Где Дэви и Нидхегг? Эйслин услышала треск огня и огляделась. Дым поднимался от трех огромных груд, искривленных и сожженных до неузнаваемости.

— Что это? — крикнула она Фиону.

— Грифоны. Молись, чтобы к ним не прибыло подкрепление. Всеми силами старайся избегать их.

Входная дверь крепости с глухим стуком распахнулась, камень ударился о камень. Еще три грифона неуклюже спустились по ступеням на своих львиных задних лапах, расправили орлиные крылья и взмыли в небо. Эйслин нагнулась из-за ужаса, свернувшегося в ее животе. Неужели существа, которых она видела в детстве только в сказках, были настоящими? Внезапно ее окутал тошнотворно-сладкий запах, вызвав головокружение.

«Их дыхание усыпляет тебя», — Рун зарычал и сомкнул зубы на ее ноге, кусая, но не слишком сильно.

— Откуда ты это знаешь? — Эйслин была слишком напугана, чтобы использовать мысленную речь, хотя это было бы легко, ведь волк соединил их сознания.

«Однажды мы с Мартой боролись с ними».

Магия обрушилась на нее дождем, но Эйслин продолжала просто стоять, словно дура. Она знала страх, жила с ним так долго, что тот стал казаться старым нежеланным другом, но впервые девушка даже не могла пошевелиться. Рун укусил сильнее. И это помогло. Эйслин посмотрела на крепость, гадая, какое извращённое создание выйдет из двери следующим.

«Не важно. Нужно убить то, что уже здесь. Сейчас».

Она подняла руки, призывая силу, и превратила строй бобров в ужасные сгустки крови. Затем Эйслин нацелилась на одного из сородичей гарпий. Убить его оказалось гораздо труднее. Ей нужно было набрать силу — а также подойти ближе, уклоняясь от огня, вырывающегося из его клюва — прежде, чем удастся уничтожить мерзость.

— Оставь это нам с Фионом, — Бран пробежал, легко ступая, мимо нее, пока в его ладонях полыхала магия.

Эйслин искоса взглянула на кельта. Да что не так между кельтами и войной? Казалось, что с каждым убийством они все больше оживали.

Рядом с ней заорал и рухнул на землю человеческий мужчина, грифон пригвоздил его к земле темным дымящимся копьем. Откуда, черт возьми, взялось оружие? Эйслин не заметила, чтобы крылатые монстры что-то несли. Девушка опустилась на колени рядом с мужчиной, положила руки на его грудь вокруг копья, стараясь не касаться оружия, и послала магию Целителя внутрь, чтобы посмотреть, сможет ли исправить повреждения. Его зеленые глаза встретились с ее, мужчина покачал головой.

— Побереги магию, — прошептал он низким и хриплым голосом. — Если позже я все еще буду жив, тогда сможешь исцелить меня.

— Но…

— Никаких «но». Вытащи эту хрень. Он опаляет, будто завтра не наступит, а затем я посмотрю, чем смогу себе помочь. Может, я сумею доползти до мертвых деревьев, они будут неким барьером от битвы, — мужчина судорожно вдохнул. — Если мы проиграем, то уже никто не покинет это проклятое место.

Защитив руки магией, Эйслин схватила копье, легко вытащила его и отбросила в сторону. На ее ладонях появились красные рубцы. Если бы она не приняла меры предосторожности, прежде чем прикоснуться к заколдованному куску металла, то тот бы прожег ее плоть до самых костей.

— Ты не можешь прикасаться к их оружию, — Фион навис над ней, его лицо было хмурым, как зимний шторм.

— Я уже поняла.

— Мы можем тебе помочь? — спросил Фион мужчину, но тот жестом отказался от помощи.

Фион коротко кивнул и поднял Эйслин на ноги.

— Ты нужна мне там, — он указал пальцем. — Мы потеряли двух человек.

— Спасибо, — крикнул мужчина ей вслед, но она не оглянулась.

Эйслин заняла место в шеренге и начала уничтожать бобров до тех пор, пока едва могла держать руки поднятыми, но они все равно продолжали наступать. Рун тоже нападал на существ. Хватая тварь, волк сворачивал ее шею до характерного хруста, а затем нападал на следующую. Происходящее было похоже на омерзительный комикс, где все, что ты убивал, оживало и снова атаковало. В те редкие моменты, когда Эйслин отрывала взгляд от поля боя и поднимала глаза, то замечала, что Дэви и Нидхегг все еще обменивались ударами с грифонами. Когда одно их существ падало на землю, то из крепости сразу выходил новобранец. Они были прекрасны в своем жутком образе с десятифутовыми размахами крыльев и окраской белоголового орлана. Эйслин обратила внимание, что в воздухе они прятали свои львиные задние лапы, а затем поняла, что ее мысли блуждали не в том направлении.

Девушка оглядела поле боя. Они сражались в течение нескольких часов и совершенно не продвинулись в сторону прогресса. С такой скоростью они изнурят себя впустую. Эйслин представила, как Перрикас — или Д'Чель — сидит внутри и хохочет до упаду. Поскольку вопрос о том, погибли ли еще пятьдесят бобров, не имел значения, она подошла к Фиону и заявила:

— Все зря.

— Потому что они были готовы к встрече с нами.

— Не важно, почему. Мы должны уйти, или, по крайней мере, отступить. Придумай что-нибудь.

Он бросил на нее оценивающий взгляд.

— Я как раз пришел к такому же выводу. Дай мне поговорить с Нидхеггом и Дэви.

