— Какой же ты ещё мальчишка, — сказала я.

Он широко распахнул глаза:

— Да я не намного моложе тебя!

— Докажи. Поцелуй меня.

Он оглянулся по сторонам.

— Прямо тут? Но ведь кругом камеры, — сказал с особо заметным акцентом.

— Никому нет до нас дела.

Создаётся впечатление, что он лучше отгрызёт себе палец, чем поцелует меня здесь.

— Ты не хочешь меня поцеловать?

— Конечно, хочу, но это может привести к другим вещам, а я собираюсь дождаться свадьбы, — он говорит абсолютно серьёзно! — Калли, подожди со мной...

Моя рука скользнула вниз, прижалась к ткани джинсов, и всесильный Башня издал стон.

Его голос сорвался на хрип:

— Господи.

А когда я начала водить ладонью, у него чуть глаза на лоб не полезли. Рядом ударила молния (словно от нахлынувших эмоций), и он снова застонал.

— Свадьбы уже давно никто не ждёт, — прошептала я.

— А я всегда п-планировал, — ещё стон.

— Думаю, ты просто ищешь отговорки. Может, ты вообще не хочешь со мной встречаться.

— Не хочу, чтобы ты была моей девушкой? — он попытался придать взгляду твёрдости, словно собрался произнести клятву. — Да я хочу этого больше всего на свете! С первого взгляда я понял, что ты моя единственная!

И хотя его всего колотит от возбуждения, он отнимает мою ладонь... чтобы взять мои руки в свои. Боже, какой же он чистый, какой добродетельный.

— Ты будешь моей?

В голову закрадываются предательские мысли: что, если я уже принадлежу ему?

Нет, в игре такое невозможно. Я пожала плечами и соврала:

— Да.

Лицо Джоуля озаряется обожанием. Вокруг сверкают молнии, отражаясь в его глазах.

_______________

Сейчас

Сидя на скамейке станции метро, я пялюсь в пустоту. Он действительно уехал. Но неужели я больше огорчена расставанием со своим хористом, чем потерей Башни? Нелепость какая. Первое правило игры? Никогда, никогда не влюбляться в другого игрока. Какое будущее ждёт влюблённых Арканов? Пока длится игра, их возраст подвластен времени. И тут возможны два варианта (если им удастся устранить остальные карты), и оба ужасны.

Либо кто-то умрёт молодым, либо кому-то придётся ждать начала новой игры в преклонном возрасте.

Разве что... им удастся вовлечь ещё одного Аркана, который переживёт обоих.

Я боюсь идти домой. Взглянув на меня, сестра сразу же заметит, что я томлюсь по Джоулю. И как ему удалось за такое короткое время проникнуть в мое сердце? Может, так и останусь ночевать на этой скамейке.

По туннелю метро пронёсся тёплый ветерок. Я подняла глаза. Поезд остановился. Никто в него не заходит? Странно. С тех пор, как Джоуль сел в вагон, по ступенькам не спустилась ни единая живая душа.

Я всё перепробовала, чтобы уговорить его остаться. Сказала, что сестра не будет против, если он остановится у нас, что мы сможем жить в одной комнате.

«Это будет неправильно!» — отрезал он.

Я сказала, что до смерти его хочу, но он снова начал талдычить о свадьбе и добавил: «А что если презерватив порвётся? Как я буду содержать семью?». К тому же он не хотел нанести оскорбление моей сестре, занимаясь такими вещами под крышей её дома.

Мой добродетельный благочестивый ирландец.

Я пыталась сыграть на чувстве вины: «Всё должно быть только по-твоему, а моё мнение ты ни во что не ставишь. Но я ведь волнуюсь о будущем наших отношений».

Казалось, это его задело.

Но не убедило уйти отсюда со мной.

Тогда от отчаяния я призналась, что истории о картах Таро не выдумка. Рассказала о его роли, своей роли, об истории, об опасности. Сказала, что скоро может произойти что-то плохое, и у него не будет возможности ко мне вернуться.

Он запустил пальцы в волосы: «Мысль о разлуке сводит меня с ума!». Его сердце грохотало; и я это слышала, значит, мои чувства обостряются, значит, игра скоро начнётся.

