Крик вновь пронзил пространство, и я, только-только опустившись было на трон, вскочила, схватившись за ожерелье.

- Что это? – поинтересовалась Наоми, кивнув на цепочку. – Стэн так на неё смотрел…

- Звезда Валанте, - ответила Мадлен.

Я опустила взгляд на драгоценный камень, теперь воспринимая его совсем иначе. Валанте – одна из забытых, по крайней мере, так утверждала легенда, и была известна своей справедливостью и добротой. Она была последней, кто покинул Эприа, и труднее всего ей было отказаться от царства – поэтому она оставила нам драгоценный камень как напоминание, что желает вернуться к смертным. Так вещали легенды.

- Мне бы хотелось, чтобы он дважды подумал о возможности нарушить завет Забытых, - сказала Мадлен. – Чтобы вспомнить о том, что ты – истинная, помазанная королева.

- Разве это имеет хоть какое-то значение, если он продолжает считать меня убийцей?

- Не так уж и много. Но этого хватило для того, чтобы он остановился на миг, разве нет?

Дэгни потёрлась о ноги Мадлен, и девушка наклонилась, чтобы погладить её по голове.

Эхом доносились новые шаги. Я замерла, натянутая, будто та струна, чувствуя, как в животе сжался клубок страха. Ох, пожалуйста, пожалуйста, пусть это будут мои люди. Пожалуйста, пусть с Фицроем всё будет в порядке…

Фицрой вошёл первым – и я почувствовала, как с плеч упал страшный камень. Он выглядел и вовсе идеально – и я бросилась вперёд, обвивая его своими руками. Он на мгновение замер, кажется, удивившись, а после крепко обнял меня за талию, и моя голова теперь покоилась у него на плече.

- Ты в порядке? – тихо спросил он. Тёплое дыхание щекотало мне шею. Казалось, что-то тёплое растекалось по моему телу, вниз по спине.

- Да, - прошептала я. – Да-да, со мной всё прекрасно… А ты? Ты…

- Да. Да, я в полном порядке, - я отступила на шаг назад, вдруг осознав, насколько близко мы оказались. Непозволительно близко. Он провёл рукой по своим волосам, делая это даже небрежнее, чем прежде, и кивнул мне – что-то вроде неуклюжего поклона. Я понятия не имела, что Фицрой тоже может смутиться.

- Кто-то пострадал? – быстро спросила я. – Стэн и его люди ушли, да? Без жертв?

- Они сбежали, Ваше Величество, - вмешался один из стражников. – Мы послали за ними своих людей, разумеется, но они умудрились сбежать от наших солдат.

- Следственно, никто не пострадал?

- Ни одна живая душа, Ваше Величество.

Слишком хорошо для того, чтобы это было правдой – чем-то настоящим, реалистичным. Конечно, мы не могли так легко пережить всё это!

- Спасибо тебе, - промолвила я, обращаясь к Фицрою. – Если б ты не нашёл стражу…

- Они уже тебя искали, я просто указал им правильное направление.

Один из стражников уверенно шагнул вперёд.

- Когда мы поняли, что Форт атакован, Ваше Величество, мы хотели помочь.

- Хотели помочь мне?

- Ведь это наш долг, Ваше Величество. Да и вы – не убийца. И некоторые из нас очень ценят то, что вы сделали, уж простите, если я что-то не то сказал…

- А что я сделала? – о да, я вряд ли успела сделать хоть что-то.

- Вернули деньги, Ваше Величество. Сейчас очень трудные дни – не для рабства, поверьте. А вы ещё и отказались убить служанку. Кто-то считает вас слишком мягкой, но остальные – все мы, - очень ценят это, Ваше Величество. Конечно, сейчас просто не бывает, но вы обо всех заботитесь.

Казалось, все эти слова доносились до меня, будто бы из-под воды – я едва-едва разбирала их смысл. Кажется, я даже не знала, о чём именно мне сейчас говорили.

- Спасибо вам, - я понятия не имела, что ещё должна была сказать.

- Стоять! – крикнул в коридор тот стражник, что стоял у двери. Я обернулась, увидев замершего на пороге Расмуса Холта. Он был бледнее, чем я когда-либо видела, а борода его, казалось, дёргалась с непрерывной частотой.

- Ваше Величество… Вы в порядке. Когда я услышал, что задумал Стэн… Вас и вправду хранят Забытые!

Я поспешила к нему. Он казался невредимым – разве что очень испуганным и немного потрёпанным.

