- Значит, скоро уйдём под воду, - сказал Шпунтик. - Под водой не опасно.

И действительно, как только лодку несколько раз сильно качнуло на волнах, послышался свист воздуха, бульканье воды где-то в утробе механизмов, и "Медуза" начала погружаться.

- Идите-ка сюда, братцы, - позвал Авоська. - Тут на стене что-то нацарапано.

- И у меня тоже! - крикнул Торопыжка. - Идите скорее, посмотрите.

Выяснилось, что окрашенные темно-зелёной масляной краской стены и даже потолок исцарапаны надписями.

- "Захвачены в плен", - стал читать вслух одну из надписей Небоська, - и подпись: "Горбушкин и Ватрушкин, Кленовый город".

- А у меня тут написано: "Катались на лодке, проглочены железным чудовищем, прощайте навеки! Рыбка и Бусинка", - прочёл Пулька.

- Смотрите, смотрите! - закричал Торопыжка. - Здесь и Огонёк побывала. Та самая, помните? Она еще Земляной город придумала.

Все столпились перед надписью, и Торопыжка, водя пальцем по неровным строчкам, прочитал довольно длинное послание Клюковки:

- "Товарищи по несчастью! Полагаю, что читающие эти строки, так же как и мы, захвачены шайкой трусливых хулиганов, именующих себя пиратами и властелинами морей. После разговора с отвратительным главарем этой шайки делаю следующие выводы:

- для каких-то целей пираты разыскивают повсюду старинные золотые украшения и драгоценные камни;

- пленные коротышки направляются на принудительные работы;

- центр этого пока еще непонятного заговора расположен на не отмеченном на картах острове;

- на острове есть коротышка, которого все называют "директором";

- пираты отчего-то уверены, что никто не сможет отыскать их остров в океане.

Прощайте или до встречи... Огонёк".

Торопыжка не без труда закончил чтение нацарапанного вкривь и вкось послания.

- Ну, вот что, - решительно сказал Знайка. - Мы тут никаких посланий писать не будем. Потому что они больше никого не посмеют обидеть. Со "Стрекозы" уже наверняка послан сигнал бедствия, и к нам на помощь летит ракета. Посмотрим, как эти невежи совладают с прибором невесомости!

Увы! Знайка и не подозревал, что в это самое время астроном Стекляшкин ещё только движется в автомобиле на пути к Солнечному городу...

Тем временем инженера Буравчика доставили в каюту капитана.

Прежде всего пленник увидел оскалившуюся прямо на него зубастую пасть акулы и замер... Ушан и Профессор подтолкнули его вперёд, и Буравчик разглядел, что это не живая акула, а подвешенное к потолку высушенное чучело. По углам среди мусора и всевозможного хлама стояли ржавый якорь, подзорная труба и обитый железом сундук. На письменном столе были свалены ворохи географических карт, диковинные безделушки, раковины, глобус и секстант. Всё это было засижено мухами и заляпано жирными пятнами. Едва ли не половину каюты занимал облезлый диван, над которым висела карта.

Хозяин каюты валялся на диване, положив босые, давно не мытые ноги на лоснящийся диванный валик. Он только что плотно пообедал и теперь ковырял в зубах вытащенной из бороды щепкой. Буравчик даже не сразу заметил затерявшуюся где-то вдалеке между пятками физиономию их обладателя.

Поразглядывав пленного, капитан не спеша заговорил:

- Ну, здравствуй, голубчик. Как тебе в гостях? Мягко ли спится, хорошо ли кормят?

Буравчик догадался, что капитан расположен пошутить.

- Здравствуй, голубчик, - ответил он дерзко, взглянув на притаившиеся между бородой и всклокоченной шевелюрой хитрые глазки обладателя грязных пяток. - Лодка у тебя паршивая, ни есть ни спать в такой грязище не хочется.

- А ты наглец, как я посмотрю, - дружелюбно заметил капитан. - Мне такие нравятся. Хочешь ко мне в команду?

- А что за команда, голубчик? Ты мне расскажи, что за команда, а я подумаю.

- Ишь какой хитренький. Сначала все у меня выведаешь, а потом скажешь, что передумал. Или дождёшься, пока тебя развяжут, а потом и дашь дёру.

- Куда ж тут бежать? Вода кругом...

- Вот именно, вода. Соображаешь. А вы все откуда вообще-то приехали? спросил капитан как бы между прочим.

- Сам я - из Земляного города, - покладисто ответил Буравчик. - А остальные из Цветочного.

- А где это?

- Ну, там... Выше по реке, за порогами.

- За порогами... Туда нам ходу нет. А то бы наведались в гости, а, приятель?

- Конечно, - согласился Буравчик. - Мы гостям рады.

- Да-а?.. - недоверчиво протянул капитан. Он привык к тому, что пленники отвечают на вопросы крайне неохотно и даже дерзят. - Ну и как там у вас, богато живёте?

- Живём мы небогато, - состорожничал Буравчик на всякий случай. - Так, грибы ищем в лесу, ягоды...

- А кораблик ваш? Тоже в лесу нашли?

- Так это не наш. Нам его в Солнечном городе одолжили покататься.

- А где это Солнечный город?

- Вот здесь примерно, - Буравчик указал пальцем в стену там, где карта уже кончилась.

- Так ведь там и моря-то никакого нет, и реки... - заметил капитан. Буравчик стал ему надоедать. - Ты вот что, голубчик, отвечай на вопросы, а не то акулы тебя будут кушать... - Капитан протяжно зевнул. - Да шут-то с ней, с вашей галошей. Всё равно через пять минут её шторм разнесет.

Буравчик не стал спорить, хотя прекрасно знал, что "Стрекозу" не разнесет никакой шторм и даже ураган.

- Ты присаживайся, отдыхай пока. Куда плывём, знаешь?

Вот это знать бы не помешало. Буравчик присел на краешек сундука и сделал вежливо-заинтересованное лицо.

- Ничего, скоро узнаешь, - не внёс ясности капитан. - Работы там много. Будете крутить, копать, долбить... Без выходных.

- А что долбить-то?

- А вот там и узнаешь. Но можно с нами остаться. Коротышка ты смекалистый, мне такие нужны. Сначала, конечно, будешь на подхвате, но как только в деле себя проявишь, возьмём в команду. Костюмчик тебе подберем... Как, согласен?

Уклоняясь от прямого ответа, Буравчик стал задавать вопросы, пытаясь что-нибудь выведать у капитана. Но тот, в свою очередь, тоже уклонялся от прямых ответов... Так они играли в кошки-мышки до тех пор, пока капитана не сморил сон. Буравчика отвели к другим пленникам и закрыли дверь на засов.

Глава девятнадцатая

ДЕРЗКИЙ

ПЛАН