- К сожалению, Ваше Величество, да. Кое-кто уже ушёл с ним, а за пределами города он сыщет ещё больше своих последователей. Люди его знают, доверяют ему, вы же для них, увы, лицо незнакомое.

- Но он напал на меня, пока я спала, схватил моего отца! Люди просто не могут поддерживать его!

- Не все, Ваше Величество, - промолвила Норлинг, - но те, кто посчитают это отражением высшей справедливости – а так подумают те люди, что считают вас виновной в убийстве. Вы не должны были помиловать того, кто напал на вас, оскорблять память о мёртвых, поднимая из реки драгоценные камни – поэтому люди не слишком-то и склонны к тому, чтобы вас поддерживать.

Да, это дворяне не слишком-то склонны, чтобы меня поддерживать, а вот стража казалась достаточно счастливой. Вот только всех моих усилий, принятых для усмирения двора, оказалось недостаточно, и эти дворяне… Я покачала головой.

- Если его аргумент – это то, что я убила короля, нам следует сосредоточиться на том, чтобы выяснить, что же случилось на самом деле. Если я смогу доказать, что это – совсем даже не моих рук дело, он потеряет поддержку, - может быть, может быть, если б я только нашла доказательства, Стэн и атаковать перестал бы… Может, это всё глупо звучит, да? Или это слишком наивно? Но мне так хотелось в это верить! Ведь он был так искренен в своём горе, он так хотел найти истинного убийцу… Если б я доказала, что не виновна, то он не стал бы нападать на меня, не повторил бы это вновь. – Я нуждаюсь в том, чтобы в лабораторию принесли отравленный торт. Я должна его исследовать.

Норлинг нахмурилась.

- Ваше Величество, вы не…

- Что я не?

Холт только коротко покачал головой.

- Мы не можем тут же броситься в бой со Стэном. Сначала надо обезопасить город, собрать верных вам людей. Придумать нашу стратегию.

- Да, мы это сделаем. Но мне всё равно нужен будет торт.

Я смотрела на него, пока он наконец-то не кивнул.

- В первую очередь он отправится к тем землям, которыми владеет, - промолвила Норлинг, пытаясь не позволить воцариться в кабинете тишине. – Так что надо собрать силы. Но я не сомневаюсь, что это только начало. После случившегося в королевстве нарушен баланс сил. Если б только я была азартной женщиной, я бы заявила, что он начнёт с юга страны, а потом подомнёт под себя всё вокруг, будет овладевать одновременно только одним регионом…

- Если он это сделает, нам будет довольно трудно не позволить ему заполучить поддержку народа. У нас нет никого, кого можно было бы отправить как посланника в другие регионы, - вздохнул Холт, - не тогда, когда любая защита может понадобиться Её Величеству. Нет, следует сосредоточиться на столице – мы должны выиграть эту войну на словах.

- И на действиях тоже. Меня многие не любят – но ведь они меня совсем не знают. Если я могу помочь им, сделать то, что считаю правильным, может быть, они станут доверять мне намного больше.

- Труднее всего будет убедить дворян, - проронил Холт. – Да и остановить тех, кто ушёл, будет невозможно. Но вы, возможно, правы. Жители города почти не видели вас, да и им постоянно на ухо бормотали что-то эти… подрывники. Если же вы докажете, что не столь коррумпированы, как двор короля Йоргена… - он задумчиво кивнул, - выход в город будет первым шагом. Благотворительность, может быть? Ходили слухи, что Забытые ответственны за то, сколько людей умерло на банкете. Если покажете, что достойны уважения Забытых – мы-то это знаем, - то многие встанут на вашу сторону. Люди всегда будут сражаться за королеву, избранную Забытыми.

Я вновь провернула в руках рубиновый кулон. Однажды идея с Забытыми сработала, не так ли? Вид кулона Валанте заставил Стэна засомневаться – этого хватило, чтобы прибыла стража. Может быть, эта идея вдохновит народ, и они встанут на мою сторону? Ведь если так будет, они не вынуждены будут рисковать жизнью за чужую ложь… Но… Я чувствовала страх – как и каждому человеку, меньше всего на свете мне хотелось умирать.