- Вы видели моего отца?

- Ваш отец… - Холт нахмурился. – Он был со мной, когда всё это началось.

Мой желудок сжался. Ведь он сказал бы мне сразу, если б всё было хорошо, разве нет?!

- Что случилось?

- Они нас закрыли, чтобы гарантировать невмешательство, и ваш отец… он очень беспокоился о вас. Потом Торстэн Вольф заявил, что они уходят. Я подумал – вы мертвы, но… - он покачал головой.

- А мой отец? Что с моим папой?

- Он пошёл с ними.

- Нет, - я отступила назад, качая головой. Всё это было совершенно бессмысленно. – Как он мог с ними пойти?

- Стэн заставил его. Он решил воспользоваться им, как рычагом управления, влияния на вас.

- И вы даже не попытались его остановить?!

- Я? Остановить Торстэна Вольфа? Ведь я стар, Ваше Величество, я советник – не солдат. Да и должен был кто-то остаться здесь, помочь вам, если вы остались целы.

Боже… А ведь я с ним ругалась. В последний раз, когда я виделась со своим отцом, я даже закричала на него! Тогда во мне было столько гнева – равно как и сейчас…

- Тогда вам следовало пойти вместо него, защитить его!

- Они не посчитали меня ценным заложником, Ваше Величество. Оставили меня только потому, что я для них ничего не значу. Да и совет вам нужен сейчас куда больше, чем когда-либо, Ваше Величество.

Он был прав. Он ведь совершенно ни в чём не виноват. Но мой отец…

- Что они с ним сделают? Что вообще они собираются делать?!

- Уверен, что он в полной безопасности, Ваше Величество. А вам сейчас, пожалуй, следует сосредоточиться на собственном состоянии.

- Да как здесь вообще может быть безопасно? Ведь Стэн только что и вовсе пытался меня убить!

- С этим вы ничего не сможете сделать, Ваше Величество, - впервые голос Холта зазвучал чуть громче обычного, а глаза засверкали. – Ушла половина придворных и несколько стражников. Вне всяких сомнений, Стэн отправится на юг, где находятся его земли – там он отыщет людей, верных ему и готовых его поддержать. Сражаться с ним вы не сможете.

- Я должна, - я сжала кулаки. – Сзывайте совет – или то, что от него осталось. Нам нужно продумать действия.

Он поклонился.

- Разумеется, Ваше Величество.

Оказалось, что из совета остались только Холт и Норлинг. Что ж, это вполне логично – то, что нас предала Торн. Разумеется, она, как разведчик, знала бы о плане Стэна – даже если б не принимала участия во всём этом.

Комнату, где проходил совет, не тронули, поэтому она осталась привычно холодной и мрачной. Стол – всё такой же безгранично огромный, но я всё равно села во главе, отгоняя от себя страх. Слишком мало сил на страх – слишком мало сил на пространственные вступления.

- И сколько у нас есть времени, прежде чем он вновь атакует?

- Это довольно трудно предсказать, Ваше Величество, - промолвил Холт. – Он будет искать поддержку в другой части страны, да и ещё ему нужно доказать своё право на трон – в таком случае, без сомнения, он вернётся.

- Он уже начал кампанию против нас, - промолвила Норлинг, - начал в тот момент, когда заклеймил Её Величество как ту, что отравила придворных. И если ему поверят люди, ему, возможно, даже не придётся сражаться с нами самому.

- По крайней мере, мы знаем, что ответственен за нынешние нападения, - вздохнул Холт. – Ведь Стэн давно уже продемонстрировал, что мечтает заполучить трон…

- Нет, - возразила я. – Вы не правы. Та вторая отравительница… У меня сложилось такое впечатление, будто бы она и вовсе хотела избавиться от престола, от наследников и возможности продлить династию. От королей в целом. Зачем Стэну участвовать в чём-то в этом роде?

- Он вполне мог вступить в союз с ними, даже если не разделяет подобные убеждения. Да и, кажется мне, скорее всего, именно он и участвовал в нападении на банкете.

- Возможно, - кивнула я. – Но я не верю в то, что это был он. Ведь он так убеждённо самолично убеждал в том, что я была убийцей! Он был в ярости. Да, конечно, он может оказаться просто достаточно хорошим актёром, но… Нет, я не верю в это, да и у нас нет никаких доказательств. Как вы считаете, у него есть шанс получить масштабную поддержку?