сознании.
- Что, все "лешие" сразу?
- Что есть "лешие"?-снова спросили его.
Андрей смутился.
- Ну, как оказать... Мы вас так называем, условно.
- Но ведь мы существуем реально. Мы не призраки...
Тогда Гуков объяснил, как и почему люди окрестили жителей Веры, и услыхал в ответ некий авук, отдаленно похожий на человеческий смех.
- Нет, каждый из нас много мельче. То, что вы зовете "лешим", просто-напросто только жилье для целого сообщества. Оно является единым организмом, состоящим из ячеек, каждая из которых обладает индивидуальностью. Мы едины в целом и отличны друг от друга, каждый в отдельности есть самостоятельный организм.
- Почему же вы молчали?
- Не понимаем...
- Почему не хотели вступить в контакт?
- Мы сомневались в вашей разумности...
Андрей Гуков охнул.
- А сегодня ты взял наших братьев и отнес их своим товарищам. Затем передал нам информацию, носящую философский характер.
- Я передал ваших братьев?
- Да... Мы расценивали это как обмен делегациями.
- Погоди, погоди,-забормотал Андрей.-Обмен... Какой обмен? Ведь мы их... Сейчас! Я сейчас вернусь!
Гуков изо всех сил бросился бежать в лабораторию. Когда он увидел командира и врача, сидевших возле анализатора, его поразили их счастливые улыбки. Механик остановился в дверях, и рвущиеся слова о сделанном им открытии не сумели родиться.
- Садись, Андрей,-повел рукой командир.- Мы победили цингу. Нашли-таки аскорбинку.
- Да,-заговорил Муратов,-спасли нас старые дневники. Спасибо тебе. Не начни ты читать мне про злоключения Пахтусова и его товарищей, так бы и ломали голову.
Он подвел молчавшего Андрея к лабораторному столу и принялся объяснять, что вот в этих оранжевых тельцах, которыми заполнены листья "леших", содержится высокий процент аскорбиновой кислоты. Теперь надо решить, в каком виде принимать людям этот с таким трудом обнаруженный дар планеты.