— Они отлично проводят время, летая и сплетаясь в воздушном балете, — заметила Эйслин. — Если захотят, то пусть остаются.

Неожиданно в ее голове возникла идея, Эйслин уставилась на руны.

— Фион! Существа не могут отойти от этих рун. Каким-то образом магия символов питает их. А я еще удивлялась, почему они не преследуют нас.

— Блестяще! — Фион направил энергию на раскол в земле, целясь в руну, а не в извращенных гарпий, выбирающихся наружу. Воздух вокруг руны вспыхнул тошнотворным красно-оранжевым пламенем. Фион сосредоточил еще больше усилий на руне, пока Эйслин прикрывала его спину. Взрыв сотряс землю под ее ногами, за ним последовал еще один. Дым и крупинки песка кружились в воздухе, из-за чего было трудно дышать. Порыв ветра с песком хлестанул ее по лицу, обжигая и опаляя, вскоре Эйслин почувствовала вкус крови, капающей из ссадин на обеих щеках.

Бран подбежал к Фиону и добавил свою магию к смеси. Время текло незаметно. Легкие Эйслин горели, во рту пересохло, а ноги дрожали от напряжения, которое она испытывала, пытаясь собрать еще больше энергии в этом мертвом мире, где ничего не функционировало так, как надо.

— Да! — Бран вскинул кулак в воздух, когда рунический символ растворился. — Мы сделали это. Как ты догадался, что нужно целиться в руны, а не в тварей? — спросил он Фиона.

— Заслуга не моя, а ее, — он ткнул большим пальцем в сторону Эйслин.

Ранее она насладилась бы признанием, но сейчас могла лишь сгорбившись сидеть, положив руки на бедра и глубоко дыша, будто ее выбросили из самолета на высоте тридцать тысяч футов. Перед глазами все плыло, а в ушах настойчиво звенело. У нее не было сил целиться во вторую руну. Она растратила магию.

— Эйслин? — Фион схватил ее за плечо.

— Не обращай на меня внимания, — выдохнула она. — Избавься от второй.

Девушка скинула рюкзак с плеч, а затем достала и залпом выпила половину фляжки с водой, за которой последовали горсти сушеных абрикосов и немного миндаля. Если она получит немного пищи, то увеличит свои силы. Пока Эйслин сидела в тени Фиона, радуясь, что он прикрывал ее, то наблюдала, как вторая руна — отвечающая за бобров — задымилась, загорелась и исчезла. Может, Бран и Фион чему-то научились, потому что это заняло гораздо меньше времени.

Сверху на них ринулась темная фигура. У Эйслин не было времени кричать, поэтому она врезалась в тело Фиона со спины, нанося удар в его колени, чтобы он упал. Через долю секунды земля сотряслась, будто где-то взорвалась бомба, и в нескольких дюймах от того места, где она лежала на Фионе, приземлился грифон.

— Какого хрена? — Фион оттолкнул ее, а затем увидел, что грифон все еще корчится в предсмертной агонии, и ухмыльнулся. Из раны существа на покрытом шерстью брюхе хлестала кровь. Подняв руку, кельт отправил короткую вспышку магии в тварь, чтобы остановить ее сердце. Тем не менее, грифон открыл клюв и издал рычащий вызов.

Белла, которая не слетала с плеча Фиона с тех пор, как они прибыли сюда, бросилась на грифона и выклевала ему глаза.

Фион фыркнул.

— Если моя магия не убьет его, то, по крайней мере, он ослепнет, — он с трудом поднялся на ноги.

Эйслин последовала за ним. Она взвалила на плечи рюкзак, хотя в ее голове все еще царил беспорядок.

К ним начали подходить люди, толпясь вокруг. Эйслин быстро всех пересчитала. Кроме мужчины, которому она пыталась помочь, потеряли еще двоих. Неплохо, учитывая обстоятельства. Девушка покачала головой, призывая себя к рациональному мышлению. Любые потери были неприемлемы.

«Я плохо соображаю. Во этом виновато зло. Оно все извращает».

Драконы тяжело опустились на землю. Эйслин задалась вопросом, убили ли они всех грифонов. В небе больше никто не летал, но это ничего не значило.

— У нас есть два варианта, — Нидхегг посмотрел на толпу. — Ворота крепости открыты… вероятно, специально. Мы можем либо уйти, либо штурмовать крепость.

— Какие еще сюрпризы они приготовили для нас? — спросила Ева. Табита издала низкий горловой рык. Кровь была размазана по морде и усам кошки, из-за чего она выглядела свирепой.

— Если честно, — заявила Дэви, — понятия не имею. Я осознаю, что вы устали, ведь этот мир истощает ваши способности. Поэтому мы с Нидхеггом не хотим принимать решение за вас.

— Как насчет того, чтобы это сделал я, — раздался звонкий мелодичный голос. — Добро пожаловать в мою скромную обитель.

Эйслин съежилась. Д'Чель. Она узнала бы его голос где угодно. Господи! Она достаточно наслушалась темного, пока он либо соблазнял ее, либо выкрикивал эпитеты, когда она отказывалась сотрудничать. Девушка расправила плечи и посмотрела на Д'Чель, стоящего в открытой двери крепости. Шелковистые темные волосы струились вокруг четко очерченных мышц и бронзовой кожи. Медные глаза со злобой смотрели на Эйслин. Слава Богу, на этот раз он был одет, но куртка из оленьей кожи и штаны сидели на нем словно вторая кожа.