«Но ты мне не веришь», — тихо сказала я.

Он вздохнул: «Я не знаю... всё это слишком сложно. Я верю, что ты в это веришь».

Какие бы удовольствия я ему не обещала, к каким бы хитростям не прибегала — бесполезно...

— Калли?

Я поднимаю голову. Из вагона выходит Джоуль! С колотящимся сердцем я бегу ему навстречу.

Он хватает меня в объятия и прижимается лицом к моей шее.

— Я так соскучился за эти полчаса, моя девочка.

Я тоже соскучилась!

— Ты не улетел.

Он отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза:

— Я остаюсь.

И провёл пальцами по моей щеке.

— Но ведь ты без гроша.

Он ухмыльнулся.

— Что ж, чёрт возьми, придётся ограбить банк.

Он говорит это с такой самоуверенностью. И это очень сексуально.

— Чёрт возьми? Ты научился сквернословить, мальчик из церковного хора.

Он кивнул.

— Я собираюсь немного измениться. Ты была права; я много от тебя требую, но сам не хочу идти на уступки. Это не честно по отношению к тебе.

— А как же твоя мать?

— Я сказал ей, что записался в программу «Учись и работай». И это не совсем ложь. Раз уж я решил подрабатывать грабителем и обучаться на Бойфренда, — ответил он и мрачно добавил, — для меня всё это ново. Так что запасись терпением.

— Ты тоже! — не помня себя от счастья, я сжимаю его в объятиях. — Не могу поверить, что ты остаёшься.

— Если то, что ты говорила об игре – правда, я должен быть рядом, чтобы защитить тебя. Если нет – чтобы помочь тебе.

Я открыла рот от удивления. Ни одна моя уловка не сработала, но его вернуло желание меня защитить.

— Я твой парень, Калли.

Внутри всё перевернулось. Я только что... только что нарушила первое правило игры.

— А ты моя девушка.

— Да, — сказала я, на этот раз не кривя душой. Со всем остальным мы разберёмся. Я чувствую себя одной из тех людей с его карты, падающих вниз головой с пораженной молнией башни. Но в отличие от них мне плевать, где и как я приземлюсь... пока он рядом.

Он привлёк меня к себе и наклонился:

— Иди сюда.

И прижался к моим губам. Почувствовав первые слабенькие электрические импульсы, я улыбнулась.

Вдруг что-то укусило меня за лодыжку.

Я отскочила.

— Аааа!

Из-под ног юркнула крыса.

И она здесь не одна. Крысы повсюду, лезут изо всех щелей.

— Нужно отсюда уходить, — Джоуль взял меня за руку и повёл к лестнице, но с верхней ступеньки на нас с диким писком ринулся ещё один поток крыс, копошащихся, перепрыгивающих друг через друга, — нехорошо это! Мы здесь как в ловушке!

Он помог мне подняться на скамейку, и мы вместе выбрались на самый верх.

— Всё будет в порядке, — сказал он, не дрогнув ни единым мускулом (а как нервничал-то из-за поцелуя!) и с уверенным кивком добавил, — прорвёмся.

Патрик Джоуль сохранил ледяное спокойствие.

Даже когда сверху раздался страшный оглушительный гул.

Даже когда на ступеньках показались собаки, волочащие за собой цепи, а за ними окровавленные дикие звери из зоопарков.

Даже когда в его руке появился серебряный жезл...

Оген, Подлый Осквернитель

«Я устрою пир на твоих костях!»

Также известен как: Эль Диабло, Проклятый Осквернитель.

Силы: сверхчеловеческая сила, животная ярость. Может трансформироваться сначала в огромного огра, потом в великана. Его толстая кожа невосприимчива к кислотам и ядам.

Особые навыки: ковка металла.

Оружие: нет.

Изображение на карте: человек с козлиной головой, ведущий скованных цепями рабов.

Символ: два черных рога.

Отличительные характеристики: рогатое чудовище с раздвоенными копытам ростом в десять футов.

До Вспышки: подросток из Огайо, проходивший лечение костяных наростов на голове.