Нет, до этого не дойдёт. Должен же быть способ избежать прямого сражения с ним! И, к тому же, я смогла бы помочь людям, даже если всё началось с желания спасти себя.

- Мадлен поддерживает один детский дом, - медленно произнесла я. – Я отправлюсь туда, а вы убедитесь, что люди это увидят. Разве это не поможет?

- О да, Ваше Величество, - кивнул Холт. – Просто отличная идея!

- А ещё я хочу, чтобы вы распространили копии трактата Густава. Разместили их повсюду, так, чтобы их мог прочесть каждый человек.

- Ваше Величество?

- Эта книга стала легендарной, потому что её запретили – и это использовали против меня. Вот только текст может выступить в мою поддержку. По крайней мере, он может остановить их от убийства. Мне кажется, это может сработать.

- Если вы так уверены, Ваше Величество…

- Уверена, - на самом деле – нет, но стоило хотя бы попытаться.

- Как пожелаете, Ваше Величество, - сказал Холт, - но тогда у нас есть ещё один вопрос – это следует учесть. Если вы собираетесь представиться как та, кого одобряют Забытые, то следует присмотреться ко двору и той компании, что вы выбираете.

- Компании, которую я выбираю? Простите, что?

- Люди заметили, Ваше Величество, как сблизились вы с… С Уильямом Фицроем. Понимаю, он привлекательный молодой человек, но при таких обстоятельствах не слишком хорошо, что вас будут видеть вместе. Как я уже однажды говорил…

- Вы говорили, что он может быть угрозой для меня – но разве не он защищал меня во время нападения Стэна? Ведь он мог с лёгкостью встать на его сторону!

- Да, но это – не единственная проблема, что у нас есть, - проронил Холт. – Ведь само существование Фицроя – это символ прошлого двора, коррумпированого и кошмарно относящегося к людям. И если вы хотите, чтобы вас не ассоциировали с этим, то придётся находиться подальше от него.

Я чувствовала, как во мне уже в который раз закипает гнев.

- Он – не символ! Он обыкновенный человек, и я не могу позволить себе вышвырнуть его со двора из-за глупых предрассудков!

- О, Ваше Величество, не вышвырнуть, нет-нет… Но, может быть, не стоит быть так близко с ним? При всех наших неприятностях…

- Есть ещё одна возможность, которую мы должны принять во внимание, - голос Норлинг, казалось, разрезал воздух, убивал оставленную Холтом тишину – она явно планировала сменить тему для разговора. – Да, Стэн сейчас вне нашей досягаемости, но его кузина Мадлен всё ещё здесь. Она может быть полезной при переговорах о мире.

- Что вы имеете в виду?

- Ну, ведь они забрали вашего отца, Ваше Величество – а значит, попытаются использовать это против вас. Но у нас в руках его кузина – а значит, мы тоже можем воспользоваться этим. Я предлагаю заключить её под стражу.

- Нет, - я не собиралась слушать это и дальше.

- Ваше Величество! Если это может помочь…

- Нет, - вновь ответила я. – Мадлен не совершила ничего плохого! Этой ночью, более того, она спасла мне жизнь!

- Это война, Ваше Величество, - тихо возразил Холт. – И иногда мы должны делать то, что…

- Нет, Мадлен должна быть в целости и сохранности. Стэн отлично знает о том, что она всё ещё с нами. А этого, мне кажется, будет более чем достаточно для влияния, как вы выражаетесь, на него!

Когда я вернулась в покои, только-только взошло солнце, и мне казалось, что я не смогу больше ходить. Мила и Карина стояли на часах – обещали, что будут хранить меня, вопреки тому, что сильно истощены. Я всё равно, впрочем, закрыла дверь в свои покои и приставила к ним маленький столик – только для того, чтобы создать видимость безопасности.

Покои мои были наполовину разрушены. Они опрокинули стулья, порвали гобелены, изрезали платья в гардеробе. Наоми явно пыталась убрать, но теперь уснула, свернувшись в кресле в кругу настоящей чистоты. На коленях у неё устроилась Дэгни – её уши дёрнулись, когда я вошла в комнату, но больше она не двигалась.

Я медленно, осторожно раскладывала вещи – слишком уж трудно было уснуть.